勇者の弟子は想いの全てをその剣に

第15話「二つの想い」

　スキルを使って高速で床を蹴ったカインは、エルドに向かって数歩踏み出した瞬間に、上へと飛び上がった。

　体を空中でひねって天井に両足をつけたカインは、天井を蹴って加速しながら落下をする。

「中々に速いが、それくらい対応できるぞ！」

　カウンターのために、エルドは笑顔で剣を振る。

　今、カインの体はスキルによって半強制的に動いている。カウンターが目の前にせまっていたとしても、それを予測して事前にイメージに組み込んでいなければ決して避けることはできない。

　カインは静かに、目をつぶる。

　思い出が、蘇る。

　――いい、カイン。大事なのは、予測よ。相手がどんな人間で、どんなことが得意なのかを見極め、受け入れることが大事なの。

　――戦いで一手先を読んで戦うことができれば、それだけで戦いの選択肢は一気に分岐する。難しいけど、あなたにはできるはずよ。当然じゃない。

　――だってあなたは、私の弟子なんだから。

（ありがとうございます、師匠……ッ！）

　待ち構えていたエルドの剣を、カインはギリギリのところで体を捻って回避した。本来、空中でこんな動きはできない。しかし、ルフィアのスキルはこれを可能にする。

　空中だったとしても、最初にイメージした動きに必ず体はついてくる。

　最初から、カウンターを狙ってくるのは分かっていた。

　そして、エルドがこのスピードについてくるぐらいの実力者であることも、先ほどまでのやり取りでよく分かった。

　対応されるのが分かっているのなら、それまで予測してイメージを固めればいい。

　だから、上からの攻撃は囮だ。

　本命は、次。

「なに……ッ！？」

　大剣がカインの体に当たらず空を斬る。予想外の動きに、初めてエルドの顔に動揺が見えた。

　悔しいが、エルドの実力は本物だ。

　だから、相手を認める。

　そのうえで、相手を超える。

　空中で剣を回避したカインは、床に着地した瞬間に剣を下から切り上げる。

　上へ向かって空振りをした直後のエルドの懐は、がら空きだった。

「うらぁあぁぁぁあァァ！！！」

　確かな手ごたえがあった。

　エルドの左の下腹部から肩の根元にかけて、縦に一直線の切り傷が生じた。

　鎧の上からなので深くはないが、切っ先は肉を切ってるはずだ。

　彼のまとう鎧の隙間から流れ落ちる血と、剣の先についた血のりを見てカインはそう確信した。

「やるじゃあねぇか。良い動きだったぜ」

　怪我を負っているはずなのに、エルドはさらに歓喜に顔を染める。

　一方で、こちらはスキルの反動で全身が悲鳴を上げている。今までで一番複雑な動きだったがゆえに、反動の大きさが桁違いだ。

　だが、それを悟られるわけにはいかない。

　カインは全身に力を入れて剣を構え続ける。

「お前のこと、舐めてたよ。もっと楽に倒せると思ってた。報告よりもずっと戦えるじゃねぇか。こりゃ、報告したやつに厳しく言っておかないとな」

　そんなふうに、エルドが呟いた瞬間だった。

　ボッ、と。彼の周囲に炎が現れる。

「俺は火の適性しかもってないし、スキルも魔法には関わっていない。でもまあ、使い方によっては充分武器になる」

　予想はしていたが、実際にそれを前にしてカインは焦っていた。

　戦いの中で、スキルと魔法を絡めるのは普通だ。適性を持っているのなら、使わない手はまずない。

　しかしカインには魔法の適性はどの属性にもない。

　魔法を使うエルドに対して、魔法無しで戦わなければならないのだ。

「熱いなァ、畜生が！」

　エルドは周囲に生み出した炎を傷口に当てて止血をしていた。血を失えば動きに支障がでるからと、ためらいなく自分の体を焼けるのはさすが軍将と言ったところか。

　ただ、その時間のおかげでカインも体に巡る激痛が落ち着き始めてきた。すぐに攻撃されていたら、動けずにやられていたかもしれない。

　しかし、劣勢なことに変わりない。

「さあ、第二ラウンドだ」

　笑いながらエルドが剣を振った瞬間、彼の周りに浮かんでいた炎が彼の持つ大剣を覆う。今まで両手で持っていた剣を右手だけで持ち、左手には手のひらサイズの火の玉が収まっている。

　ありえない筋力だ。あの大剣を、右手一本で振るというのか。

「結局よぉ。単純に力が強い奴が最強だと思うんだよな、俺」

　溶けたチーズのように歪んだ笑み。

　……来る。

「いい反応だァ、カイン＝デルガ！」

　右手に握る炎をまとった大剣が横なぎにカインを襲うが、姿勢を低くしてそれを避けるともう一度懐へもぐりこむ。

　空気の灼ける匂いが鼻の奥に染み込む。

　酸素が薄い。深く息を吸って、カインは剣を振ろうとするが、

「おらァ！」

　エルドの左手に収まっていた炎の塊が、瞬く間にその形を炎のナイフへと変えた。

　炎の短剣が、カインの首を狙って迫りくる。

　だが、そこまでは予想できた。この左手が何もないわけがない。

「【自動操縦（ベディオート）】ッ！」

　低い姿勢から、カインは勢いよく滑り込んでエルドの両足の隙間を抜ける。

　これで、背後が完全にがら空きだ。

　しかし、カインが剣を振り上げた直後、エルドがわずかに笑ったように見えた。

「まだまだだなぁ、カイン＝デルガァ！」

　ゴォァァア！　と。

　エルドの足の裏から勢いよく炎が噴き出し、彼の体が強引に宙に浮いた。

　無理矢理に飛び上がったせいで、エルドの体は上下反対に、つまりは足が天井へ向き、頭が床へ向いた状態になる。

　エルドの足の防具は焦げてしまっていた。

　おそらく、火傷を覚悟でこの動きをしている。

　狂気的だ。

　この男は、勝つために自傷することを躊躇わない。

　エルドは圧倒的な筋力に物をいわせ、縦に回転した勢いを使って強引に大剣を振る。

　カインの剣と、エルドの大剣が交差した。

　だが、純粋な力比べでカインがエルドに勝てるわけがない。

「ハハハッ！」

　満面の笑みで笑いながら、エルドはカインを吹き飛ばした。

　再び、ぶつかった衝撃で壁が壊れる。

　スキルの反動や、今までのダメージの蓄積のせいで体が動かない。

　しかしエルドはためらわず左手をこちらへ向けて、

「楽しませてくれた礼だ。この場で火葬してやるよォ！」

　カインを簡単に包み込めるほどの炎が、まっすぐに襲い掛かってくる。

　逃げられない。体は動くが、確実に間に合わない。スキルを使おうにも、先ほどの吹き飛ばされた衝撃で剣を手放してしまった。

　近くにあるが、触れていなければ【武器覚醒（アグナ・マグナ）】は発動しない。

　悔しさに、カインが唇を噛む。

　だが、

「…………ぁ」

　炎は、途中で止まった。

　否、防がれていた。

「どうして」

　カインはポツリと呟いた。

　絶対に、やってはいけないことなのに。

　それをしては、意味がなくなってしまうのに。

「どうして、ギールッ！」

　盾を使い、スキルを使い、炎を防いでいるギールに対して、カインは叫んだ。

　上半身は裸で、アザと血で彩られている。

　特に両手が酷く青紫色に染まっていた。おそらく、カインを助けるために強引に縛られていた腕を引き抜いたのだ。

　骨や関節に異常が出ていてもおかしくない。

　そこまでして、どうして彼は。

「仕方ないじゃないですか！」

　泣きながら、ギールはそう叫んだ。

　彼の膝は、いや、身体中が震えていた。出会った時と一緒だ。こうしている今も怖くて痛いはずだ。

　それでも。痛みや恐怖でめちゃくちゃになりながらも、ギールは盾を構え続ける。

「あなたを護りたいって、思っちゃったんですからッ！」

　体が勝手に動いてしまった。

　苦しんでいるカインを見て、自分のために戦うカインを見て、指を咥えているだけなんてできるわけがない。

　死んでほしくないと。

　そう、思ってしまったのだ。

「どこまでも、邪魔な兵士だなァ！　いいところに水を差すんじゃあねぇよッ！」

　炎を止めたエルドは、一気に距離を詰めてギールを吹き飛ばした。

　激痛を忘れ、カインはギールの元へ走る。

「君の方がボロボロなのに……！　なんで……！」

「あなたは、僕を救ってくれたから……」

　思わず涙を流してしまったカインに対して、ギールは笑いかけた。

「負けないで、くださいよ……カインさん。あなたは、こんなところで死んじゃ……いけない人なんですから」

　残っている力を振り絞って、ギールは自分の持っていた盾をカインへと渡した。

「僕の盾、使ってください。少しぐらいなら、炎を防げるはずですから」

　カインに盾を手渡した瞬間、ギールは気を失ってしまった。

　慌てて口元と胸に手を当てる。

　息もある。心臓も動いている。

　まだ、死んでいない。

「ありがとう、ギール」

　この盾で、カインは二度も救われた。

　落としてしまっていたルフィアの剣を拾う。

　左手には、ギールからもらった盾を。

「絶対に、負けないから」

　ギールの負けるなという声が、聞こえてくるようだった。

　力強い『想い』が、盾から流れ込んでくる感覚があった。

　この感覚は、人生で二度目だ。

　ゆっくりと、カインは口を開いた。

「……【武器覚醒（アグナ・マグナ）】」

　湧き上がる力は、剣と盾から一つずつ。

　続けて、カインはこう唱えた。

　一度見ているから、使い方は分かる。

　ありがたく使わせてもらおう。

　誰よりも優しく、勇敢な戦士の力を。

「――【硬化（デュール）】」

　炎を従える軍将エルドへ向けて、カインは剣を向ける。

　自分が慕う人の想いと、自分を慕ってくれた人の想いを、その剣に込めて。