第4話 騾馬《ラバ》に揺られりゃ、死も揺れる その1
「オイッ、あそこに寄るぞ」
武器屋には行かなかったが、俺達は、
学校の体育館ほどもありそうな平屋の建物だった。町の通り同様、柵の向こうもガランとしている。
「あいにく軍馬も農耕馬も全部出払っているよ」
人の気配を感じたのか、こちらが声を掛ける前に、端にくっついた小屋から声がした。
「亭主、オレだ」
丸顔の年寄りが出てきた。笑顔だ。
「悟蘭さん！分かりました。戦いに出るんですね。何頭で？」
「ご覧の通り三頭だ」
頷くと年寄りは裏手に行った。
「馬はいないんじゃないの？」
「
「ラバ？」
「騾馬とは、馬とロバの混血です。頑健で利口、脚力もごく強い。悪路に強い特性をもっています」
妙声鳥がオレに教えてくれた。
「アタシは馬の方が格好良いから好みだけど、でも競馬に行くわけじゃないしね。
おや、来たよ」
亭主が騾馬の
「今度こそ、倒してくださいよ。ご武運を祈ります」
「いつも済まんな。また会おう！」
亭主が手を振り、見送ってくれた。慣れぬ騾馬にどうにか
「両足で腹を軽くポンとやれば進む。
腿でしっかり挟めば、スピードが上がる。
曲がりたい方へ手綱を引けば、そっちへ曲がる。
止まりたい時には両手で引け。馬と同じだ」
不安になるほど極めて簡単な説明を悟蘭がした。だが、騾馬は本当に賢い動物らしく、オレの怪しい指示にも従ってくれた。
先頭が悟蘭、乗馬の怪しいオレが真ん中、後ろに星那さん、三人の旅人が三頭の騾馬に跨がり、揺られ進むというのは、戦に向かうとは見えない
とはいえ、進む内に、悟蘭はスピードを上げた。本当に早く戦いたいらしい。その悟蘭の速度に懸命に付いていきながら、流れる景色にファーメントに来てから感じていた疑問がいよいよ大きくなる。
騾馬を遅くし、星那さんに聞くことにした。騎乗のせいで、チャイナ服のスリットが深く割れ、つい目がいく。おいしい光景だ。
「ねえ、いくらなんでも住民が少な過ぎじゃないスか？三つの島が無くなり、この島も端から無くなっているなら、逃げてきた避難民であふれていそうなもんじゃないですか」
「アタシは、仙だからね、世の中のことには
けどね、香輝くん、これは悟蘭に聞かない方がいい類いかな。決戦で多くの人が出陣していることもあるが、まあ、嫌でも魔との戦いが始まれば分かる」
「分かるって、少しでも詳しく現状を分かっていて戦いたいスよ。
おう、そうだ！そうだ！分かっていて戦いたいといえば、どこかでオレ、訓練したいんスよ」
「訓練？」
「だって、剣といえば、体育授業の剣道しかやったことがないし、
それじゃ、初戦であっけなく敗退となっちまうかもしれない。甲子園目指しているなら、それも青春の思い出ですよ。けれど、ここじゃ、野垂れ死にだ。自分の今の力がどれほどのものかを知って戦いたい」
「コウシエンって、それは何なの？オオ、
「高校野球って、知るわけ……ないスね」
「おい、遅いぞ。騾馬の限界スピードで行くぞ」
星那さんが迷宮に入り、遅れたオレ達に悟蘭の怒声が響いた。
「悟蘭、香輝くんが訓練したいってさ。このままじゃ、初戦で敗退するってビビってるよ。やってやるかい」
「済まんが、その余裕は無い。実戦で自分を知り、鍛えるしかない。
いよいよだ、奴等の臭いがする」
奴等じゃなくて納豆臭いだろと言いかけたが、辺りを見回せば、あれほどベッチョリベタベタしていた天の施しがない。
「やった！天の施しがない。やっと普通の場所に出た。爽やかな空気が吸えるぜ」
「そうじゃない。天の施しがないのは、魔に制圧されている証拠だ。敵がいつ出てもおかしくない。香輝、深呼吸なんてするんじゃないぞ。
星那、頼んだぞ」
「分かっている」
星那さんはいつの間にか、アカザの杖を手にしている。悟蘭も左手に手綱、右手で柄の長い斧を手にしている。明らかに戦いの準備だ。オレも剣を抜いた方がいいのかと迷っている内に、左の藪から五人の人？が出てきた。
『良い戦いは良い準備から』
オレの頭に、生きていれば今後使えそうな言葉が浮かんだ。
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