高嶺の花の今カノは、絶対元カノに負けたくないようです

ＡＣＴ１－４ 初めての電話

　俺と鷹音さんの掃除の班が同じになったこと、図書室の掃除をしていたら朝谷さんがやってきたこと。

　鷹音さんは俺と付き合うと言ってくれたが、彼女は俺のことを考えて、あえて事実と違うことを言ったのだと思ったこと。

　――そんな俺の考えは、あくまで推測にすぎなかったこと。

　流々姉は食べながらではなく、俺の目をじっと見ながら聞いている。最初は面白がっているようにも見えたが、途中からは向き合うのが照れくさくなるような表情に変わっていた。

「そんな目で見られると落ち着かないんだけど……」

「ううん、何ていうかね。弟がこんなに青春してるなんて、ちょっと前まではお姉ちゃん想像もつかなかったなって」

「青春って……流々姉もそんなに変わらないだろ」

「あ、女子校に通ってるお姉ちゃんにそゆこと言う？　まあみんなコンパとかしてるみたいだけど、私は参加してないからね。なっくんに聞いてもらうのはいいけど、知らない人と一緒にカラオケなんて行ったら借りてきた猫になっちゃうから」

　そんな冗談を言っているが、姉さんはどんな場にでも溶け込んでしまうコミュ強だ。一度家に友達が来ているときに呼ばれたが、姉の人気者ぶりに驚き、そしてさすがは自慢の姉さんだと思った――面と向かっては言えなかったことだが。

「カラオケに行かないからって、風呂場で歌うのはほどほどにな」

「お風呂だと声がいい感じに響くし、ゆっくり浸かれるから。なっくんもたまには歌ってみたら？　霧ちゃんのドラマの歌とか」

「っ……ゴホッ、ゴホッ」

「あ……ごめんね、冗談にしても意地悪だったね」

　席を立たなくても――と言おうとしたが、姉さんは俺の後ろに周り、背中を擦ってくれる。

　昔風邪を引いた時のことを思い出す。流々姉は母さんに伝染るからと言われても聞かずに、俺のことを看病してくれたことがあった。それもまた、小学生の頃のことだが。

　思えば朝谷さんと付き合うことになったときも、姉さんにちょっとした変化を気取られて、洗いざらい白状させられた。それで応援してくれていたのに、たった一ヶ月でこれほど状況が変わったら、普通なら俺に問題があったんじゃないかと思うところだろう。

「……これからもクラス一緒なんだし、霧ちゃんともぎこちなくならないといいよね」

　姉さんは俺の肩を揉んだあと、ぽんと肩に手を置いてから自分の席に戻る。

「霧ちゃんとは友達付き合いを続けてもいいって、鷹音さんも言ってくれたらいいね。あ、こういうのは女の子同士で話がついちゃうかもしれないか」

「こ、怖いことを……いや、怖いっていうのも違うけど……」

　思わず戦々恐々としてしまう俺を、姉さんは再びにやにやと楽しそうに見ている。基本的には、俺をからかって楽しんでいるのが平常運転ということだ。

「なっくんはどうする？　霧ちゃんと鷹音さんが仲良くなっちゃったら」

「ど、どうするって……二人が気が合うなら、そういうこともあるかもしれないけど。今のところは……」

「一触即発って感じだったり？　はぁ～、私もその場で見てたい。なっくんがハラハラしてるのを眺めてたい。お姉ちゃん授業参観に行っていい？」

「シスコンって噂が立つからやめてくれ」

　実際に来たりはしないと分かっているが、牽制になりそうな言葉を選ぶ――しかし当の流々姉は、全く構わなさそうなのが困りどころだった。

「そのうち、私からも鷹音さんに挨拶したいな。うちの弟をよろしくお願いしますって、霧ちゃんには言えなかったから」

「……やっぱり面白がってないか？」

「ううん、そんなこと、ぜーんぜん」

　とりあえず、電話をする時には部屋の外で聞かれてないか警戒することにしよう――もっとも、姉さんも冗談で言っているだけで、積極的に聞き耳を立てたりはしないだろうが。しないと思いたい。

　◆◇◆

　八時五十五分――課題は風呂に入る前に終わらせ、まだ読んでない漫画や文庫に手をつける気にはなれず、一応ＳＮＳを確認する。すると、高寺からメッセージが届いていた。

『九時からのありんのドラマやるじゃん？　ＴＬに今日が山場って流れてきたけど、キスシーンとかあったりすんのかな。俺ドキドキして見られないから見といてくれる？』

　意外に小心者だな、と思いつつ、人のことは言えない――キスシーンという言葉を見ただけで心臓がキュッとなってしまう。

　朝谷さんは女優なのだから、そういう場面があってもおかしくはない。準主演の彼女だが、主演の俳優のことを兄のように慕っているとか、そういう役どころだった。

　――高寺のことを全く言えない。九時からのドラマは録画してあるが、今後落ち着いて見られるかどうかも分からない。

　毎週の録画予約を消してしまおうかとも思ったが、フラれたからとそうするのも違う気がした。

　視聴者としてテレビに映る朝谷さんを見て、それでも落ち着いていられるようになるべきだ――というのは、意地を張っているだけだろうか。

　荻島からは後でゲームの対戦をしないかと連絡があったので、できたらログインすると連絡しておく。荻島は対戦動画の配信をしているそうでかなりのゲーマーだが、俺も一つだけなら荻島に付き合えるゲームがある。

　返信をしているうちに、８時５８分になる。時計を見るだけで緊張するというのも、いつ以来のことだろう。

　そうこうしているうちに、５９分に変わる。頭の中で一秒ずつをカウントダウンし始めて、待ち遠しく思い過ぎだろうと自分に呆れて、瞑想するように目を閉じる。

　こんなに浮き足立っている自分が格好悪いと思うが、とりとめもない思考ばかりが巡る。どんな話をすればいいか、鷹音さんの都合が悪くなっていたりはしないかと色々なことを考えて――そして。

　９時になる。それでも１秒、２秒と決心がつかない。９時になってすぐというのは迷惑がかかるというところまで考えて、５秒、いや１０秒にしようと考えて、やっとメッセージアプリの通話ボタンにタッチする。

　一度目の呼び出し音が鳴る。二度、三度――今は出られないだろうか、後でかけ直そうかと考えたところで。

『――はい、もしもし』

「あ……」

　繋がった――繋がってしまった。いや、しまったじゃない。

『薙人さん……ですか？』

「あ、ああ。そう、俺……薙人です。鷹音さん、でいいんだよね」

『は、はい。電話だと、少し声の聞こえ方が違いますね』

　鷹音さんはそう言うが、彼女の声も、何と言えばいいのか。

　電話だから当たり前なのだが、耳元に囁かれる感じがする――何て口走ったら、さすがの鷹音さんも引いてしまいそうだ。

「えっと……九時になってからすぐかけたけど、大丈夫だったかな」

『はい、いつでも出られるように準備していました。薙人さんは、もう勉強は終わりましたか？』

「ちゃんと終わらせておいたよ。鷹音さんは？」

『それが……すみません、あまり手につかなくて。お電話が終わったら、しようかなと思っています』

「そ、そっか……」

　電話がかかってくるのを待っていてくれたから、手につかなかったということだろうか――そんなことを言っても、自意識過剰に聞こえてしまいそうで。

「分からないところがあるときは、これからは教え合ったりもできるかな」

『は、はい……でも、いいんでしょうか。薙人さんはもう終わっているのに……』

「終わってるから教えられるっていうのもあるし。俺が今度終わってなかったら、そのときは鷹音さんに教えてもらおうかな」

『……こほん。そう言われて、気が引き締まりました。勉強に、これから張り合いが出そうです』

　入学時点で学年一位の鷹音さんに教えてもらえるというのは心強い。しかし頼りきりでもなく、俺も今まで通りに勉強して、成績を維持しなくては。

「高校でついていけるか少し心配してたけど、今のところはまだ小手調べって感じなのかな」

『はい、今のところは。高校からはノートの整理の仕方を変えようと思っていて、少し試しています。タブレットでノートを取れると便利なんですが……』

「鷹音さん、タブレット持ってるんだ。俺も持ってるけど、電子書籍を見るくらいしか使えてないな」

『楽譜を表示したりもできるので、便利なんです。紙の楽譜に書きこむのと違って、何度でも書き直せますし』

「なるほど、そういう使い道もあるのか……鷹音さん、ピアノってどういう曲を弾くの？」

　聞いてみると、鷹音さんは何か考えるように間を置く――そして。

『あ、あの……薙人さんが良ければですが。少し録音したものをかけてみましょうか』

「本当に？　うわ、嬉しいな……ちょっと座り直すよ」

『くすっ……楽な姿勢で聞いてください、ゆったりした曲ですから。少し待っていてくださいね』

　鷹音さんがスマホを置いた気配がする。そして、ピアノの音色が聞こえてくる。

　どこかで聞いたことのあるような、クラシック曲。

　始めは静かに、囁きかけるような優しいメロディラインから入っていく。

「この曲は……」

『月の光という曲です。有名な曲なので、聞き覚えがあるかもしれません』

「うん、どこかで聞いたことがある。でも、こういう形で聞くのは初めてだし……全然言葉が足りないけど、凄いな……」

『……良かった』

　鷹音さんは安堵して、しばらく俺にピアノを聞かせてくれる。そのうち少しピアノの音量が下げられる――話の続きをしたいというように。

『薙人さんは、普段どんな音楽を聞かれるんですか？』

「俺？　俺は何でも聞くかな。テレビとかラジオでちょっと流れた曲とかで、いいなと思ったやつとか」

『私はテレビはあまり見ないので、どんな曲が流行っているのか、あまり詳しくなくて……薙人さんが好きな曲を、私も聞いてみたいです』

「それなら今度ＣＤを貸そうか。鷹音さんが気に入るやつがあればいいんだけど」

『本当ですか？　嬉しいです……でも、学校に持ってくると持ち物検査が心配ですね』

　入学してから一度だけ抜き打ちでの持ち物検査があったので、確かに学校での受け渡しは避けた方がいいかもしれない。

「そうなると……休みの日にどこか外で渡すのがいいかな」

『っ……薙人さん、あの、それは……』

「ん？　他の方法の方が……」

　――と言いかけて気がつく。

（休みの日に外でって……何を軽い感じで言ってるんだ、俺は……！）

　俺と鷹音さんは付き合っている――それで休みの日を一緒に過ごすというのは、一分の疑いもなくデートだといえる。

　いや、付き合い始めても、ＣＤを貸してそれで用件は終わりということも――あるわけがない。

　彼氏らしいことを何一つできずにフラれた。そんな自分を変えなければ、鷹音さんもそのうち俺に愛想を尽かしてしまう。

「ご、ごめん。何かその……それだと、デートしたいって言ってるようなものだよな」

『こ、こちらこそ、すみません、そうなのかなと思って、でも……いいんでしょうか……』

　弱い疑問形だが、鷹音さんの声は「嫌（いや）」というようには聞こえない。

　戸惑っている様子の彼女に対して、こういうとき彼氏としてどうすればいいのか。積極的に誘った方がいいのか、それとも急ぎすぎない方がいいのか。

（ＣＤを貸し借りするだけだし、そんなに重く考えない方がいいのか……？　いや、少しでも一緒に過ごすなら、デートとして機会を大事にした方が……）

　思考がぐるぐると巡って、体温が上がる。落ち着いて話そうとしていたのに、抑えていた緊張が一気に振り切れてしまう。

　心臓の音がうるさい――一度は彼女がいたことがあるのに、女子と話すことに全く慣れられていない。

『……明日……』

「あ、明日？　明日は学校だから……」

『い、いえ。皆さん、どんなふうに……その、デートをするとしたら、どんなふうなのか。それを、聞いてみようと思って』

「あ……い、いや、大丈夫。俺もデートらしいデートをしたことはないんだけど……朝谷さんとは、そういうことはしなかったから」

　『元カノ』のことをこんな時に言うのは、空気が読めていないと分かっている。それに俺が言っているのは、とても格好悪いことだ。

　けれど隠して話せば、自然ではなくなると思った。今から隠し事をしていたら、きっとせっかく二人でいられる時間ができても、大事なことを隠してしまうような気がした。

「……鷹音さんと休みの日に会えるなら、ＣＤを渡すだけじゃなくて……一緒に過ごす時間が欲しい」

『朝谷さんとは、デートではなくて、一緒に過ごしたことはある……ということですか？』

「あ、ああ。読書部と天文部で、合同で活動することがあったから。休みに顔を合わせることがあっても、他にも一緒にいたんだ」

『そうだったんですね……』

　鷹音さんには、あまり朝谷さんとの昔のことを話すつもりはなかった。それは、彼女があまりいい気分がしないだろうと思ったから。

『…………』

　その予想は、必ずしも外れてはいないみたいだった――電話の向こうで、鷹音さんが何か考え込んでいる。

「ごめん、朝谷さんの話は……」

『いえ、聞きたいです』

「え……？」

『薙人さんと朝谷さんが、お付き合いをしているときどんなふうだったのか。薙人さんが良いなら、聞きたいです』

　『元カノ』との思い出をほのめかすようなことはすべきじゃないし、話すべきでもないと思っていた。

　鷹音さんに対して誠実であるために、朝谷さんとの間にあったことは忘れていかなければならない。しかし、当の鷹音さんが聞きたいというのなら――。

『いつかまた、薙人さんが話したいと思った時で大丈夫です。待っていますから』

「鷹音さんは、俺が朝谷さんとのことを話して、嫌だったりは……？」

『素直に言うと、少し気になるかもしれません……けれどそれよりも、薙人さんが好きになった人のことを、少しでも理解したいんです。今は、朝谷さんとはあまり仲良くできていません……でも、朝谷さんは、一度は薙人さんを好きになった人ですから。全然合わないということは無いと思っています』

　いつも、鷹音さんには俺の想像が及ばないんだと思い知らされる。

　朝谷さんと鷹音さんは親しくなれないかもしれないと思っていたのに、他ならぬ鷹音さん自身がそれを否定する。

『朝谷さんは社交的で、すごく華のある人なので、私とは全然違うタイプですが。薙人さんが好きになった人だから、きっとまだ私が知らない、素敵なところがあるんですよね。それを知ったら、私も……負けないように、頑張りたいので』

「……鷹音さんは、凄いな」

『……あっ。その、芸能人になりたいとか、そういうことではなくて……その方面では朝谷さんには敵わないですが、私は私なりに、薙人さんに認めてもらえるようになりたいです』

　どこにも非の打ち所のない彼女が、俺に認めて欲しいなんて、勿体ないくらいで。

　だからこそ、ちゃんと言葉にしていかなければいけないと思う。電話でも、直接でも、少しでも伝わるように。

『……すみません、一方的に沢山話してしまって』

「いや、嬉しかったよ。俺も鷹音さんにいいところを見せられるように、まず明日は体力テストを頑張ろうかな」

『はい、私も頑張ります……ふぁ……す、すみません』

　鷹音さんは少し眠そうだ。話しているうちに、結構時間が経ってしまっている。

　聞こえてくるピアノの録音は、別の曲に変わっていた。これは俺も知っている曲だ。

「この曲は、ジムノペディだっけ」

『は、はい。家族に、書斎で流すために欲しいと言われて録音したものです』

「聞いてると、安心する曲だよね。鷹音さん、もう眠い？」

『大丈夫です。これから勉強もしないと……』

「じゃあ、寝ちゃわないように電話しながら勉強しようか。俺も起きてるから」

『だ、駄目です……それだと、薙人さんの時間が……』

「できれば、もう少し通話してたい。駄目かな」

　こんな聞き方をする俺は、きっともう、鷹音さんに甘えてしまってるんだろう。

「じゃあ、お言葉に甘えてしまいますね』

　鷹音さんははにかんだ声で言う。そして、通話をしながら勉強をする準備を始めたようだった――そのとき。

　画面にふと表示されたアイコンに、指が触れる。そしてスマホの画面が切り替わる。

（ビデオ通話……鷹音さん、間違えて押したのか？）

　自分の顔が映ってしまうのでは――そんなことを思いながら画面を見ていると。

『…………』

　――画面を見て、息が止まった。

　こともあろうに、鷹音さんは電話を胸のところに向けてしまっている。片手で電話を持って、もう片方の手でノートを開いたりしているらしい。

　キャミソールの類のルームウェアに、上からガウンを羽織っているのだが、前を閉じていない。それで無防備にカメラを向けてしまっているので、見てはいけない部分が――見えてしまう前に、俺は我に返ってスマホを裏返す。

「た、鷹音さん。ビデオ通話が繋がっちゃったんだけど……」

『あっ……す、すみません。つい、ボタンを押してしまったみたいで……』

　少し見てしまったというのを言うべきか、言わざるか――誠実であろうとするなら言うべきで、顔を見せて謝るべきだ。

　スマホを裏返すと、インカメで俺の顔が映って、鷹音さんにも見えているはずだ。

「……こうして薙人さんの顔が見えていると、安心します。私の顔が見えるのは、恥ずかしいですが」

「……かっ……」

「……か？」

　顔どころではなく、別のところが見えてしまった。それ以上に、はにかんだ鷹音さんの仕草があまりにも――。

「あっ……か、顔が赤いですか？　すみません、お風呂上がりなもので……お見苦しいものをお見せしました」

「い、いや、全くそんなことは……か、可愛いパジャマだね」

「っ……そ、そうでしょうか。薙人さんはパーカーですよね、可愛いと思います」

「俺の場合可愛いってことはないかな」

「そんなことはありません、可愛い色です」

　何となく、和やかな雰囲気だ――こんなときに、あえて鷹音さんが恥ずかしがるようなことを言ってはいけない。

　名残惜しくもビデオ通話が切られる。それからは時折鷹音さんに質問されて、ノートを見ながら答える。

　電話をする前は、上手く話さなければとばかり考えていた。けれど時計が十時半を回るまで、時間があっという間に流れるように感じて、そろそろ切らなければと名残惜しくなっていた。

「今日は、ありがとうございました。今度は、私からかけてもいいでしょうか」

「うん、いつでも。おやすみ、鷹音さん」

「はい。おやすみなさい、薙人さん」

　電話を切ったあとも、高揚感が消えそうにない。耳に残るピアノの音が心地よい――鷹音さんのピアノをもっと聞きたいと思わずにはいられない。

「……うわっ！」

　思わず声を上げる――ドアが少し開いて、流々姉がこちらを覗いていた。妖怪か、と言いたくなるが、うちの姉は妖怪というには容姿が整っている。

「鷹音さんのピアノ、私も聞いてみたいな～。お姉ちゃんもジムノペディなら弾けるよ？　そのうち一緒に連弾しちゃったりして」

　いつから聞いていたんだという気力も起こらない。認めざるを得ないだろう、俺が浮かれてしまっているということを。

　姉さんを部屋に押し込めてから戻ってきて、一息つく。

　明日の体力テストでは、鷹音さんと朝谷さんが一緒になる。二人で話す機会も必然的に多くなるということだ。

　過剰に心配してもいけないが、どうしても考えてしまう。今カノと元カノ、二人が同じ班という緊張感。俺が緊張しても仕方がないと分かってはいるが。

　鷹音さんの言っていた通りなら、二人は仲良くなれる――のだろうか。

　図書室で最後に見た朝谷さんの姿を思い出す。そしてふと思い出して、高寺から来ていたメールに目を通す。

『千田、キスシーン無かったってよ！　のありんは俺たちののありんのままだぜ、フゥー！　これで枕を高くして寝られるぜ！』

　こんなメールを貰って安心するのは、朝谷さんに未練があるということじゃない。

　いつか、彼女が女優を続けていれば――そう想像しそうになって、俺は頭を振った。

　もっと純粋な気持ちで見られるようにならなくてはならない。朝谷さんをテレビを通して見る、多くの視聴者の一人として。