落ちこぼれの少年は最強の亡霊と出会う

少年と亡霊妃と魔王の遺品

「来たか」

　口の端に葉巻を噛み、如何にも不機嫌だと隠す気配の無いサナルカが、マルコ達が部屋に入るやいなや、新たな便箋を二つ投げ渡す。

「オークションの招待状だ。明日の所定時間に、その招待状に書いてある場所に向かえ」

『そんなものはどうでもよい。《魔王の遺品》の在処のみ喋れ』

「なら、お前の主が持つ招待状を見ろ」

　言われて、マルコは便箋を開き、中にある招待状を確認する。中には簡潔にオークションの会場と開始予定時刻、そして如何にも偽名だと分かる主催者の名前が記されていた。

「ハワード・レリックス……、学園長に聞き覚えは？」

「人間の名前を、私がいちいち覚えていると思うか？」

　質問に質問で返されたが、予想の範囲内だ。レイナも元より、サナルカが人間の名前を覚えているとは思っていない。

　しかし、不思議に思ったのは、この招待状が何故に、サナルカの元に届いて、何故に二通あるのかという事だ。

「宛先の部分を、少し魔力を籠めて擦ってみろ」

　サナルカの言う通りに、レイナが指先に魔力を籠めて、便箋の宛先の部分を擦る。

　マルコは少し苦戦していたが、レイナ様子から強い魔力は必要無いと分かると、すぐに出来た。

　そして、その結果に二人は驚愕し、サナルカの舌打ちを聞く。

「これは」

「僕達の名前……？」

　レイナはハーフストン家の令嬢であり、まだ招待状が届く事は理解出来る。しかし、マルコは平民であり、オークションに招待される様な名も、財貨も持ち合わせていない。

　仮に呼ばれても、会場の壁に背中を引っ付けて立っているしか、マルコにはやる事ないのだ。

『耳長、どういう事じゃ？』

「つまりだ、このオークションの元締めは、聖天教の連中だ」

「聖天教が？　ですが、学園長。〝魔王の遺品〟というからには、その品は魔界所有の物なのでは？」

　レイナの言葉に、サナルカは苛立たしさを隠さず、大量の紫煙を吐き出し、モノクルの奥の瞳を細める。

「あの大戦に決着が着き、莫迦共が魔界に入った。さあ、レイナ・ハーフストン。戦勝国の蛮族が敗戦国にする事は何だ？」

　サナルカの問いに、レイナは数瞬の間、戸惑う様にマルコを見て、ややあってはっきりと答えた。

「略奪と虐殺です」

「正解だ。特に、前回の様に宗教絡みだと、その苛烈さと凄惨さはおぞましいの一言に尽きる」

　サナルカが吐き捨てる様に言う。その顔には、筆舌に尽くしがたい怒りと嫌悪感が満ちていた。

「私は、あのくそ野郎（勇者）の〝条約〟のせいもあって、魔界の惨状を知ったのは、全て終わった後だった」

『幾つかの部族は、妾が匿っておったが、人は世紀が変わろうとも変わらぬものじゃな』

「ヒメ、魔界に居たの？」

『当時は、あちこち彷徨いておったからの。ちと、縁が出来て手を貸した事があるのじゃ』

　サナルカとテレスティアの溜め息が、広くない部屋に落ちる。歴史好きのレイナや、英雄譚や冒険活劇が好きなマルコにとって、気になる話が山とあったが、今はそれよりも、《魔王の遺品》と呼ばれる品の事だ。

「……話を戻す。《魔王の遺品》だが、正確な数は不明だ。中にはただの日用品もある。というより、今発見されている遺品は、ほぼ全てそうだ」

「学園長、ほぼって……」

「勘が良いなポートランド。だが、数少ない中には、そこの亡霊妃が、この間引っ張り出してきたのと同等の物が存在している」

　マルコの所感として、テレスティアが今まで引き出してきた品々は、どう見積もっても、現代の人界に存在していいものではなかった。

　そして、《魔王の遺品》の中には、あれらと同格の物が存在しているという。

　何の冗談だと思う。

「ポートランド、私は〝条約〟で魔界絡みの案件に、直接関われん」

「えーと、つまり……？」

「指名された以上、私達にその気は無くても、あっちから関わってくるのよ」

『主様、今回ばかりは妾からも頼む』

　一瞬、逃げようかとも考えたが、逃げても結局は関わる事になりそうだ。

　それに、珍しくテレスティアから望んできた。いつもなら、マルコに少しでも危険のある事なら、何がなんでも遠ざけようとしていたのに、だ。

　諦めにも似た感情を、溜め息に変えて吐き出し、マルコは言葉を作った。

「ヒメ、ヒメがやる気なのは、昔の縁ってやつ？」

『うむ、詳しくは語れぬが、少々縁がある』

「その縁は大事？」

『……この身となって、初めて友と呼べる者との縁なのじゃ』

「そっか」

　テレスティアの過去を、マルコは知らない。これからも、語られる事はないかもしれない。

　無理に聞き出そうとは考えない。テレスティアが語りたくないなら、マルコはそれでもいいと思っている。

　幽霊（ゴースト）になるという事は、それだけの未練や無念を抱えているという事だ。

　その中には、きっと生半可な気持ちで触れてはいけないものがある。

　マルコには、まだその覚悟は無い。

　だから

「ヒメ、いつか。……いつか聞かせて、ヒメの話を」

『うむ、いつか必ず聞かせよう』

「決まったか」

「はい」

「なら、手順を確認する。お前達は当日に、会場へ向かいオークションに参加する。そこで出品される《魔王の遺品》を落札しろ。金なら駄賃付きで出してやる」

『その必要は無い』

　サナルカが金貨を用意しようとした時、テレスティアがそれを言葉で止めた。

　サナルカは、テレスティアに視線を向けると、彼女は手に一つの鍵を持っていた。

「お前」

『此度の事、妾の我が儘で主様を巻き込む形となって、その上で貴様の手まで借りるのでは、流石に面目が立たぬ。故に、そのおーくしょん、妾の財で競り落としてやろう』

　言って、マルコの側に寄り、また一つ革袋をマルコとレイナに手渡す。

『主様、イザベラの娘よ。もし、おーくしょんで欲しいものがあれば、遠慮なく妾に言うがよいぞ。何だって、妾が競り落としてみせよう』

「そんな事出来るの？」

「あー、ヒメ？　やり過ぎはダメだからね？」

　レイナがマルコを見る。その視線も仕方なしと、マルコがサナルカを見れば、サナルカもマルコと似た表情をしていた。

　つまり、サナルカも知っているのだ。人界では最も貴重な鉱物である冥深銀、その高純度の延べ棒を、さも当然の事とマルコに手渡してくる財力を。

「亡霊妃、ほどほどにしてやれ」

『貴様の指図は受けぬ』

　とりあえず、マルコはまだ見ぬオークション会場と、その主催者であるハワード・レリックスに対し、心の中で合掌した。