その恨み、猫と酔っ払いのオッサンが浄めます

第32話 不器用な父が息子に伝える恋の手ほどき……それは玉砕

　家の中に帰り着いた猫の前では、今までとはちょっと違う親子の会話が繰り広げられていた。

　徹が、応の襟首を持って掴み上げている。

　だが、息子の方は、怯んだ様子も怯えた様子もない。

「父さん、その話、もうちょっと巻きで」

　徹も、入札の興奮が治まっていたせいか、話しぶりは割と落ち着いていた。

「あのオヤジ、ああ、井光ってえんだったな、祝い酒頼んだら断りゃあがるんで、外へ引っ張り出したんだな。そしたら、ほら、さっきのいい男とトモミちゃんがベタベタしてるじゃねえか、それ見たらあのオヤジ、店の場所も聞かねえでさっさとどっか行っちまいやがったのよ」

　話は思いのほか、短くまとめられていた。

　察するに、井光はあの傑（まさる）という若者を見たところで、この唐鼓の街まで何をしにきたのか悟ったのだろう。

　徹と仕組んだネットオークションのカラクリを娘の前で追及される前に、さっさと逃げ出したのだ。

　ほとぼりが冷めるのを見計らって戻ってきたところで、娘に見つかって再び逃げ出したといったところだろう。

　応は、徹の手でぶら下げられたまま、ぼそりとつぶやく。

「井光さんにお酒飲ませちゃダメだって……その」

　その先は、言葉にならなかった。　

　友愛の名前を出せずに口ごもったところで、応はようやく足を戸口の床につけることができた。

　徹が解放してくれたのである。

　だが、応はそこで思い切り後ろ頭を張り飛ばされた。

　呆然として振り向くと、虚ろな目で尋ねた。

「父さん……今、叩いた？　僕のこと」

　よほど、意外な出来事だったのであろう。

　少なくとも、猫の虎徹がこの家に居ついてから、徹が応に手を上げたことはない。

　その振り上げられた拳が、ストンと力なく落ちた。

　殴ったことのない息子を張り飛ばしたことに気が咎めたのか、徹は家の外へとふらふら歩いていく。

　応に背中を向けたまま、つぶやくような声で説教する。

「女にふられて泣いて帰ってくるような腰抜けは俺の息子じゃねえ、とっとと迎えに行ってモノにしてこい」

　珍しく、まともなことを言っているように聞こえた。

　息子は、その言葉を戸惑いながら繰り返した。　

「モノにするって……」

　男と女の関係で、それが意味することは、ひとつしかない

　友愛に対してはオクテの応も、父親が何を言ったかは分かったようだった。

　それ以上は何も言えず、真っ赤になってうつむく。

　羞恥を頬に溜めた息子に振り向きもせず、父親は背中を反り返らせた。

「男が女に挑むときゃあ命がけよ、俺んときはな……」

　それは、応が友愛に語った、あの影から愛する女性を守ったときのことだろう。

　思いあふれてか、その先を口にしない父親の代わりに、応は言葉を継いだ。

「母さんから聞いた、その話は」

　口を挟んだところで応は、首をすくめた。　

　頭への拳骨を覚悟したのだろう。

　だが、聞こえたのは低いつぶやきだった。

　余計なこと話しやがって、と悪態をついた徹だったが、そこには憎々しげな口調はない。

　代わりに、いきなり振り向くと、ツカツカと歩み寄ってきた。

　肩まですくめた応は、目の前まで戻ってきた父親に、再び襟元を掴まれる。

　いつもと違う父親のせいか、あまりにも無理の過ぎる難題を背負わされたせいか、敢えて抵抗しようともしなかった。

　身動きもしない応は、そのまま、猫のように戸口から放り出された。

　猫の虎徹がそこへ駆け寄ると、後ろから徹の声が聞こえた。

「だったら行ってこい、当たって砕けったって死にゃあしねえ」

　言うのは簡単だが、応にそこまでの踏ん切りがついているようには見えない。

　だが、徹の言ったことを実行しようとすれば、残された時間はわずかしかない。

　ネットオークションのケリがついたら、友愛が敢えてこの唐鼓の街に留まる理由はない。

　鈍臭くて甲斐性のない父親の面倒を見ながら、大阪への帰路を共にすることだろう。

　やるなら、今、ここで行動を起こすしかない。

　応は大きく胸を反らして、高々と昇った太陽の下で、初夏の空気を思い切り吸い込んだ。

　さっき離れた場所に再び大股で歩み寄りながら、少しずつ顔を上げて、声を高めていく。

「友愛さん、聞いてほしいことがあります。僕は……」

　だが、玉砕作戦に打って出ようにも、友愛の姿はどこにもなかった。

　ちょっと前まで自分が立っていた辺りで、応は立ち尽くした。

　ガチガチに強張っていた肩が、ストンと落ちる。

　応がそこでつぶやいたひと言は、おそらく本音であったろう。

「よかった……いなくて」

　すぐ足下まで忍び寄っていた虎徹も同意するように、おわあ、と鳴いた。