　それから、2人してずっと話をした。ありあは、あのときは本当にごめんと改めて伝えた詫びに、ぽかんとした顔をした。

「なんでぇ？　なんでごめんかなぁ～？」

「だって、そうだろ！？」

　あのときの出来事を一気にまくし立てて、そんなのひどい裏切りじゃん、そう言うと、ありあは静かに首を振り、そうは思わなかったよ、と言った。

「引っ越しのこと言わなかったし、まひろは知らなかったからしかたない」

「でも！」

　なおも言い募ろうとすると、唇に指を当てて、黙るよう合図された。それから、でもまひろは来てくれた、謝りにね、来てくれたよねぇ、と、再び歌うような口調で言われた。

「…もしも、あのときすぐ謝りに行かなかったら？　たとえば、夏休み終わってから、とか思って、ずっと放置してたら？」

　それは、あの謎の2人が現れてチャンスをくれる前に、自分が実際にやったこと。聞くのはすごく怖い、だけど、聞かずにいられない。どう思っていたのか、あの後、ずっと？

　いったい自分がどんな顔をしていたのかわからないけれど、ありあは少し目を見開いて、まひろ、顔、恐いってぇ～、と笑った。

「あのころねぇ、学校行くの嫌でねぇ、毎日泣いていたんだぁ。毎朝、行きたくないって、しゃがみ込んで泣いて、母さん困らせてたんだぁ。でも、まひろ、絵がすごいって言ってくれて、まひろに会えるから学校行こうって」

「そうなんだ…？」

　あの教室で、みんなの意地悪い囁きの中、ありあは何も気づいていない風でいたけれど、本当はつらかったのか。鈍くて何も感じてないって思っていたけど、鈍かったのはありあじゃなく、自分だったのか。そう思っていたら、ありあは空を見上げながら、ぽつぽつと語りはじめた。

「まひろは、あの頃の僕に、たくさんのいいものをくれた」

「何も、あげた覚えは…」

「形はないけれど、いいものって、あるでしょう？」

　言いかけた言葉は、こちらを向いて放たれた言葉に遮られた。

「本当だよ。いいものを、まひろはたくさん、たくさんくれた。だから引っ越すって母さんが言ったとき、お礼しなきゃって思って絵を描いた。けど、お礼ができないかもって、終業式に出ないで行くって言われて気が付いた。

　どうしようって思ったけれど、まひろ、来てくれて、渡せたよ。よかった。そうでなかったら、お礼言えなくてごめんって、思い続けていなくちゃならなかった」

「ごめんって、思い続ける？」

　思いもよらない言葉に、衝撃を受けた。何てこと！　あの、謝りに行けずにいた元の世界では、ありあに、ずっと、自分に対してすまないと思わせ続けてしまっていたのか―。

「…ごめん」

「え、だからぁ、なんでごめん？　変なまひろぉ、ねえ～？」

「そうか」

「そうだよ」

「そうだね」

「…うん」

　そうしているうちにあたりはオレンジ色の光に包まれ、次第に空が紫になった。もう行かなくちゃ、そう言うと、そうだね、とだけ、ありあは応えた。

「じゃあ、また」

「うん、またね」

　もう少し絵に手を入れていくというありあを残し、ちょっとだけ後ろ髪を引かれながらバス停へ、そして空港へと急いだ。

　チームのみんなはもうとっくに空港にいて、合流した途端、帰国に向けて出発となった。中学からサッカーを始め、今ではチームメイトとなった葉月が脇腹を肘で突いて、やだもう、ほんと、はらはらした、間に合わないかと思ったのよ！　と頬を膨らませて言った。久々の、お姉ちゃんぶった口調で。こんな風にお姉ちゃんぶられるのって、以前は嫌だったけど（言葉遣いまで、あれこれ言われ続けていたし）、今では、懐かしい気すらしてちょっと心地よかった。何しろ、お兄ちゃんに子どもが生まれ齢10歳にして叔母さんになって以降、葉月のお姉ちゃん攻勢は専ら姪っ子甥っ子に向いていたから。

　　　　　　　　　＊＊＊

　機内では、ひたすら眠った。

　不思議な2人の存在を、なぜか近くに感じながら。