親の命令で美少女三人と同棲することになりました。

……フラれたんだ、私。

「徳重まりあが女優を目指したきっかけは、お前だ」

親父はそれだけ言って、電話を強引に切ってきた。

かけ直しても繋がらない。着信拒否されている。

……まりあさんが女優になったきっかけが、俺？

「桜くん？」

「うひゃあ！」

お風呂に入っていると思っていたまりあさんが、ドアを開けてすぐの位置にいたので、俺は思わず情けない悲鳴をあげてしまった。

「脅かさないでくださいよ……」

「なはは～。ごめんごめん」

愉快におどけた後、まりあさんが……。ため息をついた。

「桜くん。聞いた？」

「な、なにがです？」

「顔に、聞きましたって書いてあるよ」

「……すいません」

ネットニュースになるくらいだ。仕事仲間のまりあさんが知らないわけがない。

「噂は聞いてたの。でも彼は、撮影が終わるまでは、現場に迷惑をかけたくないって言ってたんだ……。どこから見つけてくるんだろうね。記者の人は」

『やつらはあることないこと書いて、人の人生を踏みにじることしか考えてない。ろくな死に方しねぇだろうよ』

親父の言葉を思い出す。確かにその通りだと思った。

一体この国の何人の人が空君を楽しみにしているのか、記者は考えたことがあっただろうか。きっと人の心が無い、残虐な人物なんだろう。

「それでね？全部忘れたいなぁ～って。お酒、買っちゃった。飲めないくせに」

「そんな飲み方はやめてください」

「……ごめんなさい」

まりあさんが頭を下げてきたので、俺は慌ててしまう。

「いや、あの。そんな怒ってるとかじゃなくて……」

「わかってる。本当に飲もうなんて思ってもないよ。でも、冗談でも、一瞬私は……」

「気にしなくていいですから。今日はシチュエーションもやめましょう。撮影に向けて休んでください」

康太のやる気を起こすような、完璧な演技をしないといけない。ここで夜更かしなんてしてる場合じゃないだろう。

「それはちょっと違う」

「え？」

まりあさんが……。俺の手を握ってきた。

「明日、最高の演技をするためには、今日……。しっかり練習しなきゃ」

「でも俺は、康太じゃなくて……」

「そうだよ。君は野並桜」

「だったら、シチュエーションをする必要もないんじゃ？」

「……あるよ。私があるって言ったら、あるの」

「ちょっと、まりあさん？」

応える代わりに、まりあさんが俺の手を引っ張る。そして、俺の部屋ではなくて、まりあさんの部屋へとそのまま向かって行った。

まりあさんらしい、飾らない、綺麗な部屋。

物があまり多くなくて、きちんと片づけられている。

唯一大きな家具と言えば、ベットくらいのものだ。

そして、俺はそのベッドに、まりあさんと一緒に座った。

……というか、座らされた。

まりあさんの大きな瞳が、俺を捉えている。

その頬は赤くなっていて、なんだか少し艶っぽい。

「今から、重大発表をします」

「……重大発表？」

「うん。かなりね」

「それは……。もしかして、俺の話ですか？」

「……やっぱり、お父さんから聞いたの？」

「はい……」

「そうだと思ったんだ。お父さんには、言わないでって言ってたの。私から言いますからって。でも、さすがにこんな状況になったら……。仕方ないよね」

徳重まりあが女優を志したきっかけ。

それが、俺という話だ。

「私ね？引っ込み思案な子だったの。友達もあまりいなかったし、お話も上手じゃない。唯一編み物だけは得意で、どちらかと言えば一人でいるほうが気楽なタイプだった」

俺は黙って頷いた。

「そんな私が、おばあちゃんが勝手に応募した子役のオーディションに出ることになって……。そこの会場にいたのが、桜くんなの」

「え、俺？」

意外な形で登場して、驚いている。もちろん俺は全く覚えていない。

「桜くんのお父さんが審査員にいてね？まだ三歳くらいだった桜くんを指差して、こう言ったの。この子を笑わせられたら、合格だって」

「なんだその奇抜な選考方法は……」

「手段は何でもあり。だから私は、特技で披露しようとしていた、あやとりを見せたの。そしたら……。桜くん、笑ってくれて。私なんかが、自分の好きなことで人を笑わせられるんだなぁって」

まりあさんが、嬉しそうに、繋いでいる手を揺らした。

「それが、女優を目指したきっかけだった。……ここまでは、良い話だよね」

「そうですね。ほほえましいというか……。でも、親父の言ってることは大げさだと思います。俺がいなくたって、きっとまりあさんは」

「違うの」

食い気味に否定された。

「それだけじゃ、ないの」

「そうなんですか」

「そこから女優を目指した私だけど、結局性格は変わらないままだったから、オーディションなんて受からなくて……」

「……なるほど」

「でも、そのたびに、桜くんのことを思い出してた。あの時みたいにできたら、きっと受かるはずだって。だから私は、桜くんのお父さんにお願いして……。桜くんの写真をもらったの」

「写真？」

「うん。お守り代わりに」

「なんか、照れますね」

「……」

まりあさんが、首を横に振っている。

今にも泣き出しそうな表情に、俺は困惑した。

「どうしてそんな、辛そうな顔してるんですか？」

「これを見て」

そう言うと、まりあさんは、ベッドの下の引き出しを開け、クッキーの缶を取り出した。

そして、俺の膝の上に置く。

「開けて」

「……はい」

一体、何が入っているというのだろうか。

おそるおそる。俺は缶を開ける。そこには……。

――俺の写真が、パンパンに詰まっていた。

「……えっ」

「気持ち悪いよね。ごめん」

「その、なんで」

「オーディションの度に、写真をもらったの。桜くんが成長するのに合わせて、何枚も……。これが、一番最近の写真」

校門の前で、嫌々ピースをしている俺だった。高校の入学式で、親父が撮った写真だろう。

「空君には、それで受かったの」

「……マジですか」

「こんなところ、見せたくなかったの。でも……。私がこれを明らかにした理由、わかる？」

「すいません。全く……」

「……桜くんって、結構鈍感だよね」

まりあさんが、頬を膨らませる。美人お姉さんのプク顔ほど、強いものはない。

「ピンチを乗り越えるためには、桜くんの力が必要ってこと」

「……えっと」

「まだわからない？」

呆れた様子のまりあさん。だんだんもうしわけなくなってくる。

「親父も似たようなことを言ってたんですけど、俺にできることなんて、せいぜい今やってるシチュエーションの確認くらいで……」

「そうだよ。今日もこれをする」

「え？でも」

「……いいから」

「っ！？」

俺は……。急にベッドに押し倒されてしまった。

突然の出来事に、心臓がドカンと跳ねる。すぐ目の前に、まりあさんの顔があった。

「私の彼氏になってよ。野並桜くん」

「……まりあさん」

「そしたら、乗り切れるから」

「でも……」

「康太と手を繋ぐ時。ハグする時。……キスする時。いつでも桜くんのことを思い浮かべてた。君は私の思った通りの男の子だったの」

「……その彼氏っていうのは、いつまでですか」

「いつまでも」

「……だったら、俺には荷が重いです」

「……なんで？」

泣きそうな表情のまりあさんに向けて、俺は言葉を続ける。

「まりあさんのこと、もちろん好きですよ。でも、俺はまだ全然、徳重まりあを知らない。そして、徳重まりあは、ここから女優として、どんどん成長していく段階にあると思うんです。それを止めたくない。俺はそんな風に思ってます」

「……今私、フラれてる？」

「……」

「……どうしよう。泣けばいい？」

「泣かないでください」

「じゃあ、彼氏になって？」

「それは……」

「空君、成功してほしくない？」

「仮に……。俺と付き合えてしまったら、空君は平凡な作品で終わると思います」

「すごい自信だね」

「い、いや。そういうわけでは……」

「そっか。フラれたんだ。私」

まりあさんが、俺の上からゆっくりと退いてくれた。

それでも俺は、体の力が抜けたように、なぜか起き上がれなかった。

「いいよ。今日からは本気だから」

「……え？」

「二人は明日の夜まで帰ってこない。撮影までは時間あるし。うん。そうだそうだ」

「まりあさん？」

「悪いけど、出て行ってもらってもいいかな」

「あっ。はい……」

ゆるゆるに緩んでしまった体に何とか鞭を打って、俺はベッドから立ち上がった。

そして、まりあさんに睨まれながら、部屋を出る。

ドアを閉めた瞬間、急に胃が痛くなってきた。

……月９女優をフッたのか。俺。

馬鹿だな。付き合ってりゃいいのに。

でも、それ以上に……。怖かった。

自分のせいで、徳重まりあの人生に影響が出るのを嫌った。

結局は、逃げただけだなぁ。

「……はぁ」

軽く息を吐いて、体の毒素を排出しようとした。

……当然、気持ちは全く晴れなかった。