メカニス妄想 ～ワニのゆる語り～

試験空母「さんないまるやま」・千客万来（後）

「歌？」

「誕生日の歌と思われます」

「ハッピーバースデイトゥーユー？」

「はい」

「なるほど」

　皆が困惑を共有する中、艦長の口に笑みが浮かんだ。

「いや、なるほどじゃないでしょう」

「そう言ってくれると思ってました」

　横目を向けられ、馬緤は視線を天井に向けた。艦長へのツッコミが義務化しているのも不本意だ。

「あ、艦長、誕生日おめでとうございます」

「ありがとう」

「後でささやかなお祝いの席を準備してありますがそれはさておき、何がなるほどなんですか」

　艦長が答える前にソナー手が声を上げた。

「タンクブローとスクリュー音、『うんりゅう』です」

　本艦を追尾していた中ロ潜水艦の後方。海底丘陵に隠れて沈降していた海上防衛隊の最新鋭潜水艦が、浮上し始めたのだ。

　本来ならこの『うんりゅう』が、新型ソナーの測距試験の目標となる筈だったのだが、予想外の――とばかりは言い切れないが――中ロ潜水艦の出現で、『うんりゅう』の前之島艦長は息を潜めて彼らをやり過ごし、自分の代役を彼らに勤めさせる事にしたようだ。

そして危険を及ぼさない距離が開くのを待って存在を明かし、明かし……。

　そこで馬緤の思惟は壁に突き当たる。

　なぜ歌だ。

「『うんりゅう』、見事に所在を隠してましたね」

　艦長の声。馬緤の問いへの答えはそのまま捨て置かれたようだ。

「前之島さん、無音沈降の達人ですからね」

　馬緤は一年先輩である『うんりゅう』艦長の顔を思い浮かべた。

「陸では思い切り派手でしたけどね。二年下の私が知ってるくらいですから」

「確かに」

　馬緤は前之島の伝説を思い起こした。金欠の後輩１５人に晩飯をおごってそのまま飲み会に突入、デートをすっぽかして振られたとか、独身の同期、後輩２５人を引き連れて巨大合コンを開き、１１人を結婚にまで導いたとか、その反動で借金１００万抱えたとか、まあ色々。その節はお世話になりました。離婚に至ったのは私の不徳の致すところです。

「『うんりゅう』よりＶＬＦ通信」

　通信士が顔を上げた。海中でも届く超長波による通信である。

「読み上げて」

「読みます。『サブマリナ―一同より、長澤艦長の誕生日をお祝い申し上げます』　以上」

「前之島さん、悪戯が過ぎませんか？」

　馬緤は溜息をついた。

「モーツァルトを掛けなかっただけ、自制したと思いますよ」

「沈黙の艦隊、好きでしたからね」

　花田航海長が腕を組んでいかつい顔をグイっとこちらに向けた。

「あれを読んでない潜水艦乗りはいないでしょう」

「花田さん、潜水艦常務経験ありましたっけ？」

「ない。閉所恐怖症だから」

　向こうにいた柳砲雷長から、再び鼻息が漏れる音がした。

「タンゴ３（ノースカロライナ）からも、誕生日の歌です」

「乗ってきちゃいましたよ」

　馬緤は思わず頭で手を押さえた。

「トラバート艦長、潜水艦長八年目のベテランですよね」

「さすが、いろいろ調べてますね副長。そう、ベテランだから、かも知れません」

「は？」

　視線を向けると、長澤艦長は椅子に深く体を沈め、両手の指を組んで待ちの姿勢になっていた。

　数分後。

「あの、タンゴ２（ロシア艦）からも歌です」

「それは？」

「あの誕生日の歌では無いようですが。ロシア民謡でしょうか。申し訳ありません。そっち方面は不得手でして」

「すみません」

　奈多川試験長が艦長に体を向けた。

「ロシアの音楽に多少興味があるので、聞けば分かる可能性があります」

「許可します」

　艦長がうなずくと、ソナー手の横に細い上体を傾け、ヘッドフォンを右耳にあてる。

「やはり」

　振り向いた試験長は眼鏡を抑えて微笑を浮かべていた。

「これは『クロコダイルジーナの歌』です。近年ロシアで誕生日を祝う歌として知られています。ただロシア民謡ではなく、チェブラーシカという人形アニメに登場するワニのジーナというキャラクターがですね……」

　興味が、多少？

　早口になっていく試験長に、馬緤は心の中で疑問を呈した。そんな空気を察したわけでもあるまいが、試験長は我に返って、前のめりの姿勢を正した。

「あ、失礼しました。そういう事です」

「ありがとう。今夜の食事の時に、続きを聞かせてください」

　艦長がうなずくと、ソナー手から立て続けに報告が入った。

「ノースカロライナ、タンクブロー音」

「タンゴ２（ロシア艦）も浮上します」

「タンゴ１（中国艦）からも誕生日の歌。中国語ですが」

「タンゴ１、スクリュー音大。操舵音。回頭しています」

「タンゴ１、本艦より離れつつあります」

「なるほど」

　と口に出してから、それが艦長の言葉だった事に気付いて臍（ほぞ）を噛む。

「……の意味が分かりましたよ艦長。前之島さんは、この海域を艦長の誕生会会場にしてしまったんですね」

「そういう事ですね」

　長澤艦長は笑みを浮かべた。

「ふむ。あちらもかなり緊張していたでしょう。そこに、ぽんと後ろから肩を叩かれたんですな。気配を感じてなかったところに」

「ニッコリ笑顔で」

「こいつは怖い」

　言葉とは裏腹に、花田航海長は凄みのある笑顔だった。

「ほんとに海江田艦長みたいだ」

「キャラから言えば、深町艦長でしょう」

　艦橋に控えめな笑い声が響いた。

「さて」

　艦長は身を乗り出した。

「お祝いを頂いたら、お礼を言うべきでしょう。皆さんに」

「皆さんに？」

「ええ、皆さんに」

　馬緤は腕を組んだ。

「上から怒られるかもしれませんよ」

「かも知れませんね。反対ですか？」

　そう問われ、腕を下して背を伸ばす。

「いえ、賛成です」

　艦長はうなずいた。

「通信士。ＶＬＦで平文送信。宛先不要。日本語、英語、ロシア語、中国語でそれぞれ発信を。以下本文」

　深く息を吸い、言った。

「深海からの祝福に心から感謝す。『さんないまるやま』艦長・海上防衛隊一佐・長澤千歳」