落ちこぼれの少年は最強の亡霊と出会う

少年と亡霊妃とオークション

　中々に良き賑わいじゃ。

　マルコに贈ったペンダントの中に潜み、テレスティアは聞こえてくる市場の賑わいに、正直にそう思った。

「まずは置き薬と保存食から見よう」

「あら、それなら薬屋通りはあっちでしょ？」

　レイナが過去の記憶から、薬屋が立ち並ぶ通りの方向を指差す。昔から薬の臭いや薄暗さから、あまり人通りは無かった。

　それは今も変わらない様で、市場から少し離れた通りには、殆ど人通りは見られない。

　レイナがマルコの手を引いて、その通りに向かおうとすると、逆にマルコがレイナの手を引いて、頭を振った。

「レイナ、そっちはダメだ」

「でも、薬屋通りはこっちよ」

「変わったんだ」

　マルコの弁に、レイナが眉を顰める。しかし、彼は冗談は言っても、嘘は言わない。

　レイナは大人しく、彼に手を引かれるまま、市場へと歩いていく。その光景を、市場の人々は微笑ましく見守る。それを少しだけ、恥ずかしくも思いながら、レイナはマルコに続いて行った。

　その背後、マルコが違うと言った通りで、一つ舌打ちが落ちた。薄暗い通りの、更に日の当たらない影に、舌打ちの主は居た。

　その者は、明るい市場へと消えていく二人の後ろ姿に、また一度舌打ちをすると、通りの家屋の一つに入っていった。

　〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

「それで、何が変わったの？」

　表通りに、新しく移転したという薬屋通りの中にある喫茶店。そのテラス席で、季節の甘味を味わいながら、レイナはマルコに聞いた。

「あー、うん。僕が学園に入る少し前辺りから、あそこの辺ならず者の溜まり場になっちゃっててさ」

　買い抜かりがないか確認しながら、マルコが答える。

「はあ？　元から居た人達はどうしたの？」

「その前から、薬屋通りは今のこの通りに、移転し始めてたんだ。で、人の居なくなった空き家に、連中が住み着きだして」

「貴方の言う状態になった、と」

　確かに、今居る新しい薬屋通りと、元の薬屋通りを比べると、天と地ほどの差がある。

　嘗ての裏通りにあった頃と、今の表通りでは、今の方が遥かに清潔感があり、販売している薬品にも安心感があるが、以前の薬屋通りは、そうではなかった。

「あの怪しい生薬とか、よく分からない茸売ってる露店も無いのね」

「レイナ、ああいうの好きだったよね」

「貴方こそ、あの変な呪（まじな）い薬作ってたじゃないの」

『なんじゃ主様、そんな事しとったのか』

　水晶のペンダントから、テレスティアの声が響く。

「うん、あの頃は色々やったよ」

「何だったかしら。セイタコガネソウとクロガラヨロイムシを煮詰めて使ってたわね」

「うん、大人から逃げるのに使ってた。あれ、触るとその部分が、突っ張ったみたいに痛くなって、その後すごく痒くなるんだ」

『うぅむ、主様。クロガラヨロイムシは、生のままで使ってはならぬぞ』

「え、なんで？」

　マルコがテレスティアに問うと、ペンダントが僅かに揺れて、中から小さなテレスティアが出てきた。

　ティーカップより、少し高い頭身で、どこからか取り出した紙とペンを使い、驚く二人に説明を始める。

『妾がまだ生きておった頃、クロガラヨロイムシは暗殺に度々使われておったのじゃ。ほれ、胡椒粒によく似とるじゃろ。料理や風邪薬に混ぜられておったわ』

「あ、暗殺？」

「また、とんでもない話ね。でも、クロガラヨロイムシにはそこまでの毒性は無かった筈」

『毒ではない。あの虫は殻が硬く、動きも感覚も鈍い。故にかどうかは知らぬが、質の悪い寄生虫が着くのじゃ』

　レイナがマルコを見た。マルコが素早く首と手を横に振る。

「マルコ、貴方まさか……」

「待とう、レイナ。もしそうなら、僕生きてないと思うよ」

『そうじゃな。主様では、二日と保たぬ。この寄生虫は、肉ではなく魄、つまり魔力を食らうのじゃ』

　テレスティアが紙に描いたのは、先端が釣り針の返しの様になった、マルコの人差し指程の糸屑の絵だった。

『言っておくが、妾の絵が下手なのではないぞ。この虫は、本当にこういう姿なのじゃ』

「でも、僕見た事ないよ？」

「確かに、よくヨロイムシを使っていたマルコが、見た事がないのは変じゃないかしら」

『この虫、目には見えん程に小さいのじゃよ。そして弱い故に、口からしか、体内に入る方法を持たん』

「寄生されると、どうなるの？」

　マルコの問いに、テレスティアは気をよくしたのか。先程とは違う、簡単な人と鎖、そして円を描いた。

『まず人間じゃが、器である肉体と、魔力の元となる魄。そして、個人の意思や個性である魂に分かれる。細かく言うと違うが、まあ今はよかろう』

　人に肉体、鎖に魄、円に魂と、それぞれ書き込み、鎖の近くに糸屑を書き足す。

『魔力を糧とする癖に、魔力を殆ど持たぬクロガラヨロイムシに寄生する理由は分からぬ。しかし、寄生された時の脅威は事実じゃ』

　また次の絵を描く。鎖に糸屑が触れ、糸屑が触れた鎖が消えていく絵だ。

『この虫は、魔力を糧とし、寄生された者は日に日に魔力が減衰していく。そして、魔力が尽きた時には、その源泉となる魄に牙を突き立てる。こうなったら、助かる術は無い』

　そして鎖を消し、人と円が切り離される。

『肉体と魂は、魄によって繋ぎ留められておる。魄を食い荒らされた者は、総じて狂人となり死ぬ。まあ、今は治療薬があるからの。臆するものではない』

「治療薬？　聞いた事ないよ」

　それを聞いたテレスティアは、眉間を指で押さえ、ややあってから溜め息を吐いた。

『あの耳長め……。大方、人間に教える義理は無い等と、また偏屈垂れておったな』

　あやつめ、どうしてくれよう。

　テレスティアが、豪奢な扇を手で打ち鳴らしているのを見ながら、マルコはテーブルに備え付けられているメニュー表を手に取る。

　話が思わく長くなり、時刻は既に昼時だ。

　もう、この喫茶店で食べた方がいいだろうと、ページの少ない表を捲る。

　サンドイッチやスパゲッティ、少し季節外れかもだがグラタンやシチューもある。たまの外食、少し贅沢をしてカツレツも有りかもしれない。

「マルコその鳥、何？」

「鳥？」

　確かに、今マルコはカツレツの隣にあるチキンステーキの値段を見て、さっと目を逸らしていた。

　まさかそれかと思ったが、レイナの視線はマルコの頭上に向けられている。

　一体どうしたのか。マルコが疑問すると、頭上から見た事のない鳥が、テーブルに降りてきた。

「見た事ない鳥だ」

「いや、よく見るとこれ……」

『耳長の使い魔じゃな』

　鳩と変わらぬ大きさの、鴉の様に黒い羽の鳥。サナルカの使い魔だというその鳥を、テレスティアは威嚇とばかりに睨み付ける。

　鳥は何を考えているのか、テレスティアの威嚇を無視し、羽根繕いの様な仕草をすると、一通の便箋に姿を変えてしまった。

『主様、触れるでないぞ。妾が開ける』

　封蝋を剥がし、中身の手紙を読む。

　そこには簡潔に、こう記されていた。

　〝亡霊妃、今から二人を連れて、私の部屋に急ぎで来い。何処ぞの莫迦が《魔王の遺品》を、オークションに出品しやがった〟

　内容が内容なので、マルコとレイナは一度顔を見合わせる。《魔王の遺品》という存在は耳にした事がある。

　しかし、それが実在するかは、正直あまり信じてはいなかった。

『成る程、成る程のう』

　空気が重かった。ティーカップ程の頭身だったテレスティアが、気づけば元の頭身となり、手紙を指先で摘まみ上げ、睨む様に見ていた。

『主様、非常に癪じゃが、行こうぞ』

　喫茶店のテラスに、扉があった。何故かとは疑問は無かった。

『店主、支払いはここに置いておくぞ』

　朝にマルコに渡したものと同じ革袋を、テーブルに置くと、扉がゆっくりと開いた。

　見覚えのある学園の廊下だった。

　テレスティアが恭しい仕草で、マルコ達を促す。

　何が起きているのか。いまだに理解出来ていない二人だったが、最早先に進むしかないと、サナルカの部屋へと続く道へ、足を踏み入れた。