超兵器NEO

ウォーレンとの対峙

　その日の午後、純真は上木研究員に連れられて、研究所の適合者たちと顔を合わせる。本音では気が進まない純真だったが、どちらの言い分が正しいかを決めなければならないし、誤解があるなら解消しなければならないと、上木研究員に説得されて応じた。

　いつもの訓練室で純真は五人と対面する。ランド、ミラ、ディーンの三人は警戒を隠そうともしなかったが、ウォーレンだけは落ち着き払った顔をしている。ソーヤは相変わらず呆然と純真を見詰めているだけだ。

　ウォーレンの態度を純真は挑戦だと受け取った。彼は険しい目付きでウォーレンを睨む。

　上木研究員は純真の側に立ち、ウォーレンに説明を求めた。

「Warren, I'm ready to listen your excuse」

　ウォーレンは純真ではなく、彼女に対して答える。

「It was a small misunderstanding. We didn't have the resolve to kill him」

　英語が得意ではない純真だが、ウォーレンの態度と僅かに聞き取れた単語、そして適合者同士の共感から、彼が何を言っているかは理解できた。

「嘘を吐くな！　小さい？　『殺さなかった』だと？　『殺そうとしたけど失敗した』の間違いだろうが!!」

　純真は怒りのままに捲し立てる。話を理解されているとは思わず、ウォーレンは驚愕した。

「お前……」

　いつも純真を「君」と言っていたウォーレンが、初めて面と向かって「お前」と言った。英語的には同じ「you」でも、ニュアンスが違う。その僅かな違いも、適合者同士なら分かる。

　それが本性かと純真の中で敵意が増す。彼はウォーレンの怯みまで読み取り、勢いに乗って責めかかる。

「あんたは『危険だから殺す』と確かに言った!!　暴走が収まってた事も知ってたよなぁ!?　全部知ってた上でオレを殺そうとした!!」

　ウォーレンは純真から視線を外し、上木研究員に訴える。

「He is under the wrong impression, mad in anger」

　彼は徹底的に純真を無視して、第三者の理解を得ようとしている。これが純真の怒りを更に煽った。

「オレには分かるぞ！　あんたが何を考えているのか、オレには分かる！　あんたはオレが怖いんだ！」

　傍目には、明らかに純真が怒りに我を忘れている風に見える。それをウォーレンは計算しているのだ。ウォーレンは「ご覧の通りだ」とでも言いたげに上木研究員に視線を送る。

　上木研究員も純真の様子が普通ではないと感じている。

　だが、純真は適合者として覚醒しつつあった。彼の言葉は嘘ではない。超能力者の様に、本当にウォーレンの内心が分かるのだ。

　どうしたら信じてもらえるのかと、純真は必死に考えた。そして思案の末に、彼はウォーレンを挑発する。

「ウォーレン、オレを見ろ！　オレの目を見て言ってみろ!!　逃げるな、卑怯者！」

　しかし、ウォーレンは乗らない。話し合う必要など無いと言わんばかりに、視線を逸らしている。

　その反応を上木研究員と他の適合者たちは怪しんだ。特に適合者たちは露骨に不安を顔に表す。そこまで宿しているエネルギー生命体に力の差があるのかと。今のウォーレンは純真の言う通り、逃げているかの様。

　ウォーレンも周囲の目を意識して、このまま純真を無視する事はできないと覚悟した。彼は視線を少し落として謝罪する。

「ああ、悪かった、純真くん。戦闘中の事だから、不用意な発言があったかも知れない」

「そうじゃないだろ？」

　ウォーレンは一歩譲ったが、純真は満足せずに踏み込む。

　そもそも純真は落とし所を決めていない。ここまで譲れば良い、何をすれば許すという事を全く考えていない。非情なのでも冷酷なのでもなく、そこまで考えが及んでいないのだ。年齢相応の浅慮である。

　それも見切って、ウォーレンは純真を諭す。

「戦闘中というのは、一種の興奮状態なんだ。君だって、何度も殺す殺すと言っていたじゃないか。言葉や行動、表現が荒っぽくなるのは、しょうがない事なんだ」

　だが、彼の心が読める純真には、表向きの言い訳は通用しない。ウォーレンは興奮状態で勢いのままに純真を攻撃したのではなく、冷静に判断した上で行動していたのだ。

「嘘は止めろ。これ以上、嘘の言い訳を続けるなら……」

　純真はウォーレンに向かって一歩踏み出した。威圧されたウォーレンは反射的に片足を引く。

　純真の口元に笑みが浮かぶ。彼はウォーレンの怯みを読み取った。自分の優位を確信した彼は二歩目を踏み出す。

　それに対してウォーレンは踏み止まり、護身用の拳銃を向けた。純真は驚いて足を止める。

「Warren!!」

　上木研究員が高い声を上げて制止するも、ウォーレンは見向きもせず純真を正面に見据えて話しかける。

「純真くん、君は自分の能力を分かっていない。君は恐ろしい力を秘めている。それを怒りに任せて人に向ければ、銃で撃たれても文句は言えない」

　相手は銃を持ち、自分は素手という状況では、多くの者は引き下がる選択をするだろう。優劣は逆転し、ウォーレンが主導権を握った様に見える。

　ところが、純真は対抗する方法を考えていた。そして彼は適合者の力を使う事を思い付く。覚悟を決めた純真は、再びウォーレンに向かって一歩ずつ確かめる様に足を進めた。

　彼の周囲の積み木やボールが、無重力空間の様に浮き上がって漂い始める。これは純真なりの威嚇だ。今の自分には、これだけの力があるのだというデモンストレーション。

　ウォーレンは驚愕を隠せない。上木研究員も純真を制止する。

「純真くん、止まりなさい！」

「大丈夫ですよ、上木さん」

　心配には及ばないと純真はウォーレンから目を離さず、上木研究員に告げる。そして高圧的な態度でウォーレンに迫る。

「ウォーレン、謝れ」

「……さっき謝ったじゃないか。悪かったって」

「いいや、心から謝っていない。あんたが何を考えているか分かるって言っただろう？」

　ウォーレンは頑なに純真への謝罪を拒否した。彼は自分の優位が揺らぐ事を恐れていた。一歩ずつ近付いて来る純真を見て、ウォーレンは引き金にかかった指先に力を込める。

「純真くん、止めなさい！　Stop Warren, too!」

　両者を止めたのは上木研究員だった。彼女はウォーレンに銃口を向けて、二人の間に割り込む。

「純真くん、これ以上は止めましょう」

「でも、上木さん……」

「不満はあるでしょうけど、ここは怒りを抑えて。仲直りが難しい事は分かりました。でも、二人を争わせるために会わせたのではありませんよ」

　上木研究員に窘められ、純真は矛を収めた。積み木やボールがバラバラと床に落ちる。

　それと同時に彼女はウォーレンにも言う。

「Warren, I'll report your behavior to the board. Mind you!」

「As you like」

　ウォーレンは銃を下ろし、寂しげな表情で訓練室を後にする。他の適合者たちも彼に続いて退室した。

　残ったのは純真と上木研究員の二人だけ。和解はならず、決裂はより決定的になってしまった。