藤宮カレンは振り向かせたい

花びらを見つけたい

「あっ、二人とも！」

　彩海と屋台の前を歩いていると、メガネを光らせた犬山と、その横で幸せそうにチョコバナナをくわえている伊代さんがいた。

「おぉ。蓮二と……女！」

「名前で呼べや」

　彩海が突っかかる。それを見て、犬山が牙をむき出しにする。

「あぁ！？ お前の苗字長すぎんだよ！」

「関係ないだろ。つーか文句ならあたしの親に言え」

　……そうして再び、彩海と犬山の小競り合いが始まった。俺はそれを見事にスルーすると、

「あの、伊代さん」

「うぁんえおうあ（なんでしょうか）？」

　チョコバナナを頬張りながら、彼女は俺の元に寄ってきた。なんとも微笑ましい光景だ。

「彩海の様子がちょっと変だったんだけど、何か心当たりはあるか？」

「気の所為じゃないですかぁ。フツーだと思いますっ」

　たしかに。犬山と取っ組み合いになっているが、もはやそれは恒例行事みたいなものだからな。

「そうか。考えすぎだったかもしれん」

「……なにかあったんですかー？」

　可愛く首を傾げる伊代さんだったが、俺は慌てて手を振った。

「いや、なんでもない」

「そうですかー。あっ、蓮二くん。金魚すくいがありますよー！ 伊代の分も取ってください！」

「仕方ないな。良かろう」

　伊代さんの挙動が少しおかしいが、俺は疑問の言葉を口にすることはなく、何食わぬ顔で屋台に向かった。

　カレン様の分も取ってあげるか……いや、子供じゃないんだし、要らないか。

　伊代さんを半分ディスりつつ、俺は少しばかりため息を漏らした。

　*

「もうちょっとで花火ですねー」

「げ、もうこんな時間かよ」

　一通り屋台を回って、しばらくした頃。

　フィナーレの花火まで、あと間もなくという時間になっていた。

　カレン様が来れないのは分かっていた。しかし、誰かを巻き込んでまで祭りに連れてくる必要は無い。

「本当にいいのか？」

「大丈夫。今度は、前もってお父様と話をつけておくよ」

　とは言っても、頭の片隅にはカレン様の事がずっとあった。

　自分に嘘はつけない。でも、理不尽を飲み込んでこそ大人になれるものだと思う。

「でもでもー。伊代、カレン先輩と花火見たかったなー」

「……まったく、能天気だな。小娘」

「犬山、どういうキャラ？」

　三人も寂寥感が否めないが、必死に打ち消していた。まさかこんなに切ない花火になるとは、思ってもいなかった。

　いくら従士と言えど、俺はカレン様と血が繋がっている訳では無い。お父様からしたら、ただの従業員なわけで。

『それでは間もなく、花火が始まりまーす！！』

　何かを得るためには、何かを失わなければならない。俺も仕事を失う覚悟で、カレン様を連れ去ってしまえばよかったのだろうか。

「やべ、もう始まるじゃねぇか」

「犬山先輩。右の奥にある池から花火が上がるんですよ」

「……あっ、あぁ」

「コミュ障すぎんだろお前！ あたしには反応するくせに」

「…………ウス」

「帳尻合わせてんじゃねーよ！」

　少しずつ和んできたようでよかった。そうだ。花火は花火。純粋に楽しもう。

『準備が出来たようです！ それでは、スタート！』

　テレビ番組みたいなノリで、花火が打ち上げられようとしていた。

　今年は、200発ほど打ち上げるらしい。そんなに多かったら、途中で飽きてしまいそうだな。

　花火が打ち上げられるのを察して、周りにいる人は黙った。みんなで、空を見上げた。

「れ……」

　横から、そんな淡くも切ない声が聞こえた。

　それと同時に、ヒューッと、気の抜けた音とともに花火は上がった。まるで時が止まったようだった。

　そして、今日でいちばん大きな音を立てて、花は大輪を咲かせた。

　雲ひとつない夜に紅一点。最初の一発が終わると、俺は慌てて声の聞こえた方を向いた。

「アリカですわ」

「妹様……」

　そっちかよ。一瞬、期待してしまった──いや、待てよ。アリカ様がいるということは。

「お久しぶりですわね」

「お元気です。かかかかかか、カレン様はどうなりましたか！」

「元気ですわよ。お姉様も祭りにいらしておりますの」

「マジですか！？」

　俺は辺りを見渡した。パッと見、カレン様は見当たらない。

「だけど、どうして？ どうやって……」

「そんなことを気にしている暇はありませんのよ、鈴木さん。こうしている間に、どんどん花火が打ち上げられますのよ」

　確かに！！ クソ、俺は今夜、カレン様に想いを打ち明けたい！

　恥も計算も捨てた。がむしゃらに彼女を見つけ出すまで走り回ることを決めたのだ。ここは幸い、あまり大きくない公園だ。間に合うか……？

「あっ、鈴木さん。お姉様は、ああ見えて意外と受け身でございますの。だから、貴方が迎えに行ってあげてくださいまし」

「……アリカ様」

　全て知っていたのか。嫌いなはずの、姉の従士を手助けか──

「とにかく、ありがとうございました。この恩は忘れません」

「左様でございますのよ」

　そうして、俺は駆け出した。誰もが空を見上げて感嘆の声を上げている中で、ただ一人だけ、愛する人を探した。