落ちこぼれの少年は最強の亡霊と出会う

亡霊妃は見守る

　テレスティアにしてみれば、何ら大した事のない、戯れの様なものだ。摘まみ上げた残骸を、実につまらなさそうにして、暫く眺めて、テレスティアはそれを放り捨てる。

『うむ、雑魚じゃな』

　マルコはまだ眠っている。つまり、今放り捨てた雑魚は、テレスティアが愛してやまない、主の安らかな眠りを妨げに来たという事だ。

　そして、それを許すテレスティアではない。

『感じからして、天界由来じゃな。まだ、人界にちょっかい出しとるのか』

　ああ、嫌だ嫌だと、残骸を摘まみ上げていた手を、汚れを払う様に振り、放り捨てた残骸を再び見る。

　哀れなものだ。あれを寄越したのは、間違いなく人界の者だろうが、気付いているのだろうか。

「……ヒメ？」

『お？　主様、まだ目覚めには幾分早いぞ』

「なにか、おとがしたから……」

　これは失態と、上半身を起こすマルコに近寄り、毛布を掛け直す。

『主様、明日も忙しいのであろ？　ゆっくりと寝た方がよいぞ』

「……うん……」

　寝ぼけ眼を擦り、マルコは再び眠りに着いた。そんな彼の寝顔を見ながら、テレスティアが宙で身をくねらせていると、何か視線を感じた。

『……なんじゃ気色悪い』

　カーテンで遮られた窓の外から、それは感じた。強い力は感じないが、気味の悪い嫌な気配に満ちている。

　だが、こちらに害を成そうとする様な感じは無い。しかし、気味が悪い。

『はて、何者か？』

　テレスティアはカーテンをすり抜け、月すら見えない曇り空の真っ暗な夜の中、並ぶ家々の屋根に、ポツンと一つ影が立っていた。

　人間にしては、強い力を感じる。サナルカと同じエルフかと思ったが、それにしては感じる魔力が、どうにもはっきりしない。

　姿も、纏った襤褸でいまいち解らないが、気味の悪さは感じても、敵意は感じない。

　さて、どうしたものか。今はまだいいが、もしかするとマルコが気付いてしまうかもしれない。彼には要らぬ負担は掛けたくない。

　あれの処遇に考えを巡らせていると、襤褸の影が消えた。

『む？』

　油断した。不審者を見失ってしまった。しかし、テレスティアは慌てない。

『ここに』

　マルコを起こさぬ様に手を叩き、足元より何かを呼び出す。朧気な蝋燭の火の様な、テレスティアの足先に触れていた空間が、僅かに波打つ様に蠢き、波間から小さな姿が現れた。

『〝冥府直下審問調査官〟、今消えた奴を追え』

　現れた姿は、テレスティアの腰程の高さもなく、非力なマルコでさえ、押せば折れてしまいそうな細い体躯。鹿撃ち帽に似た帽子で顔を隠し、いやに目立つ柄の外套、どこか玩具の様な雰囲気を感じるが、帽子と外套の襟の隙間から覗く裂けた口が、それら全てを否定する。

　〝カロエキリパキラエ（見付けた後は？）〟

『妾に報せよ。余計な真似は、あまりせんでよい』

　誰も聞いた事の無い言葉を話す審問調査官に、テレスティアは簡潔に命令を下す。

　〝パキア（畏まりました）。アルルロァ〟

『迅速にな』

　恭しく頭を下げると、審問調査官は夜の闇に溶ける様に消えた。

　テレスティアはそれを見て、静かな寝息を立てるマルコの側に寄り、愛しそうに彼の寝顔を眺める。幽霊（ゴースト）に睡眠は必要無い。眠る事は出来るし、あまりに暇な時は、年単位で眠った事もある。

『ヒャヒャ、愛らしい寝顔じゃの……』

　あまりに無為な時間を過ごし、あまりに退屈な日々が過ぎていた。求めたものは手に入らず、望んだものは存在しない。そう、思い込んでいた。

　だが、それは違った。

『主様、妾の主様……』

　あの日から、己には与えられない、得られないと思っていた生の温もり。それを与えてくれた、教えてくれた。

　思い出させてくれた少年、テレスティアにとって、何よりも得難く、かけがえのない存在。

　もし、彼が望むなら、

『貴方様が望むなら、妾は三界を支配し、貴方様に捧げましょうぞ』

　無論、マルコにそんな望みなど、欠片も無い事は知っている。だが、テレスティアはそれしか知らない。

『ああ……、主様。貴方様は、一体何をすれば喜んでくれるのじゃ？』

　生前も、死後も、テレスティアに誰かを愛した記憶は無い。灰と黒と白、唯一の日々すら色褪せ、気付けば色も温もりも無い三色の世界に在った。

『主様、教えておくれ。妾は知らぬのだ……』

　テレスティア・カルデンツィアは知らない。ただ、捧げられてきたテレスティアは、何を捧げればいいのか解らない。

『主様、妾の主様、貴方様が望むなら、妾は……』

　マルコの暖かそうな頬に触れようと、手を伸ばすが、マルコが寝返りを打ち、手を引っ込める。

『うぅむ、いかんぞ。妾が触れては、主様の眠りを妨げてしまう……』

　幽霊（ゴースト）は体温が無い。生きている者にとって、テレスティアはとても冷たいのだ。

　そんなテレスティアが、眠っているマルコに突然触れれば、当然驚いて起きてしまう。

　それは駄目だ。眠りとは、生者にとって数少ない安らぎの時間だ。それを死者が邪魔してはいけない。

『ああ、早く朝陽が昇らぬか……』

　朝陽が昇れば、テレスティアはマルコに触れられる。

　朝陽が昇り、マルコが目を覚ませば、また今日も話が出来る。

　太陽の下に、マルコに名前を呼んでもらえる。

　あれ程繰り返してきた夜が、永遠にも思える程に永い。

『主様、早う目を覚ましておくれ。妾は待ち草臥れてしまう……。と、言っとる間に……！』

　空が白み始めた頃、マルコの目覚めの準備をしようと、テレスティアが箪笥から着替えを取り出し始める。

　長く透けた髪を尾の様に揺らし、マルコの一日のコーディネートを進めていく。

『主様は、しんぷるいずべすとを好む。しかし、遊び心は大事じゃ』

　シンプルなシャツにズボン、ベストに少しワンポイントで茶目っ気をプラス。使うのはテレスティアのコレクションの一つ、〝千剣戦王の戦刃勲章〟。

　取るに足らないただの飾りだが、剣をモチーフにしたブローチは、少年らしい勇ましさを演出する筈だ。

『ヒャー！　主様格好よいぞ……！』

　ウキウキと、マルコの目覚めが待ち遠しいと、彼が朝の支度に慌てなくてもよい様に、どんどんと支度を済ませていく。

　〝キキパケア（遅くなりました）〟

『ふむ、ご苦労。それで、どうじゃった？』

　〝パッケア（ご想像の通りでした）〟

　審問調査官が告げると、テレスティアは頷いた。

『大義であった。下がるがよい』

　〝キリリァパクア（では、失礼を）〟

　審問調査官が闇に消えていき、既に明るくなった外の世界を見てみれば、僅かに人々の営みの音が響き始めている。生者の、生きている音だ。

「……ん、ヒメ？」

『お早う、主様。今日も良い日和じゃぞ。……妾の顔に何かついておるか？』

「んー？　なんだろ？　なんでもないよ」

　今日はきっと、今までにないくらいに忙しくなる。朝目覚めてテレスティアを見たマルコは、そんな予感めいた確信を得た。