落ちこぼれの少年は最強の亡霊と出会う

少年と亡霊妃と不死鳥公主

『その様な忌み名で、あの娘を呼ぶな……！』

怒号と言ってもいい、裂帛の言葉と共に、地下にある会場を揺らす程の音の打撃が、ハワードに叩き付けられた。

椅子が弾け飛び、床には深い罅が走る。千々に千切れた絨毯の切れ端が舞い、砕けたランプの硝子が、甲高い音を連ねて床に散乱する。

思わず耳を塞いだマルコとレイナが見たのは、硝子が砕け消えた筈の、ランプの灯りが再び点く光景と、二人のハワード・レリックスが、嫌味な程に輝く炎を身に纏う姿だった。

「素晴らしい。やはり、噂に違わぬ力」

『貴様にしろ、いつかの木っ端にせよ。妾を不快にさせる事だけは、得意な様じゃな』

「ははは、かのエレドア司祭を葬っただけの事はある」

マルコの顔が一瞬曇るが、あの司祭を殺したのは、テレスティアではなくサナルカだろう。

いや、本当は生きているかもしれないが、今は関係無い。

『主様、これの下に』

「これは？」

ハワードをいつでも弾ける様に、指を彼に向けたまま、テレスティアがマルコに手渡したのは、豪奢でマルコよりも大きい傘だった。

布、骨組み、柄に至るまで、その全てが今までテレスティアが渡してきたものよりも、遥かに格上の物であると、マルコ達に伝えてくる。

開くと、マルコとレイナの二人だけでなく、少女を入れてもまだ余裕がある。

これは傘ではなく、最早天幕のそれだ。マルコがそう感じた時、傘の柄が伸び床に当たると、木が根が張る様に柄が床に広がり、傘の内側には夜空を連想させる、大小様々な宝石が輝きだした。

『〝冥石宝女王の火避け傘〟、灼熱の中でもその中なら、不快な汗一つ流れず、不躾な刃の刃先すら届かぬ』

「素晴らしい。ここからでも、異様な魔力が伝わる。そうだ。その力、我らの神の為に使う気は？」

『妾の力は主様だけのもの。貴様らに使うものなぞ、塵芥の一つも無い』

また一度、音の打撃をハワードに叩き付ける。次は逃がさないと、全方位からの圧殺だった。

しかし、倒れたのはもう一人のハワードだけであり、その姿も陽炎の如く消えた。

「まったく、驚きが尽きません。この衣が、まさか乱れるとは」

『妾をここまで不快にさせるとは、万死に値するぞ』

「そう言わないでいただきたい。今日の席は無理矢理用意したのですから」

『貴様の手間なぞ、妾の知った事か』

音の打撃を連続させる。

常人ならば、既に形も残っていないだろう打撃だが、ハワードは纏った炎が揺らめくだけで、何の痛痒も感じていない。

音の打撃が、炎に飲み込まれている。まるで、柔らかいクッションか何かを叩いた時の様に、テレスティアの放つ音が、ハワードの炎の中へ消えていく。

「ヒメ、何かおかしいよ！」

『これはまた、珍妙な物を持ち出しよったな』

「ほう、これが何かご存知で？」

ハワードが見せびらかす様にして、両腕を大きく開く。

纏った炎はハワードを焼く事無く、追従する様に動き、一つの形を成していく。

丈の長いファーコート、そうとしか見えない姿になり、炎の揺めきが毛先の様に揺れていた。

『〝不死鳥公主の外套〟じゃな。あの気難し屋が人間に、私物を貸すとは、長く在って丸くなりでもしたか』

「貸し与える？　いやいや、我らの公主様より正式に下賜された一品です」

『はっ、もう少しましな嘘を吐け。あの差別主義の偏屈鳥が、人間に私物を下賜するなぞ、天王が入れ替わるくらいに有り得ん』

「おや、ご存知ないので？」

『天王は改号され、今は神王と名乗られているのですよ』

テレスティアが目を見開き、ハワードが両手を打ち鳴らす。すると、瞬く間にハワードの炎がテレスティアに伸び、彼女に巻き付いた。

周囲の絨毯をカーテンを、椅子を焼く炎に巻き付かれながら、だがテレスティアは腕を組み、尊大にハワードを見下ろしていた。

「やはり、一定以上の魔力の塊なら、貴女に触れられる様ですね」

『これがどうしたと？』

「なに、何故に同志たるエレドア司祭が、最弱と謳われる幽霊に負けたのか。その理由を知りたかったのですよ」

知れてよかった。もう一度、ハワードが両手を打ち鳴らすと、周囲に待機していた仮面達が、ゆっくりとマルコ達へと歩き出した。

『貴様、まさか』

「ふむ、力だけでなく、知も優秀。そう、君の考えは当たっている。この会場の元の持ち主、リチャード・マッカウの部下達です」

「……貴方、一体何者なの？」

「私はハワード・レリックスですよ、レイナ・ハーフストン様。聖天教の教えを信じ、聖なる火を奉る者です」

ハワードが手で覆う様にして、自らの顔を撫でる。仮面は変わらないが、仮面から露出した口元は明らかに変化していた。

目立っていた黒子は消え、骨太で肉が若干余っていた顎は細くなり、よく見れば髪色も赤みを帯びた黄金色に変わっていた。

『成る程、その髪。あの偏屈鳥がただの人間に貸し与える筈が無い。貴様、あやつの眷族であったか』

「あまり、誉められた生き方ではありませんでしたが、それだけが私の誇りです」

『ふん、滑稽じゃな。しかし、褒めてやろう。人の身で、不死鳥の一端を背負える事。誇りに思うがよい』

「感謝を。しかし、宜しいのですか？　貴方のお連れ様は、貴女程強くはないのでしょう？」

確かに、マルコは魔法も剣も使えず、レイナも護身用の短剣しか武装は無い。その上、あの悪魔の娘を抱えている。

しかし、迫っている者達も、あの様子から察するに、娘と似たような状態なのは明らかだ。

「あ、言い忘れておりました。禁薬を使っていたのは、私ではなくリチャードですので、勘違いなさらぬよう」

「その人達を操ってる時点で、貴方も変わらない」

マルコの真っ直ぐな視線と言葉に、ハワードは肩を竦める。口元には、はっきりと苦笑が浮かんでいる。

「最早助からぬと分かっていても、救いがあってもいいじゃありませんか」

どこか悲しそうなハワードの言葉に、マルコもレイナも一瞬、呆気に取られて警戒を緩めてしまった。

「マルコ！」

「え？　うわ？！」

足を縺れさせ、仮面の女が倒れ込むように、マルコが抱えている少女へと、手を伸ばしてきていた。

辺りを見回せば、レイナにも手を伸ばしている。しかし動きは緩慢で、傘から伸びた影の様な触手に薙ぎ払われている。

「これって……」

マルコは、傘の側に倒れていた一人の女に目を向けた。

テレスティアのラップ音に弾かれ、そのまま意識を失ったのだろう。胸は動いていて、呼吸はしている。だが、その呼吸も緩慢で、よく見ると肌の色が白を通り越えて、灰色に近くなっていた。

「禁薬の後遺症さ。その薬は快楽と多幸感を与える代わりに、体から活力と判断力、命を奪っていく。一応、使い方さえ間違えなければ、痛み止とかにも使えるのですが……」

「貴方はそれを使っていた？」

「いや、それは断じて否だ。Mr.マルコ、私はその薬に嫌な思い出しかない。……ただ、私は遅かっただけだ」

そう言っている間にも、仮面は次々と倒されて、しかしまた立ち上がる。

マルコはレイナを見る。彼女は優しい眼差しを、マルコに向けて、瞳を閉じてからゆっくりと首を横に振った。

「……ヒメ、ヒメならこの人達を治せる？」

『主様、妾は主様の命なら、如何様な事でも叶えよう。しかし、この者達は手遅れじゃ』

仮面の奥、見えないハワードの瞳が、静かに一度だけ閉じられた。マルコにはそう見えた。

「ハワード。貴方の狙いは、いまいちよく分からない。けど、僕はこの子を連れて帰る」

「しかし、どうしますか？　私は若干では御座いますが、腕に覚えがあります。しかし、貴方にこの場を切り抜ける力がおありで？」

「力なら、あります」

きっと、この覚悟の様な気持ちも、少しだけの全能感も、彼女をそうだと思い込んでいる自分の勘違いだ。

だが、彼女はそうだと言ってくれて、今も待っている。

なら、マルコの言う事は一つだ。

「ヒメ、命令だ。僕とレイナと彼女、この三人に傷一つ負わす事無く、この場を脱しろ。そして……」

大きく息を吸い込み、腹に力を入れる。

「そして、この人達を救え」

『……畏まった、畏まったぞ我が主。ではこれより、命を果たそう』

テレスティアは、一つの呼び鈴を手にする。騎士の兜が象られたそれを鳴らすと、聞いた事の無い不思議な音色を響かせた。

『カルキルサイラ（これに来たれ）、ミトナクイア（我が騎士よ）。ムツナミトナカファスミ（六つの腕で我が敵を討ち果たせ）』

不思議な音色と、どこか不気味な言葉。腹の底から冷え凍る様な、言い知れぬ狂気を孕んだ二つに、ハワードも動けずに、テレスティアの動向を観察するしかなかった。

『イダヤチキリキクロクモ（冥軍斬り込み隊長クロクモ）』

だが、そこでハワードが動いた。テレスティアに巻き付けていた炎を、一息に絞り上げ、瞬時に練り上げた火球を放つ。火に耐性を持つレイナでさえ、耐えきれないだろう熱の塊。しかしそれは、テレスティアに届く事は無かった。

〝キュキエカキキエ（また、突然ですな）、アルルロァ〟

『キリキラリギリ（そう言うでない）』

剣、槍、盾、斧、鎌、六つの腕にそれぞれ得物を持ち、明らかに人間とは違う歪な姿の騎士が、ハワードの放った火球を、千々に斬り裂いた。

〝ヂチキュキエカキ（それで、斬る相手はあやつで？）〟

『キキラ（そうじゃ）。コルアカクカエルラ（妾はこれから面倒なやつを呼ぶ）』

〝ギリエレカリカラ（では、その間に斬り捨てましょう）〟

人の出す音とは違う、何か硬質なものを、擦り合わせる様な音で頷き、騎士はハワードに向けて、刃を振りかざし駆けた。

『さて、申し訳ないが主様、イザベラの娘。少々手伝ってはくれぬか』

「何をすればいいの？」

『これから、ちと面倒なやつを呼び出す。その間に、彼奴らを簀巻きにでもしておくれ』

二人が頷き、テレスティアはまた別の呼び鈴を手にした。

『ナルハマヤナキ（これに来たれ）、ハルマナカシヤエカテルラ（典医カテルラ）』

高く、よく響く鈴を数回鳴らし、だが、クロクモの時とは違い、まったく反応が無く、テレスティアの額に薄く青筋が浮いた。