異世界なんかに行かせない！

５

『20293』

　最初に訪れたのは、水族館の脇にある港。

　休日の水族館は、家族連れや恋人。友達で訪れる人々で賑わっていた。

　静かに息を吸い込み、魔法を発動させる。

　異次元の情報が差し込まれて、電車内の広告さながらの、無造作ながらも規則正しい文字群が配列された。

　無数のカウントダウンと運命に目眩がする。意識の外に追いやって、必要な情報だけを抜き出す。

〝運命瞳（フォルトゥーナ）〟――

　小説では〝ステータス〟と呼称される情報を、表示する瞳だ。

　名前や職業、はたまた腕力や魔力といった身体能力値を表示する機能を持ち、多くがＲＰＧの世界を舞台にした小説で見受けられた。

　視界が目まぐるしく変遷とし、やがて視界がクリアになった。

　確かな手応えを感じる。

　意識するだけで、不必要な情報を排除できるようになっていた。

「練習の成果、アリだね」

　ニヤリとほくそ笑む。

　端から見ればやべーやつである。

　思った通り、周囲からすげー煙たがられた。

　ぴえんである。視線が針のようで、チクチクと肌を刺す。

　茉梨……オマエよく続けられるな。

　ちょっと尊敬しそうになった。

　一つ目は成果なし。

　メモにチェックを入れて、二つ目の地点に向かう。

『18905』

　静謐で満ちた日本庭園に訪れた。

　茶屋や家屋で更生された歴史ある観光地。

　池の側は散歩道となっており、春の息吹を与えられた桜が枝垂れ、水面に薄紅を反射している。見るに神秘的な場所だ。

　此処ならば、あるいは妖精だって見つかるかもしれない。

　……ダメだ。魔法陣らしきものが影も形も見えない。

　せめて茉梨と連絡を取りたいところだけど、アイツスマホ持ってないしなぁ。

　こんなことになるなら、きっちり約束を取り付けておくんだった。

　でもなあ、金曜日はカウントダウンなんて見えなかったしなぁ……

　粘ついた溜息が出た。

　落胆を零すようにチェックを入れて、暗い気持ちを振り払う。

　次だ次！

『17432』

　本命はここだ。

　日本神話における某剣が祭られた神宮。

　杉の木立の奥に、神社はある。

　実を言うと、ここに来るのは五度目くらい。

　初詣や七五三でお世話になっている。鳥居をくぐる前に〝運命瞳〟を起動させる。

「えっ」一瞬、視界が狂った。

　陽炎の奥の景色を窺うように、目に見える景色がひどく遠くなる。

　何かの不具合か、魔法の映し出す世界がまやかしと錯覚した。

「きた、きた……！」

　熱に浮かされたように呟き、オレは鳥居をくぐった。

　境内では参拝客が雑踏を成している。

　人がたくさん居て賑やかなはずなのに、不自然な静けさが痛々しいほどに澄み渡っていた。

　一歩踏み出すごとに、心拍数が加速していく感覚。

　次第に周囲の背景は現代の文明を失っていく。

　なんだか、時間の海を渡航しているようだ。

　やがて、神社に辿り着く。

　木造建築特有の乾いた匂い。それとは別に漂う、異様な空気があった。

　卵の殻の中を想像する。

　生ぬるい胎内で、ゆっくりと育て上げられる生物。

　微睡みのように優しい世界に、迷い込んだみたいだった。

「なんだよこれ……？」

　脳裏に混乱が満ちる。

　足元が覚束ない。それでも、導かれるままに足を進めた。

　やがて、神社から離れた森の深部に辿り着いた。

　意識を取り戻したときには、木を支えにやっと立っているような状態だった。

「はぁ、はぁ……!?」

　ワケがわからない。狐につままれたみたいだ。

　脂っぽい汗を袖口で拭い、荒く上下する肩をなだめる。

「くそ、なんか操られたみたいだ……」

　なんとなく口にした表現が、実に的を射ているように思えた。

　徹夜で疲れてるのか？　意識が朦朧としていた。

　支えにしていた木の幹から手を離す。

　……と。足元に、ひらりと紙が落ちた。

　幾何学的な模様。未知の言語が記された正方形の紙だ。

　勝手に頬が吊り上がるのを、止められなかった。

「はは、見つけたぞ……魔法陣！」

　大きくガッツポーズ！

　同時に〝運命瞳〟を起動させて、魔法陣を検める。

　すると、紋様が蜷局を巻くように渦を作った。

「うわっ」なんかマズいことしたか!?

　慌てて魔法を止める。

「こんなもの！」

　ビリッと破った。ゴミは丸めて持ち帰る。

　やっぱり物理なんだよなぁ。

「……うし、解決」

　危ないところだった。

　額の汗を拭い、やれやれと首を振る。

　嫌な予感がして、念のためカウントダウンを確認する。

『■63■2』

　なんか文字化けしてませんか――!?

　あわあわあわ、と一頻り泡を食ったように踊り、脳内で『まだ慌てるような時間じゃない』と理性の囁きでなんとか意識を取り戻した。

　過ぎた物は仕方ない。今は前を向くべきだ。ビバポジティブシンキング。またの名を徹夜明けのテンション。冷静になれていない、と自覚はあるものの思考が判然としない。

　こういうときに、人はミスを重ねるのである。

「次だ次！」

　半ば自棄になって叫んでいた。

　勇み足で踵を返す。

　さて、神社の方角は、と。

　…………どっちですか？

『お、ミツケタか……このゲーム、ドッチがカツかミモノだな』

　◆

　自然の迷宮を抜け出し、なんとか都心部にまで帰って来れた。

　駅のロータリー付近で深呼吸する。

　なんだか無駄に疲れた。一息つきたいが、そうも言ってられない。

　既に時刻は四時を回った。今は文字化けして見られないが、元々のタイムリミットは七時過ぎだ。目立った成果がひとつしか挙げられていない以上、立ち止まるわけにはいかない。

　疲労困憊の体に鞭を打ち、残り三つの要所に向かう。

　……と。

　偶然にも、見知った顔を見つけた。

　人混みを縫うように早歩きで近づいてくる人影。

　フードを目深にかぶり、全身黒ずくめの章だった。

「お、章じゃん。元気してるぅー？」

「…………」

　目にも入っていないのか、素通りされた。

「章！　あーきーらー！」

　気づいてない様子だったので、声を張って近づいた。

「Ｈｉ！　Ｈｅｙ　Ｂｒｏ！　ＡＫＩＲＡ君！」

　中々立ち止まらないので、多種多様な呼び方で攻める。

　グローバリズムな声掛けに観念し、章はむすっとした顔で振り返ってきた。

「……なんだよ、お前か」

「久しぶり」と短く声をかけ、「それじゃ」

　別れを告げた。

「まてまてまて」

　釈然としない顔で引き留められた。

「なにさ、ごめんなさいですけど、急いでるので」

「駅前アンケートを断るテンプレ使うなよ」

「ほんとに急いでるんだよ」

「なら何で熱心に引き留めてきたんだよ」

「顔見れただけで満足だし」

　それ以外に理由はない。生きているのなら、それで万歳だ。

「フザけんなよ、バカにしに来たんじゃねーのかよ！　家にまで付きまとってきやがって！」

　声を荒げ、オレに詰め寄る。

　ちゃんとノート届いてたのか、安心した。

「バカにしないって。別に章が昔に中二病だったからって、嫌がるなら引き合いに出すつもりはさらさらないんだよ」

「上から言うんじゃねえよ、フザけんな！」

「自分がそうやって卑下してるからでしょ！　なんだよ、自分をデカく見せたいのか、みみっちく見せたいのか、どっちなんだ！」

　お互いに息を荒くさせて、睨み合う。

　……と、衆目を集めていたことに気づき、空気が重たくなる。

　周囲のヒソヒソとした声が、やけに耳に付く。

　章もそれで怒気が鎮火したのか、気まずそうに視線を逸らした。

「歩きながら話そう」「……おう」

　不本意そうに頷き、章はひとりでに歩き出した。

「お前さ、なんで俺に絡むの？」

「声かけられてうれしかったんだよ」

　色々考えても、そこに落ち着く。

　それ以上の理由があるか、と問われても答えられる自信がない。

「なんだよそれ、アホじゃねえの」

　絞り出された章の掠れた声。

　重々しい溜息のあと、章は呟いた。

「散々悩んだ俺がバカみてーじゃん」

「何で悩んでたか、訊いても？」

「……お前が黒歴史を知った上でイジろうとしてきてるのか、みたいな」

　苦しそうに、辛そうに。

　自分の心を晒すことが、何よりも痛みを生むみたいに。

「そんなわけないだろ」と、首を振った。

「あるんだよ。知らねーの？　ＳＮＳ上で、俺のコスプレ姿って身内で回し読みされてんだぞ。画像だけじゃなくて、動画まで。いくら擬態しても、いずれは特定される。上手く隠れられたって、怯えながら暮らすんだ。お前だって信じられねー」

　震えた声だった。

「全部自分の行動が招いたツケだ。黒歴史を受け入れられるほど、俺は強くなかっただけだ」

「なら、レベルアップしなきゃな」

「は……？」

「黒歴史を誇れるくらいに強くなろう。敵はたくさんいるだろ？　経験値稼ぎたい放題じゃないか」

「ゲームと一緒にすんなよ」

「物は言い様でしょ。章が現実を受け止めやすいように、考えを変えてみるといいんじゃないか。そんで、オレはパーティの仲間だ」

「クセー台詞ばっか吐くなよリア充……」

　忌々しげに突き放された。

「けど、悪くねー」と、ニヒルに彼は笑った。

　まだ、教室内に蔓延する陰湿な雰囲気や、彼を取り巻く現状に変化はない。

　でも、なんとかなるって思えた。ケセラセラである。

　……もっとも、オレのカウントダウンに関する運命は深刻さを増すばかり。ちっとも楽観できない。

　茉梨を見つけないと始まらないのだけど……

　弱ったな。茉梨の居場所が掴めない以上、手の打ちようがない。

　マスターが渡してくれたメモ書きだけでは、些か決定打に欠ける。

　どこかに茉梨の生態系把握してるひといないかなー。

　ちらっ。隣の章を見た。いたわ。

「章、訊きたいことがある」

「な、なんだよ……すげー怖い顔してんぞ」

「茉梨って、何処に出没するんだ？」

「はあ？」章の顔が怪訝に歪む。「なんでお前に教えなきゃいけねーんだよ」

「知ってるのか、章!?」

　半分歓喜で、半分ドン引きの感情で章の肩を掴んだ。

　あの神出鬼没の魔女を捉えられるのは、同じ領土で戦った章しかいない。

「頼む、章にしか頼めない、教えてくれ！」

「…………わかったよ、親友のよしみだしな……へへ……」

　後半はボソボソとしてて聞き取れなかったけど、頷いてくれた。

　よかった、手荒な行為に及ばずに済んだ。

　胸を撫で下ろす。

「……いま薄ら寒いの感じたんだけど、お前、頷かなかったらどうするつもりだったんだ？」

「拳で聞く」

「お前、俺が一番嫌いな人種かもしれない」

　げんなりとされた。

「やれやれ」と首を振り、章はスマホを取り出した。「ＳＮＳ、やってるか？」

「……！」ＳＮＳ？　ポーカーフェイスで頷いた。

「何で見栄を張るんだよ、知りたいんだろ。日野のアカウントを教えてやる」

「さらっとえげつないこと言わなかった？」

「ちげーよ、勘違いすんな。別にストーキングしてねーって。大体知ってるんだよ、あいつと関わったヤツは」

　ほら、スマホ出せ出せ。

　章に催促されて、オレはスマホを取り出した。スマホ出す出す。

「まずストアからダウンロードするだろ、そんで会員登録。メールアドレスとかログインＩＤとかパスワードとか基本情報もろもろ登録しろ」

「こ、高速詠唱……!?」

「お前機械に弱いのな」

　失敬な、基本操作はできるぞ。

「アプリダウンロードできなきゃ持ち腐れだっての。ほら、ダウンロードできた、ぞ」

　章の顔が強ばる。スマホの画面を注視したまま、そのまま動かない。

　なんだ、どうした？

　覗き込むと、スマホの中央に『通信制限です』の文字が浮かび上がっていた。

「な、なんだこれは！　ウィルスか!?　もう自爆するしかないのか!?」

　慌てふためくオレ。

　対して、章は開いた口が塞がらない様子。

「落ち着けよ……ネットの通信量が限界を迎えただけだ。Ｗｉ－Ｆｉと繋がれば戻るし、遅い通信速度でよければそのまま使える」

「なんだ、よかった」ほうと息を吐く。ヒヤヒヤさせやがって。

「しょうがねーなー」と、ぶっきらぼうに呟き、章はスマホを操作し始めた。

　なんだ、面倒見がいいな？

　今か今かと待ちわびる。

　――と。

　今にも降り出しそうだった空が、堪えきれなくなったかのように雨を降らし始めた。

　にわか雨だが、すぐにでも土砂降りになるだろう。

「雨、降ってきたな」

　呟いた、そのときだった。

　幽かに、爆発を孕んだ遠雷のうなり声が、周囲を震わした。

　瞳が疼く。

　眩しいものを見つめるときのように、目を凝らす。

　東の空から、屹立する光の柱があった。

　目が離せないほどに、濃密な魔力に満ちていて。

　茫然と空を仰ぐ。

『クラス：勇者』『■■■■』

　完全に見えなくなったカウントダウンが、胸に迫る恐怖を与えてきた。

「ほら、これが日野のアカウントだよ……ってなんだこれ」

「……なあ、章、アレが見えるか？」

　震える指先で、遠方を指差す。

　空と大地を繋ぐ光の柱。

　章は眉をしかめて「はあ？」と同じ方角を睥睨する。

　そして、首を傾げてオレを見やる。

「どれのことだよ」

「なんでもない」

　吐き出した声は、死人のように枯れている。

　力無く落とした視線の先に、

『ディザスター

　世界を滅ぼす、そのときが来た』

　と、間抜けなオレを嘲笑う、悪魔の文面があった。