異世界なんかに行かせない！

４

「よし、着いた……」

　改札を抜けて、息を吐く。都会特有の、雑然とした喧噪が耳に付いた。

　敵の本拠地に乗り込んだ。

　心臓がバクバクと緊張で高鳴り、不必要に視線があちこちに巡る。

　落ち着け。人混みの中なら、表だって襲ってこないはずだ。

　茉梨の見解では「魔力不足を起こしている、魔法陣の維持で精一杯のはず」とのこと。とどのつまりお取り込み中なのだ。

　用心を怠らず、自然な足取りで歩けばバレない。

　息を殺し、慎重に『喫茶日野』に向かった。

「いらっしゃいませ」

　お店に入ると、老紳士が迎えてくれた。

　店内が見渡せるカウンターから、オレを注視して。

「おや」と、瞬きをして、「よく来てくれたね。具合はもう大丈夫なのかな」

　頷きながら、オレは頭を下げた。

「お騒がせして申し訳ありませんでした。店長さんはお怪我はありませんか？」

「マスター、と呼んでくれ。憧れなんだよ」

　穏やかに微笑まれた。

　一回り若くなったような笑顔だった。

　自然と、オレの頬も緩む。

「マスターは……いえ、元気そうでなによりです」

　聞くまでもない。

　電話越しでは、安否の程は不明だったけど。

　こうして対面すると、傷一つない姿がうかがい知れた。袖から覗く腕の筋肉や、胸を張った姿勢のいい佇まい。大木のような安心感があるひとだ。

「あの犯人は、どうなりましたか？」

「まだ捕まってないよ。君と茉梨が店を出てから、遅れて飛び出していったね」

「そう、ですか……」

　ひょっとしたら警察が取り締まってくれているんじゃないか、と密かに抱いていた淡い期待が砕かれる。

　少しだけ、気が重くなる。

　取り直すように、オレは質問を重ねた。

「それで、あの……茉梨さんは、いまどうしてますか？」

「元気にしてるよ。ただ、今日は姿を見てないね」

「何処に行ったとかは知りませんか？」

「いや、わからない」と、重い顔で首を振った。「なにせ自由奔放で掴み所がない子だからね」

　後半は苦笑が混じっていた。

　マスターでも手を焼くのか……てっきり、上手いこと手綱を握っているものかと。

　橘クラリーサを打倒するには、茉梨は必要不可欠だ。

　一夜漬けで勉強したが、魔法に関する知識は茉梨に及ばない。

「……心当たりなら、少しはあるよ」

「ほんとうですかっ？」

　咳き込むように反応した。

　思わず前のめりになって、カウンターから覗き込んだ。

　落ち着け、マスターがドン引きしてる。

　冷静になって、体勢を整える。

「ごめんなさい……取り乱しちゃいました」

「いや、構わない。元気があってよろしいよ」と、肩をくつくつと揺らして笑う。「もうお昼時だし、ご飯食べてくかい？」

　ありがたい提案だ。

　店内の壁時計を見れば、正午に丁度秒針がそろっていた。

「好物はなにかな。アレルギーはある？」

「か、カレーライスが好きです」

「よかった、ウチの名物……カレーなんだよ」

　頼もしい笑顔に、思わず喉が鳴った。

　腹が減っては戦はできない……ご厚意にあずかるとしよう。

「じゃ、奥の席で待っていてくれ」

「あ、窓ってどうなりましたか？」

「修理は昨日終わったよ。もっとも、営業再開はしてない。表向き、今日は休業中だ」

「え、じゃあお邪魔でしたね……」

「ちがうちがう、君を待っていたからね」と、にこやかに言われた。

　それってどういう……？

「茉梨が言っていたんだよ。たぶん来るだろうから、もてなしてあげてくれって」

　途端、マスターの笑みが意地悪くなる。

「いやぁ、可愛い孫娘の頼みだ。若いっていいねぇ」

「か、からかわないでください！　マスターが想像する、そういう甘酸っぱい男女の仲じゃありませんから！」

「最初はそうだろうな……さ、出来上がるまで待っていてくれ」

　言いつつ、差し出されたメモを受け取る。

　住所や地名が、箇条書きになって載っていた。

「い、いつの間に……？」

　慄然としながら、奥の席に引っ込んだ。

　マスター、謎多き人物だ……

　席に座り、一息ついたところで頭上を仰いだ。

　視界を切り替えて、タイムリミットを確認する。

『25233』

　数字が減るごとに、感じる重みが増えていく。

　残り時間を意識せずにはいられない。

「あと六時間とちょっと……」

　正念場だ。無事に魔法陣を破却できて、橘から逃げ切れたら、オレ達の勝利となる。

　スマホの地図を起動させて、片っ端から住所をたたき込んで位置を確認する。

　……共通点として挙げられるのは、いずれも人通りが少ないところ。

　一覧には、緑公園もあった。

「はい、カレーライス」

「おおぉありがとうございます、いただきます！」

　カレーライスを二皿運び、マスターは対面に座った……えっ？

「えっ？」と、心中のみならず声にも出た。

「いやだったかな？　長い間誰かと食事する機会がなくってね。老体を憐れむと思って、相席を許してほしい」

　文句なんてあるはずもない。

　メモとスマホをポケットにねじ込み、姿勢を正した。

「固くならなくていい。気軽に、とまではいかないだろうけど、近所のおじさんと食事するぐらいの気持ちで構えてくれ」

「はぁ……」

　あまりにもピンと来ず、無愛想な返事になってしまった。

「いただきます」

　手を合わせて、スプーンを口に運んだ。

　……あ、おいしい。

　カレーの香味の程よいスパイスが、絶妙に白米の甘みとのコントラストを生んでいる。それだけじゃない、豚肉の脂身を引き立てる奥深い味わいがある。

　夢中になって食べ進めた。

　うおォン、オレはまるで人間火力発電所だ。

「ごちそうさまでした、すごいおいしかったです！」

　あっという間に完食してしまった……

　ポカンと、呆けた表情で見られて、オレはたちまち肩が狭くなる。

「あ、すいません……」

「いや、いい食べっぷりだ。自分の若い頃を思い出すよ」

　マスターは眩しいものでも見るように目を細めた。

　体が羞恥で竦んだ。

　無意識に手を前髪に伸ばして弄ぶ。

　あー……恥ずかしい。けれど、興奮するだけおいしかったのは事実だ。

「あの……マスターさえよろしければ、レシピを教えてくれませんか？」

「お気に召したようで何よりだよ。でも悪いけど、門外不出なんだ」

　そうだよね……不躾だったと反省。

　と、マスターも食べ終えた。

　ご馳走様でした、と渋い声で一礼。

　……なんだろう、同じ所作なはずなのに、とても高貴だ。

「……学校で、茉梨はちゃんとやれているかな？」

「え？」いきなり尋ねられて、咄嗟の返事が思いつかなかった。

　茉梨の、学校での様子？

　内心で反復して、言葉に詰まる。

　まさか『お孫さんボイコットしたり授業荒らしたりしてますよー』なんてストレートに伝えるわけにもいくまい。

「元気ですよ。すごい意欲的で（サボりに）」

「授業をサボったり、荒らしたりしてないかな？」

　その通りです（Exactly）、と頷きたい衝動を堪えて、曖昧な笑みでお茶を濁した。

「……やはりか。いい加減あの子も大人になるべきなんだがね」

　僅かに苛立ちが混じった口調。

　すっかり見破られていた。

「ずっとあの子は変わらない。魔法や妖精を盲信している」

「……悪いと思いますか？　茉梨さんは、祖母を尊敬してるってしょっちゅう言ってますよ」

「ただの尊敬なら喜ばしいが……君はどんな印象だ？」

　どうして、そんなことを訊くんだろう。

　それは――暗に、彼女を疎ましく思っているのかと、オレは本気で訊きそうになった。

　不意に、脳裏に浮かぶのは、茉梨が魔法や妖精を語るときの顔。

　如何に世間から逸脱した振る舞いであっても、あの――屈託のない笑顔は、どうしても不快になれなかった。

　色々思うことはあれど、結局のところ印象はひとつだけだ。

「我が儘で、ムカつきます」

　一瞬だけ、躊躇うような表情を見せたあと、マスターは肩を揺らして大笑いした。

　思わず二度見する。紳士的な仕草からはかけ離れた仕草だ。

　ビックリしすぎて〝あの秋の夜の夢の二度見〟を発動してしまった。冗談じゃないわよお。

「そうだね、確かにそうだ……我が儘で、ずっと子どもみたいなヤツだ」

「えと……気に障りましたか？」

「いや、君が誠実な人物だとわかったよ」

　どうしてそうなりました？　しばらくぼうっと、老紳士が砕ける様子を眺めた。

「茉梨は、ある時期を境に塞ぎ込んでしまった。やり場のない不安や恐怖を預ける場所に、とある絵本を選んだんだ」

　……知っている。

　マスターは気を利かして詳細をぼかしているが、オレは簡単に見当を付けられた。

　祖母を亡くして、彼女は魔法に傾倒するようになった。

「……オレ、茉莉さんから直接聞きました。その、奥さんが魔法使いだったって」

「ほう、それを話すほど心を許したのか……」

　噛みしめるように呟き、マスターはオレと向き直る。その瞳が、濡れている気がした。

「一週間でずいぶんと仲良くなったね」

　彼の目がすぼまる。

　息が詰まった。こわぃ……。

「非常識な振る舞いこそ目立つが、可愛い孫娘だ。不出来な輩は追い払う腹積もりだったが……」

　ふっ、と視線が和らいだ。

　再び、彼の髭の下に浮かぶ穏やかな笑み。

「君なら、きっと大丈夫だ」

「光栄です……」緊張で後半の声は力が抜けていった。

「君さえよければ、あの子の理解者でいてくれ」

　無条件で頷きたくなるほど、真摯な訴えだ。

　だけど、オレはその言葉にどうしようもない違和感を覚えた。

　致命的で、致命傷な。

　彼女は、本当に理解者が必要なのか？

　茉莉は、ひとりで幻想と向き合ってきた。一方で、イジメや嘲笑といった厳しい現実にも直面したはずだ。表情にこそ出さないが、鉄壁の裏に隠した感情は少なからず傷ついている。

　……オレに、理解者を気取れるほどの度量はない。

「できません、オレには」

　するとマスターは、オレの口元をまじまじと見つめてきた。

　訝しむような、不思議がるような。

「茉莉は理解者を求めるほど、弱くないと思います」

「えらく買ってるなぁ」

「茉莉さんの頑固なところは認めてます」

　だから、これだけは理解できる。

「アイツの夢はアイツだけのものです。でも、オレは茉莉さんの姿勢とか生き方とかを理解するつもりは、一切ありません」

　誰をも撥ね退けて、自分だけの世界を大事にする在り方。

　特別でありたい――ただその一点を究明するには、他者を拒絶するか、常識外の存在に突出するか。何れにせよ、天性の才能が必要だ。

　茉莉は、どうしようもないほどに凡人だ。

『魔法はない』

　そう口にした茉莉の言葉を思い出す。

　夢から醒めているのに、現実から目を背け続けているのだ。

　それでは、無視し続けていた現実に息を止められて、窒息してしまう。

　その破滅的な生き様が、どうにも許容できない。

「なら、君は茉莉にとっての何になれる？」

「……少なくとも、いまは弟子です」

　言い切って、小さく息を吸った。

　知らず熱を持っていた思考を冷却させる。

　……どうしてオレは熱くなってるんだ。

「いやぁ、若いっていいね」

「そればかりじゃないですか、もう」

　マスターは尊敬できる人物だけど、茉莉関連の話題はうんざりだ。

　辟易とするオレの心情を感じ取ったのか、マスターは力なく笑った。

「すまない、つい舞い上がってしまっていた」

　勘弁してほしい。

　こちとら多感な高校生だから、なるべく真面目な話題は避けたい年頃なんですよ。

「お代は結構だよ。君さえよければ、またこうして相談にのってほしい」

「……なんでも物で釣れると思わないでくださいよ」

「おや、じゃあいらない？」

「そうは言ってませんけども」フィーーッシュ！（魚が釣れた時に出る掛け声）

　しょうがないじゃん。胃袋掴まれたんだもん。

「それとも、まだ足りないか？」

「…………今度、コーヒーの作り方、教えてくださいよ」

「いいとも」と、本当にうれしそうに、マスターは頷いた。

　生還しなきゃいけない理由が増えた。親父を唸らせるコーヒー……いや、珈琲を修得してやるのだ。