一攫千金!? もののけローグライク!!

10話 龍の狩人

　猫との昼飯を済ませて、改めて姫山の捜索を始める。

　今回の目的は、獣型を三体討伐する事。

　まだ一匹も討伐して居ないのだが、狩りの邪魔をして居た虫を片付けたので、最初の一匹を見つけるのは容易だった。

「居ました」

　木陰に隠れて居た猫が、木の上を指差す。

　そこに居たのは、小さい角の生えた茶色い生物。

「飛栗鼠(とびりす)です。普段は活発に動いて居ますが、昼食を食べて休息中の様です」

　猫の後ろから首を伸ばして、飛栗鼠の事を眺める。

　頭はこちらを向いているが、目は閉じているので、本当に休息をして居る様だ。

「それでは狼さん、狙って下さい」

　言われるままに、飛栗鼠に銃口を向ける。

　銃を使った事が無いので、どうやって弾を込めるかも知らなかったのだが、昼食後に猫が丁寧に教えてくれたので、弾は既に装填済みだった。

(よーし)

　ふうと息を吐き、照準を飛栗鼠に向ける。

　照準が合ったら、吐いた息をふっと止めて、飛栗鼠に向けて銃の引き金を引いた。

『パシュン』

　独特の発砲音。

　放たれた弾丸は小さな弧を描いて飛び、飛栗鼠の鼻先も霞めずに、明後日の方向に飛んで行った。

「……よし」

「何がですか？」

　飛び去る飛栗鼠の背中を眺めながら、無言で次弾を装填する。

「狼さん」

「何でしょうか」

「絶好の狩りチャンスだったのですが」

　猫から感じる見えない圧力。それを右から左へと受け流して、次の獲物を探す。

「狼さん」

　後ろから猫の声。

　指を指している方角を見ると、今度は先の尖った尻尾を持つもののけが見えた。

「鎌鼬です。尻尾を研いで居るので、警戒心が薄れています」

　俺は頷き、先程と同じ要領で構える。

『パシュン』

　放たれた弾丸は気持ち良く宙を舞い、鎌鼬は何事も無かったかのように、自慢の尻尾を研ぎ続けて居た。

「……狼さん？」

「今度は疑問形ですか」

「何故当てられないのですか？」

　当たり前の様に言う猫。

　そして、これが山に入る前に、兵子が言った『ずれ』の答えだ。

「素人だからです」

　そう。

　俺は今まで銃を触った事の無い一般人。

　体の大きいもののけなら兎も角、猫が言った『小型のもののけ』に、小さな弾を当てられる筈が無いのだ。

「……あ」

　ここでようやく、猫がその事に気付く。

「どうして今まで、その事を言わないのですか！」

「いやぁ、何とかなるかなと思って」

「そんな事……！」

　途中まで言って、猫が気が付く。

　猫に会ってから今まで、俺が猫の事を立てて居たと言う事に。

「あ、貴方は……！」

　正面に回り込む猫。

「分かっている事はきちんと言って貰わないと困ります！」

「はぁ」

「まさか！　成章の事も私の事を立てて……！」

　それは違います。

　そう言おうとした時、彼は突然現れた。

「……ん？」

　藪の中から現れた、その男。

　刈り上げられた赤短髪に、余裕に満ちた大きな瞳。服装は小物を沢山詰められそうなベストに、迷彩柄のズボンを履いていて、如何にも現代のハンターと言うような姿をして居た。

「おお！　小夜子じゃねえか！」

　嬉しそうに目を見開いて、男が猫の名を呼ぶ。

「つう事は、ここは姫山か？　随分と珍しい所に繋がったな」

　馴れ馴れしい口調で話し掛けてくる男。猫と知り合いのようだが、どのような関係なのだろうか。

「赤屋敷龍治(あかやしきりゅうじ)。日本の西方にある、不死之山を縄張りにしている狩人です」

「はは、硬え紹介だな」

　龍治が軽く笑いながら猫に近付く。

「猫よお。お前はもうライセンス持ちだろ？　こんな寂れた山なんて捨てて、とっとと不死之山に来いよ」

「お断りします。私は姫山に愛着がありますので」

「愛着？　単に自分が使える成章を探してただけだろ？」

　ここで初めて、龍治がこちらを見る。

「まあ、その銃も、どこぞの素人に盗られちまったみてえだけどな」

　それを聞いて、気付いてしまう。

　俺の持っている成章こそ、猫が探していた銃なのだと。

「日本屈指の天才狩人、猫屋敷又吉が使っていた銃。まさか素人に懐いちまうなんてな」

　龍治から放たれる殺気。

　やはりこの銃は、狩人達にとって特別な存在のようだ。

「あの、猫さん」

「何でしょう？」

「龍治さんって、違う霊山の狩人なんですよね？」

　それを訪ねた途端、龍治が鼻で笑った。

「霊山ってのは全部繋がってっから、たまに他の山に入っちまうんだよ。そんな事も知らねえのか？」

　霊山が繋がっている話は聞いた事があるが、まさか他の山から迷い混む事があるとは思って居なかったので、素直に驚いた。

「不死之山は日本で一番他の山と繋がる山と言われて居て、毎年沢山の狩人が、他の山に迷い込みます」

「そうそう。そんで、俺も不死之山で新卒を引率してたんだが、アイツ素人なのに勝手に突っ込んで死にやがって、俺だけここに来ちまったって訳だ」

　嬉しそうに笑う龍治。

　一通り笑った後、ジロリと猫の事を見る。

「なあ、猫。お前の引率してるこいつも、素人なんだろ？」

「はい、下界に住んで居た一般人です」

「それならよお……」

　龍治が目を細めて、視線だけを向けてくる。

「そいつの成章、奪っちまえよ」

　その一言で、場の空気が変わった。

「特性付きの怪物は希少だ。俺でさえまだ持ってねえ。そんな物を素人が持ってたって、宝の持ち腐れだろ」

　向けられる明ら様な敵意。

　俺はゴクリと息を飲み、ゆっくりと猫の事を見る。

「そんな事が出来るんですか？」

「それは……」

「出来るんだよ」

　言葉と同時に放たれる殺気。

「霊山では下界のルールなんて適用されねえ。相手が人間だろうが何だろうが、欲しかったら奪うんだ」

　成程、つまりだ。

　霊山に入った時点で、もののけを狩りに入った人間も、狩りの対象になると言う事か。

「そう言う事でだ……」

　龍治が背中に背負っていた銃を手に取る。

「猫に狩られるか、俺に狩られるか……選べ」

　銃口をこちらに向ける龍治。

　どうやらこの男は、本気で俺の銃を奪い取る気の様だ。

「……」

　俺の横で視線を落として居る猫。

　しかし、やがて口を開く。

「狼さんに聞きたい事があります」

　猫の眼差しが真っ直ぐに俺を捕らえる。

「姫山に入る前、私に成章を渡そうとした時、残念だと言われましたね。その真意を、もう一度聞かせて下さい」

　真剣な眼差し。

　俺はふうと息を吐いた後、その問いに答える。

「宝の持ち腐れだと思ったからです」

　そこまでは、龍治が先程言った言葉と全く同じ。

　しかし、ここからが違った。

「龍治さんも言った通り、俺は銃の扱いに関して素人です。実際に、俺は今までに何度かもののけと対峙しましたが、まだ一度も弾を当てて居ません」

　寂しく微笑んだ後、銃に視線を落とす。

「これじゃあ、銃が可哀想だ」

　これが、俺が言いたかった真実。

　あの時の言葉は、猫の事を哀れんで言った言葉では無かった。

「この銃には、本当に感謝してます。貧乏だった俺をここに導いて、生活費を稼ぐチャンスをくれた。だからこそ、この銃は上手く扱える人に、使って欲しいと思ったんです」

　右手に持っている銃を見つめる。

　特別な銃、成章。

　お前だって、上手く扱える人に使って欲しいだろ？

「……そう言う事でしたか」

　下げた視線をゆっくりと上げる。

　その先には、静かに微笑んでいる猫。

「狼さんは、馬鹿なのですね」

「まあ、そうかもしれません」

「だからこそ、成章は……」　

　そこまで言って、言葉を止める。

　そして、猫は視線を龍治に戻した。

「どうやら、話は済んだみてえだな」

「その様です」

「そんじゃあ、俺も一つだけ聞いとくか」

　龍治がこちらに向く。

　その表情は先程までとは違い、真剣な表情だった。

「桧山一狼」

　フルネーム。

　俺はまだ名前を言っていない筈なのに。

「お前は、まだその銃を手放したいと思うか？」

　殺気は既に消えて、輪とした口調で言う。

　そんな彼の言葉に対して、俺は。

「……猫さんの様な人になら、渡しても良いと思います」

　龍治の左目がピクリと疼く。

「だけど」

　成章を強く握る。

「無理矢理奪おうとする人間には……絶対に渡さない」

　沈黙。

　森のざわめきだけが、三人の事を包む。

　そして、俺の言葉を聞いた龍治は。

「……はははは！！」

　腹を抱えながら、大声で笑い始めた。

「いやぁ、最高。マジで面白え……」

　腹を抱えて笑い続ける龍治。

　やがて笑いを抑えて、気合いの入った表情をこちらに向けてくる。

「そんじゃあ！　俺がいっちょその銃を奪ってやるか！」

「この流れで奪うのかよ！？」

「奪う！　俺はそいつが欲しいからな！」

　本当に嬉しそうな笑顔。

　しかし、先程までとは違い、殺気は放たれて居なかった。

「良かったなあ。成章を狙う最初の狩人が俺でよお」

「いやいや、全然良くないんですけど」

「ああ？　いきなり狙撃とかされるよりはマシだろ」

　成程。その可能性は確かにあったな。

「そう言うこって、正々堂々の勝負だ。猫は邪魔すんじゃねえぞ」

「お断りします。私は……」

「お前が今こいつを守った所で、いつかは一人で戦う事になるんだよ」

「それも分かっています。でも……」

「一狼がよ！」

　森が揺れるかと思う程の怒号。

「一狼が自分で言ったんだろ！　奪う奴には渡さねえってな！」

　龍治の言葉に、疚しい事など一つも無い。

　霊山でのルールに乗っ取り、狩るか狩られるかの真剣勝負。

　彼は俺の覚悟を確かめて居たんだ。

「……」

　口を紡ぐ猫。

　真剣な眼差しで俺を見続ける龍治。

　そんな彼に対して、俺は。

「やりましょう」

　驕りと分かりつつも、ハッキリと言い切った。