第33話 人喰いゴース2
「面倒じゃのぅ」
新たな敵の登場にゴースは面倒くさそうに呟く。
焦った様子ではなく、ただ仕事が増えたことを嘆いているようだった。
「お？ なら逃げるか？」
「小僧、勘違いするでないぞ。ワシが本気を出せばすぐカタがつく。じゃが、この年になるとそれも億劫でのぅ」
そう呟くとゴースは信太郎にだけ体毛を飛ばし、直撃した信太郎は嫌そうに顔を歪める。
「おい！ 俺だけに毛を飛ばすんだよ！？ なんか気持ち悪りぃし、なんかピリピリすっぞ！ ノミとか持っていねーよな？」
異変に気付いたのはマリだけだった。
長年、信太郎を見守り続けたマリだからこそ気づいたのだろう。
信太郎は本調子ではないと。
明らかに動きが鈍くなっている。
「みんな気をつけて！ 奴の体毛はたぶん……！」
「ああ、気づくのが遅かったのぅ」
その瞬間、皆は膝から崩れ落ちた。
例外は信太郎とマリだけだ。
泡を吐き、ビクビクと痙攣しているマモルたちを見て、信太郎とマリは困惑する。
そんな2人を見てゴースが得意げな表情を浮かべた。
「ワシには『体毛操作』と『毒液操作』の能力があってのぅ。それを応用したまでよ。今までやらなかったのは、援軍をまとめて倒すつもりだったからじゃ。運が良いのぅ、娘っ子。雷魔法で宙を漂う体毛を焼いてなかったら、貴様もこうなっていたぞぃ」
ゴースは醜悪な笑みを浮かべる。
彼は宙に舞った自分の体毛に毒を含ませ、呼吸と共に転移者に吸い込ませていたのだ。
信太郎が倒れていないのは、ベヒーモスの力のおかげだろう。
もっとも効果が薄いだけで。影響はしっかり受けているが。
「ほれほれ！ お次は毒を吐くぞぃ！ 防いでみせよ、小僧ども！」
大きく息を吸い込んだゴースを見て、マリは慌てて周囲に結界を張る。
その直後、ゴースの毒ブレスが放たれ、信太郎たちの視界が紫の毒霧で覆われてしまう。
信太郎はマリを守るように身構える。
だが２人が警戒する追撃はいつになっても来ない。
固唾をのむ信太郎達の耳に、毒霧の向こう側から湿った肉の音が響いた。
それは飢えた犬が餌を貪る時の音に似ている。
「まさか……！」
青くなったマリは風魔法を放ち、毒霧を吹き飛ばす。
すると霧の晴れた先で、口元を真っ赤にしたゴースが何かを貪り食っていた。
それは信太郎やマリにとって見知ったモノだった。
「お！ おめぇっ！」
喰われていたのはマモルだ。
血の池に沈む彼の体はすでに半分もない。
「ひっ……！？」
「遅かったのう」
親しい知人の無惨な死に様に、マリは卒倒しそうになる。
そんなマリを抱きとめながら、信太郎は怒りの声を上げた。
いつもの信太郎なら、怒りのままに殴りかかっただろう。
だが一歩踏み出すと同時に、凄まじい吐き気が信太郎を襲い、足を止めてしまった。信太郎にも毒が回ってきたのだ。
「すまぬすまぬ、ちぃと小腹が空いてのぅ」
血まみれの顔で笑うゴースのおぞましさにマリは顔を引きつらせる。
だが、信太郎はそれに対し、疑問を持ったようだった。
荒い息遣いのまま、信太郎は疑問を口にする。
「いや、食う必要がどこにあった！？ 戦ってる最中にそれはおかしくねーか？」
「ほう？」
ゴースは感心した様子を見せた。
(やはり直感に優れたモノは厄介じゃのぅ、理屈抜きで真実を暴きおる)
もう勝敗は決まったといっていい。
確かにゴースにとって信太郎は侮れない敵だ。
しかし毒と出血で弱り切った信太郎には、苦戦はしても負ける道理はないとゴースは確信していた。
「ふむ、冥土の土産に教えてやろう。ワシの能力は喰った人間の能力を奪うことじゃ！ 貴様ら異界の住人は素晴らしいのぅ！ また一つ強くなれたぞぃ」
そう言いながらゴースは鋭い尾でそこらに転がる転移者達を刺し貫く。
銃使いの転移者たちだ。
飛び散る血潮と断末魔の悲鳴にマリは悲鳴を上げる。
「カカカッ！ もしやこれが初陣かの？ 気持ちは分かるがそんなに狼狽えるでない。言うておくが儂がその気なら貴様も死んでおったぞ？
屍になりたくないなら儂から眼を放すでない」
ゴースは血で染まった顔を邪悪に歪めた。
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