超兵器NEO

十年前の悪夢、再び

　純真を乗せたロボットは、大学のキャンパスからも出て行く。門の前で守衛が止めようとするが、人の体で十メートル級のロボットは止められない。

「おい、この非常時に何をする気だ!!」

「済みません、止まらないんです！」

「こら、待て!!　止まれ！　降りろ！」

「それができないから困ってるんですよ!!」

　傍目には純真がロボットを動かしている様にしか見えないので、とにかく弁解するしかない。

　守衛は大学の警備を放り出す訳にもいかず、純真とロボットを門から十数メートル追いかけた所で、それ以上の追走を諦める。

◇

　ロボットは公道に出て、旧市庁舎方面に向かっていた。空を覆う謎の球体も、そちらに向かっている様子。まるで全てが大きな流れに引き寄せられているかの如くだった。

「あそこには発電所が……。まさか本当にまた宇宙人が攻めて来たのか？」

　十年前は世界中の発電所が宇宙人に襲撃された。純真は不安を顔に表して、ヘルメットを被り直す。

　幸い路上には歩行者も自動車も少ないが、信号や電光掲示板は消えている。停電は大学だけではなく、かなりの広範囲で起こっている様だ。何もかもが十年前を想起させる。

◇

　ロボットは市街地を歩き抜け、確実に新所沢総合発電所に向かっていた。

　街の人々はロボットを物珍しそうに見上げて、道を譲る。望まぬ形で衆目を集める事になり、純真は弱り果てて途方に暮れる。

「なあ、発電所に行って、何をしようってんだ？　あの球体と戦うのか？」

　純真はロボットの頭部を見上げて尋ねたが、返事がある訳もない。そもそも頭部はお飾りで、機体の制御システムは座席の裏側だ。

　ややして彼はスマートフォンを持っている事を思い出し、誰かに連絡しようと思ったが、何故か圏外表示。試しに兄に連絡してみるも、呼出音すら鳴らない。数秒後には電池が切れたのか、画面が真っ暗になって、全く反応しなくなる。

「えぇ……こんな時に……」

　八方塞がりの状況に純真は頭を抱えた。

◇

　その内に彼を乗せたロボットは、発電所まで二百メートルの所まで来る。周囲には他に大きな建物も無く、ただ発電所だけが塔（そび）え立っている。

　このまま発電所に突入するのかと、兢々（きょうきょう）とする純真の前に、上空から数個の黒い球体が降りて来た。球体の直径は二メートル程度だが、人に比べれば十分大きい。それが純真の視線の高さに合わせる様に、ロボットと並進している。

「何だ、何だ、何だ!?」

　驚く純真だったが、ロボットも球体も特に行動を起こさない。やがて球体はロボットから離れ、上空に戻って行った。

「何だったんだ……？」

　もう何が何だか、純真には分からない。発電所に目をやると、他の球体の三倍は大きな一つの球体が天高く上って行った。

　それに連れられる様に、無数の球体も上昇して行く。遥か上へ、上へ……。やがて彼方に消えて行き、全く見えなくなる。

　純真とロボットは、その様をその場でただ見送っていた。

　そしてロボットは直立したまま、完全に動かなくなる。

「えぇ……こんな所で止まるのかよ」

　純真は情けない声を零し、また途方に暮れる。どうやら完全にバッテリーが無くなってしまった様子。恐らく姿勢制御装置も機能していない。重心が傾いたら倒れてしまうので、下手に動けない。

　誰かが気付いてくれるまで、純真は待つしか無かった。

◇

　数十分後に発電所から大人が何人も現れて、純真の乗るロボットに近付く。

「おい、誰か乗っているのか!!」

「乗ってます！　お願いします！　降ろしてください！」

　地上からの呼びかけに対して、純真は必死に哀願した。

「自分で降りられないのか!?」

「無理です！　助けてください！」

　自分では何もできない事を主張するのは恥ずかしかったが、今の彼は体面を気にしている場合ではない。

　純真の訴えに対して、発電所の職員であろう大人たちの対応は冷静だった。理由を問うより先に、事態の解決を優先する。

「どうして欲しいんだ！」

「どうって……あっ、ロボットを支えてください！　固定してあれば、多分降りられます！」

「分かった！　ちょっと待ってろ！」

　約三十分後に大人たちは高所作業車をロボットに横付けして、無事に純真を救出した。