異世界なんかに行かせない！

５

「うまく巻いたみたいね……」

「オマ、体力ないなら……無茶すんなよ……」

「ご苦労、ナイスフィジカルよ」

　ぐっじょぶ、と親指をたてられる。

　それを撥ねのける体力も残されてなかった。

「やかまし、いわ」

　辛うじて、声を絞り出した。

　茉梨を下ろし、荒い息を必死に宥（なだ）めつける。

　つ、つかれた……！

　辿り着いたのは、緑公園。

　オレは草の大地に体を投げ出した。

『喫茶日野』から逃げ出したオレたち→茉梨、五十メートル地点で体力尽きる。

　オレ、茉梨を抱えて走る→死。

　人生で一番走ったんじゃないだろうか……？

　坂道が地獄だった。よくここまで走れたな、オレ。

　火事場の馬鹿力ってやつかな。

「あなた、怪我はない？」

「おかげさまで」

　まさか命を狙われるとは。

　死の実感が、背筋を薄ら寒くさせた。

　ぜひゅー、ぜひゅーと、乱れた息が喉を掠れさせる。

　口内に分泌されたなにかしらの成分が、舌に乳酸菌みたいな味わいを生み出していた。

　太ももパンパンだし、脇腹が張って痛い。もう二度と動きたくない。

「のんびりしてられないから、早く回復しなさい」

　げしげしとステッキでつつかれた。

　それが出来れば、苦労はしねェ!!!

「回復薬、使うしかないか。便利なアイテムって終盤まで取っておきがちだけど、四の五の言ってられないものね」

　取り出したるは、毒々しい色をした液体が詰まったボトル……！

「まて、なんだそれ……！」

「様々なエキスを配合したポーションよ。つくってみたの」

　てってってー、てってっててー、と小気味のいいリズムを口ずさみながら、彼女はオレの口元にボトルをあてがう。

　破滅的な味と退廃的な臭いが感覚を蹂躙していき……！

「げぼ、死、ぬ……！」

「んん～？　なにか間違ったかな？」

　茉莉が、一子相伝の暗殺拳の次男モドキみたいな台詞で、首をかしげたのを最後に。

　かくん、と頭を支えていた力がなくなった。

　そこから意識はない。

　……あ、お母さん？　元気してる？　

　なんか、キラキラした三途の川らしき清流の向こうから『こっちに来てはいかんぜよ』と険しい顔で見つめてるな……

　あれ、おじいちゃんにおばあちゃんもいるな……？　親父？　あーーぼちぼちうまくやってるよ。えー、せっかくみんなと会えたのに。しゃーねーし帰るわ。

　目覚めると、既に日は暮れていた。

　跳び上がるように上体を起こした。

「こ、ここは……？」

「そこの弟子、やっと目が覚めたか」

「茉莉か……うっ、頭痛がする」

　舌の上に混沌があった。

「あまりのんびりしてられない、急ぎなさい」

「こいつ……澄ました顔で言いやがって……！」

　何かされたな、と漠然とした感覚だけしか残ってない。

　意識を失う直前の記憶がないけれど、深い恨みは感じた。

「そうだ、オレ殺されかけて……」

「ええ、あの憎き騎士にね」

「お、おう」思考に割り込まれた。なんだ？　犯人は複数いた気がするけど。

　強制的に上書きされた意識に違和感を覚えながら、やおら立ち上がる。

「ともかく、助かったよ」

「いえ、礼には及ばない」

　殊勝な態度だった。

　よく見れば、彼女の目はひどく眠たげだった。

　いつもエネルギーいっぱいの魔女っ子ってイメージだったが、命の危機を体験して疲労が回ってきたらしい。

　それも当然か、日野茉莉はただの人間なのだ。中二病の究極系に位置するだけの高校生。思い込みが激しすぎるだけで、同じ人間だ。

　なるたけ頭を使わせない会話をしたいが、そうも言ってられない。

　オレは机上に空想を差し出す。

「茉莉は、あの女性から魔法についてどこまで聞いたの？」

「別の世界があること。魔法によって発展した文明、あとは幻想より出でる生物たち。火を噴く竜や岩の肌を持つ巨大なトカゲがいる自然……まるでホルヘ・ルイス・ボルヘスの世界観ね」

　……オレと認識は同じか。

　俄かには信じ難い。テレビかなにかのドッキリだと信じたいのが本心だ。

「信じる気になった？」

「……認めないと、殺されそうだしね」

　あれは、常識外の狂気だ。

『あなたは勇者なので殺します』

　どんな動機だよ。叫びだしたくなるのを噛み殺し、茉莉の目を見据える。

「オレは運命が見えるみたいだ」

「そ、中二病？」

　顔が熱くなる。

　いたずらっぽく微笑まれて、オレは羞恥心に悶えた。

　茉莉にだけは言われたくないが！

「っていうか、中二病って言葉知ってたの？」

「虚飾に満ちた蔑称ね、忌々しい」

「急に機嫌悪くなったな……となると、言われた覚えあり？」

「ありよりのあり」

　なんてことだ。中二病の知識あってこの振る舞いか。

　オレは唖然とする。茉莉を、魔女たらしめる所以（ゆえん）は『無知』だと思っていた。他人からの悪意を知らないからこそ、差別やイジメを受ける痛みを知らないのだと。

　違った。痛みをこらえて、愚直に幻想と向き合っているのだ。

「ならどうして、平気な顔をしていられるんだよ」

「他者がなにを言おうと関係ない。わたしはわたしを貫くだけだから」

「いや他人顧みろ。オマエの行動で迷惑するひともいるんだ」

「唐突なマジレスね……」

　げんなりとした表情である。

「話を戻そう、オレは茉莉とあの騎士が言う〝運命瞳（フォルトゥーナ）〟が使える……たぶん」

　本物じゃなければ、ただ幻覚を見るやべーやつ。

　眼科いきたい。

「もう自在に扱えるの？」

「たぶん、できるはず」

　自転車と同じだ。最初は補助輪がなければ運転できなくても、何度も経験すれば体が覚え始めて、やがて自在に運転できるようになる。

　視界の位相を切り替える。

　かちり、と脳内でスイッチが入る音。

　自然な動作で〝運命瞳〟の電源がついた。

『クラス：魔王』『クラス：勇者』

　運命が見える。

　不快感はなく、視界の情報をありのままに受け止められた。

「……できた。読める、読めるぞ！」

　乾いた声で笑った。

　正体不明だった魔法の手綱を握れて、得体のしれない昂揚感に襲われる。

「ようやく入り口に至ったか……」

　はしゃぐオレを見て、茉莉は小ばかにしたように鼻で笑う。

　ムッと、オレは唇を尖らせた。

「なんだよ、できないことができるようになったんだぞ」

　たどたどしく反論した。

「褒めてほしいの～？」

「じ、冗談でもやめろよ！」

　頭を撫でようとしてきた不遜な手を諫める。

　自分より二回りも小柄な同級生に慰められる趣味はない（早口）。　

　しぶしぶと手を引っ込めて、茉莉は興味津々といった様子で瞳を覗き込んできた。

「なるほど……〝運命瞳〟が開眼している間は、瞳の色彩が変化するのね」

「え、嘘だろ」と、オレはスマホのカメラを起動させた。

　鏡代わりに自撮り機能で瞳を観察する。

　……なにも変化はない、な。

　視線を茉梨に戻すと。しれっとした顔をしている。またやりやがったな。

「ええ、嘘よ……けれど、間抜けは見つかったわね」

「いま見つけてどうする」

　嘆息して、また話が脱線していることに気づく。

　茉莉の独壇場だ。

「運命は『魔王』を示している？」

「ああ、茉莉の上には『魔王』で、オレには『勇者』だ」

「そう……」

　深刻な顔で、茉莉は思考の海に潜ってしまう。

　オレはかける言葉も見つからず、周囲に沈黙の帳が落ちる。

『勇者』と『魔王』の歴史は、橘クラリーサから聞かされて、十分に理解した。

　古くから争ってきた仇敵。互いが互いを憎み、殺し合う血まみれの運命。

　たかが運命の提示してきた運命とはいえ、意識せずにはいられない。

「茉莉は、信じるのか」

　気を紛らわせようと、そんな風に問いかけた。

　オレと違って、茉莉は魔法を使えないはずだ。実感を持たないのに、どうして。

「忘れたの？　わたしのおばあさまは魔法使いだった。あなたみたいなひよっ子とは違って、立派な……」

　ふと、思い至る。

　橘クラリーサと同じように、茉莉のおばあちゃんも異世界の魔法使いだったのだろうか。

「ご明察、わたしのおばあさまも異世界から来た魔法使い」

「なるほど、それで茉莉は……」

　ナチュラルに思考を読んでくるのはスルー。

　ともかく、そういう経緯なら納得だ。

「もっとも〝隷属者（デーモン）〟は信じなかった」

「デーも……ああ、凪ちゃんのことか。あまり人の幼馴染を悪く言うなよ。あ、茉莉とも幼馴染なんだっけ」

　奇妙な縁だ。しみじみと呟き、肩をすくめた。

「異世界は実在する――あなたも、この認識で間違いない？」

「……認めなきゃ、足元すくわれて殺されそうだしな」

　まさか妄想に首を絞められることになろうとは。

　橘さんが振るおうとしていた、あの鋼の輝きが総身を震わせる。

「いいこと？　第三観測世界である此処は、魔力は微弱……魔法を行使しようにも、自由自在にはいかないはずよ」

「エネルギーがなければ運動は起こらない、原理は同じことだよね」

「然り。あなたを襲撃した魔法で、相応に消耗したと見て間違いない。チャンスはいまよ」

「なにか手立てがあるの？」

「これよ」と、彼女は懐から一枚の紙きれを取り出した。

　赤色で、幾何学的な模様が複数に重なっている。

「魔法陣……ってやつ？」

「あなたでも知ってたの」

「……そっち方面の知識には明るくないけど、これでも一般教養くらいはある」

　魔法陣といえば、魔法使いが儀式を行う定番のシステムだ。

　ロボットを動かすための基盤みたいなもので、悪魔を招来したり、誰かしらに呪いを付与したりする。

　もっとも、魔法陣なんて代物は一般教養には含まれないのだけれど。

「それ、まさか使えるの？」

「ええ、まさかよ。魔力を集中させれば、機能させられる――あなたなら、使えるはずよ」

　恐る恐る触れてみると、紙が仄かに発光した。

「すげー、光った！」

「そう、光るだけ……」

　感嘆に声を上げるオレとは対照的に、茉莉はわずかな落胆を吐き出していた。

「なにさ、不満げだね」

「本当なら火が灯るはずなの」

「やめろ、森を燃やす気か！」

　慌てて紙から手を離す。

　茉莉は魔法陣を拾い上げると、オレに向き直る。

「これはおばあさまから譲り受けたものだけど、あの騎士も同じ手段を選ぶはずよ」

「そうか、魔法陣で」

　オレを、殺すつもりか。

　ごくりと喉を鳴らす。真っ青になって、言葉を失う。

　より確実な手段で、より正確にオレを殺す……傍にまで聞こえてくる死神の足音が、心を恐怖で沈黙させる。

「だいじょうぶ、安心なさい」

「な、茉莉――？」

　手を握られていた。真っ直ぐな視線が、オレを見つめている。

「あなたはわたしの弟子。絶対に、あの騎士の好きにはさせない」

「……でも、オマエは『魔王』なんだろ？　オレとは敵になるはずでしょ」

「……いいえ、でも。わたしは、あなたに肯定されたから」

　その目は、オレを慈しむようでいて。

　オレを、はかなんでいる。そんな、淡く濡れた寂寞の色。

「わたしの夢は嘘じゃなかった。それで満足なの」