異世界麻薬王～元化学教師が耐毒スキルと科学知識で迫害されたエルフを救い麻王-まおう-となる～

第31話 こちらは女神の加護を受けた聖なるニトログリセリンです①

「ソウタ！　お疲れ様！　朝早くから祖父様（じいさま）となに話してたの？」

　家に戻ってきた颯太（そうた）を出迎えたのはアヤヒだった。普段は仕事に出ている彼女が珍しく家に居たことに颯太（そうた）は驚く。

「おまえ……家畜の世話は良いのか？」

「家畜小屋も結構燃えたからね。世話する家畜がそんなに残ってないんだ」

「あ、ああ……そう、だったのか。すまない」

　――俺は何を聞いているんだ。少し考えれば分かっただろう。

　曇る颯太（そうた）の表情を見て、アヤヒは元気づけるように笑みを見せる。

「あ、ソウタは気にしないでよ！？　ソウタを家に置いていったのはちゃーんと祖父様（じいさま）なりの考えがあるそうだから！　母様は分かってなさそうだったけど、私が思うにソウタのすごい力が狙っている奴が居るでしょう？　当たってる？」

「……そのせいで、迷惑をかけちまったな」

　――守らなきゃいけないのは人だけじゃないんだな。

　颯太（そうた）は険しい表情を浮かべていた。

　それを察したのか、アヤヒはわざとらしいくらい明るい声で、颯太（そうた）を励ました。

「あのね。ソウタ。君は守ったんだよ。村外れのキャンディさんの家の赤ちゃん、みんな感謝してた。村の自警団が間に合わなかったらどうなってたか分かったものじゃない。それに食料庫。お母さんや他の腕に覚えの有る人がすっ飛んでいったから詳しいことは分からないけど、きっとあっちも出遅れてたら危なかった。すごいんだよソウタは。私は君が先生であることを誇りに思うよ」

「お前も……狙われるかも知れない。俺が狙われるのならば、俺を匿っていたお前やアスギさんだって危険だ」

「そうだね。だけど私は怖がらないよ。ソウタや村の皆が守ってくれるもん。まあ、一人で都まで出て吟遊詩人になるのは今のままだとちょっと難しそうだけど……」

「それは……それはなんとかするよ。俺のせいでお前の夢がめちゃくちゃになってたまるか」

　颯太（そうた）はヌイのことを思い浮かべていた。

　――他人の夢を奪うのは、悪だ。最悪だ。

　そんな彼の心を知らず、アヤヒは朗らかに笑っている。

「あはは、先生っぽいこと言ってる」

　アヤヒは台所の麦粥（キュケオーン）を温めて、二人分並べる。

　鼻に抜ける名前も知らない緑のスパイスの香りと、口の中に広がるほんのりとした甘味。今となっては日常の味だった。

「でもね。歌じゃなくても良いんだ。ソウタの一番弟子として学者になるのもいいなあって！　なれるかな？」

「なれるさ。なれるけど、あれだ。折角なんだからお前は吟遊詩人を目指せよ。昨日の歌はすごく上手かったぞ」

「そう？　そうか～！　私、才能あったかぁ～！」

　――あの時歌ってた歌詞は分からなかったけど。

　とは言わないことにした。怒られそうだ。

「あるさ、才能は」

　――可愛いもんだな。子供は。

　――この笑顔の為なら、何でもできちまうよなあ。

　聖域というアッサムの言葉の意味が、颯太（そうた）にも少しだけ分かった。

　真っ黒になっていく心を繋ぎ止める最後の拠り所、そういうものの存在が。

「もっと褒めてくれてもいいよ」

　アヤヒはそんな颯太（そうた）の心の内も知らずに無邪気に笑った。

「よし、じゃあ良いものを聞かせてくれたお礼だ。良かったら使ってくれ」

　颯太（そうた）はアヤヒに小さな音楽プレイヤーを渡す。先日、副村長になったことで女神から貰った元の世界の道具だ。直接役に立つものではない。ただのプレゼントにする為に、それ以外の機能を何も持たないものを求めただけだ。

「なにこれ？」

「音楽を記録する道具だ。同じものはないからな、壊さないように使えよ。音が聞こえなくなったりしたら言え」

「あ、ありがとう……！　あ、あのさ、ソウタ」

「どうした？」

「か、母様とは、どんな感じなんだ？」

「いや、まあ、忙しくてあまりゆっくり話はできていないが……」

　颯太（そうた）は麦粥（キュケオーン）の皿を洗い場へ置く。背後でアヤヒが少しだけ安堵しているような複雑な表情を見せているのには、気づかないふりをする。

　――先生と生徒なら、親子の真似事だけならば、それ以上踏み込まれずに済む。

　――安心している。穏やかで居られる。俺がこれから何をするとしても、何になるとしても。

　ひどく身勝手な話だけれども、彼女の存在が聖域だった。

「なにかあったか？」

「何でもない！　べ、べつに、そうあれ！　さっさとくっついちゃえよってだけだ！　今や君も副村長って立派な身分があるんだからさ！」

「そのうち村長になるかもな」

「そんな気がする。けど、それならなおさら……だよ？」

　寂しそうにアヤヒは俯く。

　颯太（そうた）はそんな彼女の頭に手を伸ばしていた。

　アヤヒはその大きな腕を見上げると、顔を赤くする。

「……子供扱いだね」

「生徒だからな」

　――生徒への扱いではないな。

　と、アヤヒに突っ込まれる前に素早く話を切り替える。

「離れに籠もっているから、何か有ったら呼んでくれ。今日から一週間くらい、小屋の中で少し危ないものを作るから、いきなりドアを開けるなよ？」

「覚えておくよ。あ、それ、上手くできたらさ。教えてくれよ？」

「ああ、教えるさ。また今度な」

　笑顔を作る。

　――これからやることに、アヤヒを絶対に関わらせない。

　――この子は、そういうことと可能な限り離れていてほしい。

　――この子だけじゃない。この村の、子供たちには。

　颯太（そうた）はこの先の作業を女神と二人きりでやると決めていた。

「ソウタ」

「どうしたアヤヒ？」

「君のことは……結構好きだよ」

「俺もなんだよ、娘みたいに思えてくる」

「そっか、けどせめて妹くらいにして欲しいものだね」

　――絶対に関わらせてはいけない。

　人殺しの話だからだ。