異世界なんかに行かせない！

２

「勇者様……！」

　倒れそうなほどに憔悴した橘が、オレを見て安堵の声を漏らした。

　……一昨日オレを殺そうとしたばかりなのに、よくもそんな態度でいられるな？

　ふつふつと怒りが沸く。

「あら、我が弟子」

　白々しい響きで、茉梨は呼びかけてきた。

　悠然と、歩み寄ってくる。

「なんだよ、悩みが晴れたって顔じゃないか。清々しいかよ」

「ええ、夢が叶うの」

「世界を滅ぼすことが夢なのか？」

「然り。妖精や魔法を退去させた世界を一掃して、新世界を作るの」

　黒衣が揺れる。

　重たい前髪の下で、紅蓮が煌々と輝いていた。

　華奢な足で、歩み続ける。

「いい加減現実を見ろよ！　魔法はないってオマエも認めてただろ！」

　オレは吼えて、茉梨の足取りを止めた。

　気に食わない。自分の異常を俯瞰できる冷静な理性を持ち合わせていながら、日野茉梨は魔法使いであろうとし続ける。

「いいえ、魔法は存在するってあなたが証明したの」

「魔法がそんなに大事かよ！」

「愚問ね。わたしの生きる糧が魔法」

　奥歯に力が籠もって、軋んだ。

　自分ばっかりの都合しか考えない。周りを振り回す、子どもみたいな振る舞い。

　やっぱり、オレは茉梨の抱える中二病がとことん苛つく。

「あなたが始まりなの。わたしの空想に、あなたが色を付けてくれた。本物だって教えてくれた。救ってくれたの」

　茉梨の、宝箱の中身を見せるみたいな笑顔。

　それが、どうしようもないほどに気に障る。

「そんな不安になるくらいに悩んでおいて、どうして中二病を続けたんだよ」

「…………」

　彼女の細い筋の眉が歪む。

　オレの怒気を、茉梨も感じ取れたみたいだ。

　挑発にのった、とも言う。

「ようやく伝わったか。鈍いよな。まあ当然か、散々自分の言い分ばっかり並べて、全くオレのこと見てなかったもんな」

「あなた……侮辱する気？」

「その通りだよ。なに？　怒ってるの？　自分の大事な魔法を貶されるのが、よっぽど嫌いみたいだな」

　空気が変わる。

　明確に、茉梨が敵意を持った。

「オマエ、常日頃から人の気持ちを無視しすぎてんだよ。それが悪い感情ならいいけど、愛情まで無視してどうする。もっと自分以外に目を向けろよ」

　妄想を傘にして、茉梨は人の気持ちを避け続ける。

　それなのに、茉梨は寂しそうな顔をする。その白々しさが気に食わなかった。自分を救ってくれるものは周囲に溢れているのに、自分のことばかりに目を向ける愚直さが。

　自分はひとりで生きていける、なんて思い上がりな価値観が。

　特別であるためなら、どんな人間だって切り捨てていいのか？

「嫌いなんだよ、とにかく」

「そう……つまり、決闘を申し込みたいの？」

　青筋がビキビキと浮かんでいる。マジ＆ギレである。

「ああ、ようやくメッキが剥がれたな。それでいいんだよ、本心をぶつけてこい」

　瞳を切り替える。

　一瞬にして、視界の魔法が暴かれていく。

『火堂ケイ　クラス：勇者』『■■』

『日野茉梨　クラス：魔王』『■■』

運命を剥き出しにして、茉梨の信仰する瞳は、魔王を睨み付けた。

「なんと……勇者様の魔力が満ちている……真の勇者に、着実に近づいているのですね……！　そんな感じがします……！」

　勇者と魔王。

　膠着は数秒だけ。静寂のあと、同時に動き出す。

　茉梨が腕を広げる。

　花吹雪のように、無数の紙切れが視界をふさいだ。

「いけない、勇者様！　すべて魔法陣が刻まれてます！」

「弾けろ」と、一言紡いだ刹那。

　世界が軋み爆発する。爆炎が視界を包み、凄まじい勢いで後方に吹き飛ばされた。

　辛うじて交差させた腕が顔を防ぎ、体に灯る火は地面を転がりざまに鎮火した。

　視界で火の粉が踊っている。

「オマエ、いつの間に爆発物扱うようになったんだよ！」

　非行少女のなかでもブッチギリだな!?

「イカれてんな！」

「それを受けて無事なあなたこそ――どうなの!?」

　追撃の紙束を、転がりながら、あるいは跳び上がって回避する。

　なんだ、尋常じゃないくらい体の調子がいい――っていうか、飛び抜けてる。オリンピックの記録を総なめできそうだ。

「ちょこまかと――！」

　忌々しげに舌を打った。

　茉梨が懐から古びた蔵書を取り出す。勤勉な学生みたいに、きちんと付箋が貼ってある。

『いにしえに深き霊廟の息吹、いま呼び覚まさん――』

　魔力を宿した言葉が空気を震わせた。

　片腕を砲台のように突き出し、オレに向けて、茉梨は魔法を唱える。

『圧殺せよ、ソウルウィンド！』

「殺すって言いましたかいまぁ――!?」

　見えない衝撃が体を突き抜けた。

　内蔵を直接揺らされたかのような、致命的な打撃にうずくまった。

「勇者様！　くらえっ、回復(ヒール)！」

　オレの総身を青白い光が包み、内部の損傷が回復した。

　ありがてえ、ていうかいまの回復魔法、みたいなのだよな。「くらえ」はおかしくない？

「認めなさい、奇跡も魔法も本当にあるの！」

「認めるかよ、ばーか！　勉強しやがれ！　サインコサインタンジェントだ！」

　舌を出し、挑発する。

「いいか、魔法のある世界に行こうとしてるならやめとけ！　いまのオマエなら、どこに行こうと立派な社会不適合者になるだけだ！」

「はぁああ!?」噴火する音がした。

　なるほど、からかうってのは気分がいい。相手が感情的になればなるほど、こっちの思うつぼって感じで！

「向こうに行っても、誰にも話しかけても敬遠されるのがオチだ！　根本的な人間力がゴミなんだよ！　やーい！」

　近くで爆音が轟いた。

　傍でとんでもない爆発が巻き起こり、肌を暴力的な熱量が焦がす。

「……次は外さない」

「…………！」

　刺激しすぎた。殺意が加速度的に増していってる。

　全速力で走り回る。恐怖で足が五倍くらい速くなった。

「いいでしょう、試しましょうか！　『魔法』か『勇者』か『魔王』か『現実』か！　何が正しいか！」

「勝者だけが〝正義〟か！（ドン！）」

　吼え、怒濤の勢いで追尾してくる爆発を躱し続ける。

　……どうしよう。

　啖呵を切ったまではいいけど、こちらの勝利条件が曖昧だ。

　茉梨はオレをノックアウトさせたら満足だろうけど、オレは文句を言いに来ただけなのが正直なところだ。世界を滅ぼすとか、ガキみたいなこと言ってないで省エネに気を遣え、みたいな。……説得しかないかな。

　魔法には弁舌で対抗するしかない。

「茉梨ぃー！　いいか、オマエんとこのカレーはな！　すげー美味しい！　オマエこのまま世界滅ぼしたら食えなくなるんだぞ！」

「もっと説得の材料あったでしょ、次！」

　爆煙が背中を押した。あっついいいい！

「章はなー！　気難しいけど根っこが素直なんだ！　それと（会話の）ドリブルが上手い！」

「どうでもいい！　『穿ち喰らえ、狼牙(フェンリル)』！」

　えーと、次は……ていうか、躱しながら会話するの慣れてきたな。

　茉梨はフェイントをせずに、素直な軌道で魔法を射出するから、ちょっと場所を動くだけで簡単に回避できる。温情かな、いいえ怨念です。怨念がおんねん（激ウマギャグ）

「凪ちゃんはなー！　すっげえ優しいぞ！　たまに厳しいけど！」

「それはあなたにだけ！　鈍感！」

「山田さんはなー！　脊髄反射で会話できるから、なんか中毒性があるぞ！」

「誰よその女！　ばか！」

「えー！　じゃあ五島先生だ！　あの人、聞いたら高校時代レディースの総長やってたんだって！　あんま逆らうなよ、処されるぞ！」

「ひえっ」

　しめた、攻撃の手が緩んだ！

　踏み込んだ足に力を込めて、弓で射るように体を絞る。

　爆風が背後を煽り、オレはその風圧を利用して

　怯えて体が竦んだ茉梨に肉薄し、蔵書を持つ手を握った。

「捕まえたぞ！」

「だから何なの！　離しなさい！」

　じたばたともがく茉梨。

　抵抗は無駄だ。身体能力の性差がある。

「よくぞ！　あとはボクにお任せを！」

　でやー！　と橘が斬りかかってきた！　回し蹴りで応じた。

　脚は胴を捉え、二メートル先まで吹っ飛ばした。男女平等だ。

「へぶー！　な、なにをなさるのです！」

「こっちの台詞だっての！　なに斬りかかってるんだ！」

「な……！　魔王を捕らえたいまが好機ではありませんか！　あなたは正気ですかっ？」

「いえすめっちゃ正気！　第一、なに『味方です』ってツラしてるワケ!?　オレ、アンタに殺されかけたんですけど！」

「やだなぁ、殺す気なんてありませんよ」

「頭でも打ちましたぁ？」

　本気でわからない。澄ました顔してるけど、実はこの人アホの子ではないか？

　そりゃ美人だけど、許せるのと許せないのとで分別はある。ちなみにいまの照れた顔はめっちゃ可愛かったから許せる。

「――勇者様っ！」

「へ？」裂帛の声を飛ばされて、オレは振り向いた。

　いきなり、橘は焦った顔だ。

　瞬間、前触れなく吹き飛ばされた。

　至近距離で爆風をもろに浴びて、肺の空気が強制的に吐き出される。

　受け身もまともに取れず、無様に転がる。

　呻くと、粘ついた血液が混じった胃液が口から地面に垂れた。

「ぜひゅー、ぜひゅー……」

　喘息を罹患してしまったかのように、掠れた息で喘ぐ。

　焦点を結ばない視界のまま、顔を持ち上げた。

　目に付いたのは、白い空間を呑み込まんばかりに膨れる悪意。

　おどろおどろしい影が、地面から吹き上げて日野茉梨の体を包み込んでいた。

　黒よりも昏い、見るだけで心が恐怖に飲まれる背徳の黒。

「遅かった……」

「なん、だよこれ……！」

「彼女は魔王と同期しているのです。門を開き続けた代償かと」

　淡泊な説明だった。

　魔王と、同期……？　

「我々の世界と波長を合わせ過ぎましたね。依り代の彼女の身が、魔王の想念により乗っ取られています」

　それじゃあ、つまり。

　あの、白い光を浴びて蹲る獣のような影は。

　既に茉梨じゃなく、魔王？

「だから早く魂魄を切り離すべきだったんです。もう手遅れな話ですが」

「そんな、バカなことがあるかよ！」

　声を荒げ、縋り付くように駆け出した。

　静止の声を振り切り、茉梨の肩を掴む。

「さっきまで普通に話してただろ！　そんないきなり……」

　ワケがわからなくって、乾いた笑い声が出てきた。

　力無く視線を下げた先で、複雑精緻な、光の線が浮かび上がる。

　まるで、魔法陣のような……!?

　反射的にのけぞり、茉梨が放った黒い光線を躱す。

「テンションの落差が、おかしいでしょう、が！」

　顎にあたる部分をバック転気味に蹴り上げ、そのまま距離を取る。

　死の感触があった。

　間違いなく、殺すつもりの一撃――！

「勇者様、危険です、ここはボクに――」

「どうすればいい？」

「え？」

「どうすれば、茉梨は元に戻る」

「……ボクの剣、『儀礼剣』をお使いください」

　言いつつ、彼女は剣を地面に突き立てた。

　油断なく茉梨を見据えながら、橘の説明を聞く。

「これは人の魂魄を分離させる作用があります。魂を保護し、対象の肉体を擬似的に殺せます」

「仮死状態にするんだな……それをすると、茉梨はどうなる？」

「おそらく、魔王が消え去るかと」

「わかった、信じる！　そんでこれ借りる！」

　剣を片手に、再び魔王と対峙する。

「ラウンド２だ……」

『GYAOOOOO』

「声こわっ」