僕が主人公になるまでの物語の物語

第14話

　その話をした翌日、僕は新しく書いた小説を持って、山岸と共にまたあの人気のない校舎裏に行った。

　しかし、僕が一晩かけて新しく書いたのは、これだけだった……。

『平穏な学園生活を送る転校生ヨシカズ・サワラはある日、世界を脅かす敵に遭遇したが、仲間とともに力を合わせ、一騎当千の働きで見事撃退した』

「……なにこれ？　小説？」

　ノートを見た山岸は呆れ顔だった。そりゃまあ、こんなに短く簡潔な文章を小説とは呼ばないよな……。

「ごめん、書こうとしたんだけど、イメージ全然わかなくて」

　そう、この僕が、ぼっちのコミュ障の僕がバトルで大活躍するシーンなんてさっぱり想像できなかったのだ。がんばって「一騎当千の働きで」と、活躍した感じを出したわけだけども。

「まあいいわ。とりあえず、これでやってみましょ」

「え、いいの？」

「こんなに適当な小説で、どういう話になるのか興味あるし」

「た、確かに……」

　世界を脅かす敵って何だろう。自分で書いておきながら、さっぱりわからなかった。まあ、僕なんかが倒せるんだから、世界の敵（笑）ぐらいだろうけど。

「じゃあ、そういうことで、行くわよ、早良君」

　ぱちん。また山岸に平手打ちされ、僕達はラーファス学園竜都へ飛んだ。

　僕が今度召喚されたのは、エリサ魔術学園の裏庭だった。昼間で、外は明るく、僕の周りには同じ魔術科の生徒がたくさんいた。正面にはレンガを組んで作られたドーム状の小屋があり、その扉の前にはクラウン先生が立っていた。山岸はまたヌー学科のほうだろうか。近くにいなかった。

「あの、今から何するんだっけ？」

　ちょうどすぐそばに立っていたアニィに尋ねた。

「あんた、先生の話ちゃんと聞いてた？　これから私達、竜の穴に入るのよ」

　アニィは妙に機嫌が悪そうだった。

「竜の穴って？」

「あー、もう！　これだから転校生様は！　竜の穴ってのは、私達の竜魔素（ドラギル）耐性を測定するためのものよ！」

　ぐりぐり。アニィは忌々しげに、僕の頬を箒の柄で突く。痛い痛い。

「ど、竜魔素（ドラギル）耐性を測定って、検査か何か？　身体測定みたいな――」

　と、僕がそう言ったところで、

「ああ、そうだ。体にどれだけ竜魔素（ドラギル）を吸収できるかを調べるんだ」

　ワッフドゥイヒがこっちにやってきた。

「その量が多いほど、一度に大きな魔力を使えるということだ。魔術師に求められる資質の一つさ。ただ、アニィは力よりテクニックってタイプだからな。竜魔素（ドラギル）耐性試験でいい結果が出そうにないから、今からご機嫌斜めなんだろう」

「解説どうも、優等生様」

　アニィはワッフドゥイヒをじろりと睨んだ。なるほど。魔術師能力検査みたいなことをこれからするのか。竜の穴ってのがまだよくわからないけど。山岸との共作のせいか、作者の僕でも知らないことは多いみたいだ。

　でもなんでいきなりこんなところからスタートなんだろう。バトルで活躍するはずなのに……。

　やがて、クラウン先生はおもむろに正面の小屋の扉を開けた。竜魔素陶磁器（ドラギルセラミック）の分厚い扉だった。金属が貴重なこの世界では、その代わりとなるものがこの竜魔素陶磁器（ドラギルセラミック）だ。また、扉の表面には封印の文字が刻まれていた。

「さて、これより、竜魔素（ドラギル）耐性試験を行う。各自、列を作って、この階段を下りるように。階段のわきには一定の間隔で深さに応じたナンバープレートが貼られている。各自、限界だと思ったところで、その番号を確認して戻ってくるように。以上」

　説明はそれだけだった。

「階段を下りるだけで試験になるの？」

　まだよくわからない。限界って何だろう？

「まあ、実際やってみればわかるさ」

　ワッフドゥイヒは僕の袖を引っ張った。僕達はとりあえず一組のペアになって、階段を下りた。後ろにはアニィ、さらに後ろにはルーがいた。

　それは本当に何の変哲もない、地下へと続く薄暗い階段に見えた。だが、少し降りたところで、唐突にアニィが「もうダメ」と言って、足をとめた。振り返ってランタン草のランプの光を当てて見ると、その顔は真っ青だった。これはいったい、どういう……。

「ここは世界竜の表皮を穿ち、真皮へと続く階段なんだ。地下へと降りるにつれて空気中の竜魔素（ドラギル）濃度は濃くなる。つまり、下に行くにつれ、竜魔素（ドラギル）耐性の低い者から順に脱落していくというわけさ」

　ワッフドゥイヒがようやく詳細を教えてくれた。そうか、竜魔素（ドラギル）は世界竜の体から発せられる謎エネルギーだっけ。そして、人それぞれ、それに耐えられる濃度の違いがある。それを調べるための試験がこれというわけだ。

「アニィ、大丈夫？」

　ルーが青い顔をしているアニィのそばにうずくまった。アニィは無言で首を振った。

「私はもうここで引き返すわ」

　と、横の壁に貼られたナンバープレートを一瞥すると、ふらふらと上に登って行ってしまった。

　僕達は再び下へと進んだ。途中でアニィと同様に何人も脱落し、上に引き返して行った。

　しかし、ルーはけろっとしていた。ワッフドゥイヒは……次第に苦しそうな顔になって行った。

　やがて、もう残りが僕達三人だけになったところで、彼も上に戻って行った。僕はしばらくルーと二人きりで下に降りた。

「ヨッちん、すごーい。この試験、いっつもアタイが一番なのに」

　ルーに褒められた。すごいのかなあ、これ？　いまいちピンとこない。

「ヨッちんは、もしかしてアタイよりすごいのかな？」

「まだ、どっちが上かわかんないだろう」

「そーだね。アタイ負けないよ、ヨッちん！」

　ルーは大きな胸を揺らしながらガッツポーズを作った。しかし、それから時間にして五秒ほど、ちょっと下に進んだところで、青い顔をしてその場にうずくまってしまった。

「アタイ……もう、ダメ……」

　そのまま半ば這いながら上に戻って行ってしまった。

　そんなに辛いのかな？

　頭では理屈がわかっていても、やはりピンとこなかった。僕自身、今のところなんともないわけだし。

　まあ、そのうち苦しくなるかもしれないな。

　とりあえず、気を取り直して下に向かった。もう一人だし、少しでも体に異変があったら上に引き返そうと思った。

　だが、どういうわけか、僕はそのまま最下層と思しき所まで到達してしまった。

　階段はにわかに終わっていて、ただ平坦な床があるばかりだった。その面積も六畳一間くらいと、狭い。

　これってもしかして……。ふと、しゃがみ、その床に触ってみた。生温かかった。生物の、血液の流れを感じる温かさだ。間違いない、これは世界竜の真皮だ。

　世界竜っていうのは、やっぱりちゃんとした生き物なんだな。それもものすごく巨大な……。自分で創作した設定のはずなのに、感動してしまった。

　まあ、とりあえず上に戻らないとな……。一人だし、これより下はないわけだし。僕は立ち上がった。

　と、そこで、

「ねえ、きみ、もう帰るの」

　ふいに誰かに呼ばれた。声のした方を見ると、真皮の六畳一間の隅に、小さい人影があった。十歳くらいのあどけない顔立ちの女の子に見えた。髪は長く真っ白で、肌もすごく白かった。瞳はほんのり赤い。道化の服のようなものを着ていたが、布地の模様や袖の長さは左右不ぞろいだった。