前のエピソード――第3話　レース　スタートイベント

三人で非常階段を駆け上がり、五菱重工本社ビルの屋上に出た。そこには複数のヘリポートが在り三機の航空機が駐機している。

その三機は

安曇重工の垂直離着（ＶＴＯＬ）戦闘機Ｆ５３。

四井重工の小型ヘリコプターＹ２２。

本多航空機のティルトローター輸送機Ｔ６０だ。

僕はＦ５３の横に立っていた真理からフライトスーツを受け取り、その場で着用した。

その間に小型ヘリコプターＹ２２と輸送機Ｔ６０はエンジンを始動しヘリポートを離陸していった。

フライトスーツを着用すると僕はＦ５３のコックピットに駆け上がった。後席には既に真理が座っており、彼女は僕にＨＭＤＳと呼ばれるモニターを内蔵した特殊なヘルメットを手渡してくれた。

前席に座ってシートベルトとコネクターの接続をしていると真理がエンジンを始動してくれている。僕が操縦準備を完了した時にはＦ５３のターボファンエンジンはアイドル出力に達していた。

このレースでは操縦を僕自身が行う必要があるが、それ以外のサポートは真理にも可能だ。

「拓也さん、離陸チェックリスト終了しています。無制限の飛行許可も既に取得済です」

僕は大きく頷き、Ｆ５３のコックピット後ろのリフトファンを作動させ、後部排気ノズルを９０度下向きに動かした。そして左手のスラストレバーを離陸推力（テイクオフパワー）まで前へスライドさせた。

コックピット後ろのエンジン音が急速に高まりＦ５３が五菱重工本社ビルの屋上より垂直離陸した。

高度５千フィートで１５０ノットまで加速し、水平飛行モードに入れると、機首を１８０度に向け東京湾上空に出た。そのままアフターバーナー出力に入れて、ほぼ垂直に上昇をする。高度計の針が一気に高まり５万フィートで水平飛行に入った。僕は方位を２３９度に向け南小島への直線コースに載せる。

速度は一気に超音速を超え、マッハ１．２に達するとスラストレバーを少し引き巡航推力（クルージングパワー）に入れ、自動操縦をエンゲージした。

僕はこのＦ５３の操縦訓練を既に二年前から受けており、操縦技能は最高レベル（エクセレント）の評価を受けていた。

「南小島まで１８９３キロ。着陸まで９４分です」

「他の機体は？　和幸と一郎は？」

「本多一郎さんのＴ６０は約８０マイル前方を高度２万フィート、速度３０５ノットで飛行中です。四井和幸さんのヘリコプターは羽田空港に着陸しています。多分、四井重工の超音速輸送機Ｃ２３０に乗り換えて下地島へ、そして、そこで再びヘリコプターに乗り換えて南小島に向かうと思われます」

僕は頷いた。速度３０５ノット（５６５キロ）でしか飛行できない一郎の機体は南小島まで２００分以上掛かる筈だ。超音速で飛ぶＦ５３の敵じゃない。

問題は和幸のＣ２３０だ。あの最新の輸送機はマッハ２．２で飛行できる。このＦ５３よりも遥かに早い速度だ。でも和幸のＣ２３０は南小島のヘリポートに着陸出来ないから下地島でヘリコプターに乗り換えて南小島に向かう必要がある。どっちが早いのか……？

「現状では、私達の南小島への往復時間は２１９分の見込みです。これは帰りの屋久島での給油も含みます。そして四井和幸さんは羽田と下地島での乗り換えを含むと２３４分の見込みとなります。速度は私達の方が遥かに遅いですがＶＴＯＬ(垂直離着陸)機能で直接五菱重工の本社ビルと南小島のヘリポートに着陸出来るＦ５３に大きなアドバンテージがあると言う事です」

僕は頷いていた。これでこのレースは安曇の勝ちだ。結果として茜を僕のモノに出来る。

僕は高校三年の彼女への告白のシーンを想い出していた。