異世界なんかに行かせない！

4

「だめ、死なないで」

　呼吸のできな苦しみに喘ぐ。

　海面を突き破り、腕を伸ばす。

　一呼吸だけ、一呼吸分の酸素（まりょく）があった。

　これがあれば、もしかしたら……

　わたしは、唇から、息を送り込んだ。

　◆

『GYAAAAA!!』

　絶叫する異形の声で目が覚めた。

　唇を濡らす温かい感触。

　胸に生じている違和感と、全身を巡る力の充実。

　半覚醒状態の意識で仰ぐと、

『クラス：勇者』『０』と、運命が見えた。

「成功……したか」

　どうせ死ぬなら、と自暴自棄の作戦だったけど。

　オレの体を持って実証された。数字の意味は『クラス：○○』の運命に辿りつくまでの猶予である。

　そうなると、オレはいま、勇者になったってことだけど……

　胸の剣を引き抜いていく。

　刀身が魔力を受けて、発光をする。

　満月が剥がれ堕ちたかのような、美しい白銀だった。

　すらりと、何の抵抗もなく抜刀できた。　

　不思議と痛みはないし、出血もない。自分が鞘になった気分だ。

　胸のあたりを検めるが、傷口もなにもなさそうだった。

「勇者、さま……？」

「すごいね、橘さんの剣……魔法みたいだ」

　魂魄（こんぱく）とやらを直接手術する常識外の剣だったっけ。

　体は傷つけずに、魂だけを摘出することができるのだろう。

『GYAAAAA!??』

　自分の常識が根底から崩された、とでも言いたげなパニックっぷりだ。

　オレもびっくりしてる。

　死から蘇った高揚感からか、口調が軽くなる。

「茉梨も……意識はあるか？」

　しゅぴっ、と腕を交差させてみる。

　すると、蠢くばかりだった影の動きが停止する。

　魔法みたいに、秘密の合図は胸に届いていた。

「上々だね」

　オレが上手くいったなら、茉梨だって元に戻るはずだ。

　柄を握る力が、自然と強まった。

「仕切り直しだ」

　剣を正眼に構えて、重心をやや前傾にする。

　今度は誤魔化しの無い、勇者と魔王が向かい合う。

　どちらともなく、戦いが始まった。

　右手らしき部位を上げ、魔王が一条の光線を放つ。

　光の柱の側面に剣を叩きつけ、砕き割る。硝子に罅が入るのと同じく、魔力同士の結合を解いて無力化する。

　体が理解している。

　どう戦えばいいのか、次に動く一手、二手、三手の戦術分析……

　幾多にも光線が放たれるが、すべて見切れる。

　波濤のうねりで黒炎が迫る。火花の飛沫を上げ、世界を呪いながら向かってくる。

　横薙ぎに剣を振るう。

　一振りで、炎は霧散した。

　力の差は歴然。あとは、二度とこちらに手が出せないよう、魔王を完膚なきまでに叩きつけるだけ――！

　脚が沈み、上空に飛び上がった。

　昇る流星のように、黒い光の柱が殺到する。

　光を砕き、躱し、払い――

　魔王の上部に到達する。

「取った」と、確信と共に唱えた。

　兜割り――！　縦に一閃、剣を振るい下ろした。

　剣は闇だけを切り裂き、中で眠っていた茉梨を吐き出させる。

『GYAAAAAAAAAAAAAAA!!!』

　断末魔を響かせ、影がほどけていく。

　苦悶の声が木霊を残し、虚空に溶けて消える。

「う……」力無く倒れてくる体を受け止め、胸を撫で下ろす。

「茉梨、意識はある？」

「えぇ……」

　よかった。これで戻らなければ、なにもかもが台無しだ。

　微細な闇の欠片が光の粒子と混ざり合いながら、柱が虚空に消えていく。

　光の向こう側に、自然の茂る公園が透けて見える。

「門が……」

　もう二度と届かない太陽に手を伸ばすように、茉梨は震える手を上げた。

　理想の終わり。ほんの少しだけ、ピントがズレていた時間。

　夢から醒めた顔つきで、茉梨は諦めたように手を落とした。

「どうして、邪魔をしたの」

「最初は成り行き。後半は、オマエが気に食わなかった」

「もっと、ちゃんとした理屈で話してよ」

「オレが勇者で、茉梨が魔王だから」

「……魔法なんてないって言うくせに、魔法基準で語るのね」

「あやかっただけだ」と、頬を掻いた。「魔法は正直きな臭い気持ちが大半だし」

「なにそれ、散々頼ったくせに」

　寂寞に濡れた瞳が、オレを映す。

　涙の予感。目元が朱っぽい。

　怒ればいいのか、笑えばいいのか、悲しめばいいのか、茉梨は混沌とした表情で見上げてくる。

「寂しかっただけなの」

　ぽつりと、独白が暗闇に吸い込まれる。

　海面が破れて、底から立ち上がってくる声みたいに、切れ切れだった。

「魔法使いのおばあさまを自慢したかった。誇らしかった。でも誰も振り向かないから、やっけになって……」

　喘ぐように、酸素を求める。

　それから、何もしゃべれなくなってしまう。

「オレはこれっぽっちも魔法を理解するつもりはない」

「え、体験したくせに……」

「悪い夢だって忘れる。死にかけたなんて思ったら、夜も眠れなくなるから」

「えぇー……」

「だけど、茉梨の敵であり続けるよ。どんな話だって真っ向から付き合ってやる。敵が居る限り、茉梨はひとりじゃない。勇者があって魔王、魔王があっての勇者だ」

「な、なんて暴論……！」

「だから、とにかく、あまり周りに迷惑をかけないよーに！　趣味の範囲で楽しみましょうね！」

　強引に話をまとめて、笑う。

　腕の中で、気まずそうに茉梨が身をよじる。

「わかったから……もう離してほしいのだけれど」

「あ、ああ、あああごめんなさい」

　慌てて支えながら茉梨を立たせた。

　ガクブルである。

　女性に拒絶されたら生きていけない、思春期男子なのだ。

　この世で一番怖いのは痴漢冤罪。

「変なひと」と、拗ねたように唇を尖らせて、彼女は呟いた。

　一番言われたくないひとに言われた……！

　愕然とする。

　と、和やかな雰囲気で緊張が解けて、ふと気づく。

　あの細身の女性の影が見えない。

「……あれ、橘さんは？」

「……どさくさに紛れて帰ったのかしら？」

　また悪巧みをしないとも限らない、可能なら動向を掴んでおきたいところだけど。

「一旦保留だね」

　声もなく、茉梨が同意する。

　既に日は暮れている。けれど、周囲は不自然に明るかった。雲間から覗く月光が薄闇に白銀の滴を溶かし込んでいる……雪のように、光の破片があちこちから降り注いでいた。

　戦いの終わりを祝福されているようだ。

　総身を震わす達成感と、いますぐにでも眠りにつきたい泥のような倦怠感で満ちている。

　疲れた。溜息をついて、どこか生ぬるい事後の空気に酔う。

「帰ろう、茉梨」「ええ、帰りましょう」

　勇者は、聖剣を握る手に、魔王の手を握って帰った。