異世界なんかに行かせない！

３

　周囲との関係は概（おおむ）ね最悪。

　授業中、投手不明の小さな消しカスが付近を飛び交うようになった。

　都会式のイジメの恐ろしさは結束力に在る。

　決して犯人を特定させず、集団で対象の不安を培養するのだ。

　章の決断は早かった。高校デビューの失敗を悟るや、不登校に転身。もう二日は姿を見ていない。「体調不良です」と、五島先生は朝のホームルームで告げたが、不登校ではないか、なんて疑惑が浮上している。

　オレとしては、彼が再び登校できるような環境作りをしていきたい所存。風評被害を取っ払えたら、そっからは本人の意思に委ねるとしよう。

　そんなこんなで昼食の時間がやってきた。

「ご飯食べよう、火堂君」

「よしきた」と、オレは山田さんの机に椅子を寄せた。

　山田さんは変わりない。

　今日もオレと食卓を囲む所存の模様。

「火堂君って許せないものは何？」

「第一声、踏み込んだねぇ」

　野球実況みたいな口調になる。間の抜けた声が漏れた。

　メロンパンの袋を開封しながら、山田さんを見据える。

　なんで、そんなの聞くんだろ。

「やっぱしイジメ？　見るからに正義漢だし」

「それもあるけど、あんま好き嫌いはないつもりだよ」

「てなると、イジメ賛成派なんだ」

「飛躍しすぎだろ。虐める気持ちはわかるけど」

「ほう、その心は」

「弱いものイジメって楽しいもんな。それこそ、対象が弱いほど際限なく。もっとも、擁護する気持ちは欠片もないね」

　アリの巣を水攻めする心理みたいだ。

　自分が絶対的な支配者になった快感。

「単純に好きじゃないし、したこともするつもりもない感じ」

　へ～。相槌（あいづち）を打ちながら、山田さんがオレのメロンパンをかじり取った。

「……おい、なにすんだ」

「糖分を前にすると理性が働かなくって、ごめんなさい……」

　殊勝な態度だったので、今回の狼藉（ろうぜき）は不問にした。次は打ち首だ。

「しかし、オレと話してて大丈夫なの？」

　オレが言っちゃなんだが、オレのいまの立場はひどく危うい。

　茉梨や章と同じ派閥であると認識されかけているので、イジメの対象にロックオンされかけているのだ。それを理解できない山田さんではあるまい。

「へーきへーき。私、こう見えて強いんだよ？」

「まっさか～」アメリカンに肩をすくめた。

「わたしのフォロワーは５３００００です」

「フリーザかよ、ぜってえ嘘だぁ」

「…………」

「……え、ほんと、なのか？」

　目がマジだった。オレはちょっと山田さんが怖くなる。

「火堂君って、ひょっとしてまだ、自分は特別って勘違いしてる？」

　１００％の力を解放し、主人公の傲岸を糺（ただ）そうと厳しい現実を突きつけてくる弟キャラみたいな台詞だ……。

　オレは手を振って答える。

「山田さんはいきなり斬りつけてくるから怖いなぁ。辻斬りですか？　なにがし抜刀齊（ばっとうさい）？」

　おどけた調子で言ったが、山田さんはにっこり笑顔のまま。

「質問を質問で返さないで？」

「……はい」こっわい。質問にはちゃんとしたアンサーを用意しましょう。教訓。

　茉梨、オマエに言ってるんだぞ。

「だけどさ、山田さんって結構会話が飛ばし飛ばしなんだよ。いきなり斬りつけられるから、こっちは返す言葉が用意できないんだ」

　そして気づけば致命傷を負っているという。

「それはごめん。順序立てて説明するのが苦手なんだよ、アタシ」てへっ、とウインク。

「難儀ですなぁ」

「火堂君って、自分は特別って勘違いしてる？」

　クエスチョンがカムバック。

　オレが言いたかったのは、その質問に至る過程を用意してくれってことなんだけど、意図は伝わらなかったみたいだ。……まあ、いいか。どうせ昼休みの話題だ。脳みそ使わないで話しましょう。

「勘違いもなにも、特別だって自負してるよ。世界におけるオンリーワンだ」

「へ～。なんかね、火堂君は『自分が特別』って認識できるだけの根拠を持ってる、そんな風に感じるんだよね」

　魔法や勇者、様々な要素が脳裏を掠めていった。

　煙を払うように、頭を掻いた。悪霊退散。

「立派な考えだぜ。自信を持てるひとって羨ましい」

「山田さんは自信なさげ女子？」

「うん。自分が好きになれない。だから、ついつい周囲の評価に縋（すが）っちゃう。知ってる？　女子高生ってだけで、ネットの中じゃ神様みたいな扱い受けられるんだぜ？」

　自虐に歪んだ笑み。

　眼鏡越しの視線が曇っていた。

「アタシは拠り所があるからいいけど、何処にも縋れない子って脆いんだよ」

　……ふと、公園の事件現場に立ち尽くす茉梨を思い出した。

　そうだね。誰だって同じだ。帰る場所がないと安心できない。

　茉梨にとっては、魔法が拠り所。ただ、その魔法とやらのために、その他諸々……家族とか学校とか、周囲の評価とか、そういう人間性を犠牲にしているのは非常にいただけない。

　中二病は『特別でありたい』とか、コンプレックスを覆うために訪れる一過性の発作。

　特別であるのが、そんなにも大事なのか？

　苛立ちを誤魔化すように、メロンパンを口いっぱいに頬張った。

「わお、間接キスだ」

「…………！」喉につまらせてしまった。

　く、くるしい……！　超神水を飲んだ直後の悟空のように呻いた。

　ほい、と差し出された紅茶のストローに食らいつく。

「なんか雀に餌あげてるみたいだ。ちなそれも間接キスです。かかったな間抜けめ！」

「……げふっ、げふっ！」

　噎せた。やめろよ、ハレンチな……！

　恨ましや、と山田さんを睨む。

「あんま挑発しないでよ！」

「初心なフリしてるだけじゃないの？」

「フリなんかしてるもんか！」

　口元を慌てて拭い、目を逸らす。それから、何を見ればいいかも分からず、山田さんに視線を戻した。山田さんはにまにまとご満悦である。

　いい気になるなよ……！

「からかい甲斐があるね～」

「人をからかって楽しいか、このチェシャ猫！」

「楽しいね！　煽りとヤジが生き甲斐だもん！」

「最悪だな……」

「そんなアタシみたいな連中が群がってるのが、現代のインターネットです」

「最悪だな……」

　不意に山田さんは真面目な顔になる。

　オレも居住まいを正した。

「初めての間接キスの味、どう？」

「……オレ、山田さんとソリが合わない気がする」

「奇遇だね、アタシもだ」

　言葉面では刺々しいが、険悪な空気にはならなかった。

　喧嘩を売られているわけではなさそう。

　次の焼きそばパンを開封。

「火堂君は根っこから陽キャって感じするもん」

「……ようきゃ？」

「人は陰と陽で大別できるんだ。陰キャと陽キャは決して相容れないの」

「……オレ無知だからよくわかんねーけど、そうやって区別する必要ないでしょ？　一緒にいて楽しけりゃ、そこに隔たりはないぞ」

「やめろ……その言葉はアタシに効く」

　うおおお、とエクソシストが読み上げる聖書に悶える悪霊のように呻く。

　このまま成仏してくれないかな、ほんと。

「しかしね、人生の開始地点がマイナスである人間ってのはケッコーいるもんだよ」

「開始地点？　そんなの、みんなオギャったら一緒じゃないの？」

「違う、違うのだ！」

　超人みたいに迫真の表情だ。

　オレは思わず焼きそばパンを運ぶ手を止めた。

「容姿のステータスとか、親とか、環境とか……様々な条件でマイナスになるの。コンプレックスってのは厄介だよ。ちょっとでも種が植えられると、芽がどんどん育つから」

「確かに……」

「偉い人にはわからんのですよ」

　ぷりぷりと怒る山田さん。

　シリアスな雰囲気じゃないので焼きそばパンにありついた。ジューシーでおいしい。

　炭水化物on炭水化物は最強なのだ。

「火堂君は勉強の必要ありだぜ。サブカル方面で」

「サブカル……？」

「サブカルチャー、いわゆるオタク文化」

「え～～～～」露骨に嫌な顔をした。

　ちょっと敬遠する気持ちがむくり。

「だいじょうぶだいじょうぶ！　先っちょだけだから！」

「まことか～～？」

　絶対に先っちょじゃ済まなそう。

「林崎君のことを理解したいなら、サブカルに明るくないと！」

「はあ？　どういうこと？」

「こういうことです」

　スマホを突きつけられた。

　画面に表示された文字群に視線を流す。

「『異世界でチート魔法使いになって、魔女と恋に落ちる話』？　なんだ、これ」

　すごい丁寧なタイトルだ。内容がぱっと見で判断できる。

　小説、だよな？　でもジャンルが分からない。

「現代ラノベだよ。いまや誰だって自分の理想を共有できる時代なの」

「なんだその胡散臭い謳い文句」

　夢とか理想とか絡んでるキャッチコピーは大抵不審なのだ。

　オレは怪訝に眉をひそめる。

「これがどう章に繋がるのさ」

　彼女は、声を潜めて耳打ちしてきた。

「この小説に、彼の理想が凝縮してる……と言ったら？」

「なに？」つまり、章はこの小説の影響を受けたのかな。

　好きな作品に傾倒する、なんてことはよくあるし。

　バイブル、ってやつかな。

「章はこれを読んで、中二病になったのか？」

「逆だよキミィ」

　露悪的に山田さんの頬が歪む。

「作者は〝闇魔（ダークネス）〟……林崎章、彼本人だよ」

「え、すごいな。章って小説書けたんだ。言ってくれればいいのに」

　この場にいない本人に苦言。

「リアルの知り合いに言えるもんか。こんな自分の好きな性癖ばっか詰め込んだ小説……黒歴史の象徴みたいな感じだし」

「ならなんだって教えたの」

「面白そうだし。それに……馬鹿にしないでしょ、火堂君は」

「そりゃしないよ、知り合いが作ったもんだ。誇らしいよ」

　間断おかずに答えた。

「そういうとこが陽キャなの、太陽か。太陽礼拝のポーズしてなさい」

　ぴしっ、とＹの字で腕を広げる山田さん。

　恐る恐るマネすると、周囲から不審がられた。すぐにやめた。

「しかし……章と交流あったんだな、山田さん」

「へ？　なんでそう思うの？」

「え、だって章の小説知ってるじゃん」

「関わりはないって。アタシはエゴサの達人だぜ？　エゴサの応用で、クラスメイトのネット情報を暴くなんて容易い」

「ひどくおそろしいことを聞いた気がする」

　なんだこの厄介な生物は、と本能がオレをおののかせる。

　誰か対処しないとみんな絶滅するぞ。

「いいかね、ワトソン君。現代において、情報の価値は塵芥も同然だ。情報を集められるのは当たり前。如何に有効な情報を集め、また情報をまとめるか、そこに価値が集約しているのだよ……」

「含蓄がある言葉だなぁ」

「では失敬」講義代にデザートの生ショコラを剥奪された。こいつ、蛮族か。

　まあ、真偽はどうあれ有用な情報だ。勉強させてもらおう。

　スマホを取り出し、先ほど目にしたタイトルをグルグルさんに打ち込み検索する。

　検索上部にヒットしたサイトを開く。

「『小説家になろう』……なるほど、インターネット上に小説を公開できるんだな。と、すごい、本屋さんにも市場展開してるのか。匿名で小説を投稿できて、しかも本棚みたいに活用できる。手軽に小説が読める。こう、勉強終わったあとの疲れた頭でも読む気力が生まれそうだ」

「ステマか？」と、ジト目を向けられた。

「失敬な、率直な印象だ」

　本を読むのは好きだ。

　知識という源泉を咀嚼し、自分の血肉にする感覚は得がたい体験だ。

　かっこつけた言い方をしたけど、もっぱら読むのは飛翔系漫画である。

　最近ではチェンソーを振り回す男の漫画が熱い。

「しかし、小説って結構繊細なもんでしょ？　あんまり詮索していいんだろうか」

　小説とは、程度の度合いはあれ、作者の心情を赤裸々に映すものだ。章は良しとするだろうか？　良い顔をするのは、想像できない。

「そうだね、秘密にしてるくらいだしね」

　でもね、と。

　彼女は視線を落として呟く。

「自分の好きを理解してくれる人間がいない、この苦悩はケッコーキツいんだ。それがどんなに醜い趣味趣向であれ、理解者は必要なんだよ」

　あまりにも寂しげな言葉だった。

　少なくとも、昼休みの教室で話す言葉じゃない。

「どんなに誹謗中傷を重ねられても、作者にとっては読者の感想以上に、心に届く言葉なんてありえないんだぜ」

「そうか……定型文だけで飾った読書感想文は無駄じゃなかったんだな」

「それはぶっちゃけ無駄かと」

　そっかぁ。宿題で出される読書感想文、ほんとに苦手だ。廃止されないかな。

「山田さんは、オレが章の秘密を知って悪用するとは思わないの？」

「誰かを貶めないでしょ、あなたって」

　内面を透かし見るような視線に居たたまれなくなる。

　ふと、思い至る。

　ほとんど初対面なのに、どうしてこんなにも話が弾むのだろう。

「山田さんって、オレとどっかで会ったことある？」

「……来世、とか？」

　遠くを見る眼差しだった。嘘くさい。