その恨み、猫と酔っ払いのオッサンが浄めます

第60話 見送るべき者が去り、去るべき者が残る

　そこで傑が、急に立ち上がった。　

　荷物を手に、友愛に声をかける。

「俺、先に帰るわ」

　用件はそれだけであったが、妙にくぐもった声には、それなりに屈折した思いが込められているようだった。

　友愛はというと、首だけ振り向いて返事をする。

「ほな」

　おそらく、傑は言葉少なに煤けた背中を見せて帰ろうとしたのであろう。

　だが、そこまで素っ気なくされては、ツッコまずにはいられなかったらしい。

「ほなっちゅう奴があるかい」

　顔をしかめる傑に、友愛は知らん顔をする。

　返事をすることよりも、食堂のおばちゃんから借りた、あの破れた服を何度も畳んで、カバンの中に詰め込もうと励んでいるようであった。

　傑は何か言われたら言い返そうという姿勢で身構えたが、友愛は冷ややかに、しかしリズミカルな口調で突き放してかかった。

「餞別やるような仲でもないし金ないし、借りて破けた服は針と糸で直して返さんとあかんし」

　肩透かしをくらった傑は、表情を緩めた。

　どうやら、去り際に気を引くための戦術を変えたようだった。

　部屋の隅に座っている友愛の近くに歩み寄ると、その場にしゃがみ込む。

「幼馴染やんか」

　耳もとで親し気に囁くと、振り向かれることもないまま、即座に切り返された。

「腐れ縁ちゅうんや、こういうの」

　そう言い捨てるなり、友愛は素早く立ち上がって逃げた。

　取り残された傑はその場に、膝を抱えてうずくまる。

「おお、そない言うんやったらずっと腐れたるわい」

　別れ際の雰囲気としては、最悪である。

　それを感じ取ったのか、父親を探しに出ようとしていた応が振り向いて、戸口で呼びかけた。

「あ、じゃ、後で……友愛さん」

　居心地悪そうに背中をすくめると、そのまま出ていこうとする。

　それを見た友愛が、慌てて呼び止めた。

「これ、そういうんとちゃうねん、応くん」

　そう言うなり、弾かれたように駆けだした。

　その友愛が土間で靴をつっかけて、戸口まで駆け寄ったとき、後ろから傑が非難の声を上げた。

「俺には？　こいつは　『くん』づけで俺はときどきケツ呼ばわりされとんのに」

　初めて本音の言葉が聞こえた、そのときだった。

　応を追いかけようとする、友愛の足が止まる。

「えっと……」

　傑に何か言い返そうとして、友愛は口ごもった。

　応は帰ろうとする２人を見送ることもなく、逆に放り出たまま、戸口から出ていく。

　だが、傑と２人きりになっても、友愛は何も言えなかった。

　傑は立ち尽くす幼馴染を見つめて、返事を待っているようだった。

　外はもう薄暗くなっていた。

　戸口に立ち尽くす友愛の姿が、次第に影に変わっていく。

「傑……うち……」

　意を決したように駆け戻ると、靴を蹴飛ばすように脱ぎ捨てるや、他人の家の畳の上に座り込んだ傑に歩み寄る。

　ずかずかと迫られた傑は、何やら腹を括ったかのように、身体を強張らせると呼吸を落ち着けた。

　だが、その言葉はなかなか出てこない。

「俺な……俺……」

　まっすぐに見つめる先には、友愛がいる。

　何か言いたげだった。

　傑はそれを察したのか、口先まで出かかったらしい言葉をぐいと飲みこむ。

　それがよくなかった。

　傑が何も言わないのをいいことに、友愛は傑の前でグイと手を突き出して告げた。

「ウチの荷物取って。帰んねん」

　部屋の隅のカバンを放り投げて、傑は言い返した。

「納得せえへんからな、２番目のまんまでは」

　豊かな胸で荷物を受け止めた友愛は、無言でさっさと土間へ下りていく。

　戸口でようやく振り返り、短い別れの挨拶だけを残して、薄闇の中へと消えていった。

「ほな。さいなら」