異世界なんかに行かせない！

３

　で、事件は放課後。

　オレは、日野茉梨（ひの まり）の自由奔放っぷりを侮っていたと思い知る。

「刻限よ、火堂ケイ――」

　終業のチャイムと同時に入室した彼女は、教室中の視線を意にも介さず、オレに言いのけた。

　ぽかん。そんな顔で、突然の乱入者を眺める。

「マジかよ、また来た……！」

　章の声が、横から飛び込んできた。

　口にこそしなかったが、同じ気持ちだ。

　嵐は過ぎ去ったとばかり考えていたけれど、軽率な判断だったと痛感する。

　思考が止まった。

　疑問ばかりが浮かんで、まったく頭が働かない。

「日野、おまえどうして……」

　てっきり、今日は学校に来ないものかと。

　虚（うつ）ろな目でオレに一瞥（いちべつ）をくれ、溜息をついてくる。

「浅はかね、火堂ケイ。すでに約定（やくじょう）は交わされた、わたしは裏切らない」

　当然でしょ？　などと、呆れた眼差しを向けてきた。

「そりゃ約束はしたけど、時と場所を弁えてくれよ」

　見ろ、担任の五島（ごとう）先生（朝に名前を教えてもらった）が憤然と肩をいからせてる。

　成人女性とは思えない愛らしい外見で、五島先生は眦（まなじり）を鋭くする。

　小動物と同等の迫力だ。あんまり怖くない。

「こら！　ホームルームが終わるまで私語は慎みなさい！」

　いや、今頃登校してきた日野を責めるべきじゃないか？

　……ちょっと論点ズレてると思う、実際その通りだけども。

「お黙り」

　お黙り!?　教師にそんな口効くかフツー!?

　日野はバッサリと切り捨て、オレにまで距離を詰めてきた。

　席に座るオレを睥睨すると、

「さあ、妖精探索に赴きましょう」

　人々を魅了する妖しい笑みが浮かび上がる。

　まずい、この感覚。魔法が発現する……！

「あれ、不発だ」

　魔法の余韻（よいん）を探すように、周囲を見渡した。

　クラスメイトの誰ひとりにも、文字が浮かび上がらない。

　昨日と今朝見えたものは、単なる錯覚だったのだろうか？

　……そうだろうな。よかった。現実的に考えてみろ、魔法なんてありえない。

　これまでのは、日野を目撃したことで幻覚を見てしまっていたのだ。

「……無視するだなんて、大した度胸ね」

　失念していた。表情こそ動いていないが、日野の眦が鋭くなった。

　無視されてお怒りである。

「ごめん、無視したわけじゃない。ちょっと意識が逸れてただけ」

　非情な魔女に言い訳は通じない。

　日野は毅然（きぜん）と冷たい眼差しを向けてくる。

「いいこと？　わたしの言葉は、あなたにとって千財の価値。決して取りこぼさないように」

「以後善処します」

　冗談じゃない。こんな曖昧な言葉に耳を傾けてられない。

「日野さん、席に着きなさい！　遅刻の件はホームルームのあとに職員室で！」

　混沌としてきた場を繕おうと、五島先生が声を張り上げた。

　これで大人しく言うことを聞けばいいんだけど……

「拒否するわ」淡い希望だった。

　拒否すんなよ。なんで堂々としてんだよ。

　狼藉もここまで徹底していると舌を巻く。

「我々には使命があるから、時間を浪費するわけにはいかないの」

「われわれ……いや、オレも巻き込まないで!?」

「あなたの〝運命瞳（フォルトゥーナ）〟が探索には不可欠、理解していて？」

「ノー、アイキャントアンダースタンド」

　カタコトで拒否する。やめて、胃がストレスで破裂しそう。

「ヤバ、頭おかしいじゃん……」

「中学からずっとあの調子なんだよ……」

「やべーくらいオタクなのな……」

「てことは、火堂もそうじゃね……」

　教室のあちこちから聞こえる囁（ささや）き声が、オレの胃を更に締め付けた。

　そうだ、章なら……！

「…………」

　耳と目を塞いで知らんフリ決め込んでる!?

ワラにも縋る思いだったが、頼みの綱がこの有様ではどうしようもない。

　まずい、まずい、まずい……！　

　教室に充満した息詰まる空気。

　クラスメイトに張り付いた薄ら笑い。軽蔑を孕んだ陰湿な目。

　知っている。これ、村八分だ。集団が突出した個人を特定して迫害する、いわゆるイジメ。

　田舎のように閉じたコミュニティだと頻繁に見かけるけど、都会でも同じなのか？

　土俵際にまで追いやられている。このまま日野茉梨の暴走を許しては、オレは奈落に叩き落とされる。最終的に死んでしまうに違いない……！

　オレは咄嗟（とっさ）の機転で笑みを作った。

「日野さん、正確にはまだ放課後じゃない」

「つまり、ホームルームを終えてからが放課後と？」

「そうそう、だから一先ずはホームルームを受けるのが筋じゃないか？」

　ぎこちない笑顔で首肯した。

　妄想に取り憑かれてるくせに、なんだって頭は冴えてるんだよ。

　一理ある、と呟き、彼女はオレの机に腰掛けた。

「よろしい、待ちましょう」

「よろしくない。机に座らない不作法だ」

　あと邪魔だ。ぐいぐいと押して立ち退きさせる。

「なにするの、懲罰ものよ？」

「自分の席あっち、窓際の空席が日野のだよ」

　不満げに移動していった。なんだ、えらく素直だな？

「ではホームルームを始めますね～！」

「始めるのか……」鉄の心臓もってるな、五島先生。

　ホームルームの終わりと同時に、日野が五島先生に連行されていく。

　抵抗する日野。掴んだ手を離さない五島先生。

「また明日ね、みなさ～ん！　最近は物騒だから、くれぐれも寄り道しないように！」

　屈託のない笑顔で言葉を締めて、日野と扉を抜けていった。

「知ってるか、あれで三十手前なんだぜ……？」

「嘘だろ……？　って章、回復したのか？」

　注釈を加えた章の顔には、疲労の影が滲んでいる。

　とても本調子には見えない。

「平気だ。中学から変わらないな、あの破天荒っぷり」

「その口振り、やっぱり知っているのか」

　尋ねると、章は口を閉ざした。苦虫をかみつぶしたような表情である。

「なんとか言ったらどうなんだ。朝は話しかけてくれたのに、こっちが声掛けてもずっと塞ぎ込んでさ」

「…………」

「原因は日野か？」

　章は押し黙ったまま、オレから目を逸らした。

　沈黙は肯定と見なす他あるまい。

「過去に日野と関わりがあったんだろ」

「……ああ、半分正解だ」

「半分？　どういう意味？」

「いずれ分かるさ、いずれな……」

「それは今だね」

　顎を掴んだ。力をこめる。

　質問はすでに拷問に変わっているのだ。

「いたいいたいいたい！　話すから離せ！」

「話し辛い話題なら、べつに構わないよ」

「だったら力抜けよ！　譲歩する気ゼロだろ！　言葉と反比例して力が強くなってんだよ！」

　顎を離した。触れていた部分が赤くなっている。

　ほかの生徒達は、ホームルームが終わるや下校していった。

　教室に残っているのは、オレと章だけ。

　章は、躊躇（ためら）いながら口を開いた。

「実は……俺、高校デビューしたんだ」

「高校デビューっていうと、不良（アウトロー）に転じたの？　全然そんな雰囲気に見えないけど」

「違う、逆だよ。中学の頃、俺は病を患っていた……」

　顔を伏せて、物思いに耽（ふけ）る章。

　病。思いがけない単語に目眩がする。明るく笑う章からは、想像も及ばない。

「そうか……ごめん、掛ける言葉が見つからない」

「いいよ、慰めなんか期待してねえから」

「強いな、章は」

「そんなことはない」曇り空がかかったような湿っぽい笑顔だった。

　溜まらず、二の句を呑んだ。

「結果的に、俺は現実を知った。大人になったんだ」

　真意が読めない。何を話そうとしてるんだ？

「かつて、俺は中二病だった……日野に憧れてな」

「……？」なんだそれ。チュウニ病？　憧れてって……？

「知らないか。だよな、普通は知らないよな……」

　章の笑みが自嘲で歪んだ。皮肉な苦笑は、彼の後悔が作るものか。

「深刻だったのか？」

「ああ、周りにも散々迷惑をかけた。だから俺は決めたんだよ、普通の高校生として三年間を過ごす。オマエもそうしろ。日野には関わるな、碌な目には遭わないぞ……もう二度と、俺は夢を見ない！」

　悲壮な決意を口にして、章は教室を去って行った。

　結局、オレに具体的な話を聞かせないままである。日野とはどんな関係だったんだ？

　分かったことと言えば、章がチュウニ病ってのだったくらい。

「チュウニ病……章を狂わせやがって」

　オレは憤懣（ふんまん）やる方ない想いで歯を軋らせた。

　さすがに、これ以上の話を章からは望めないだろう。

　となれば……

「日野に話を訊くしかないか」

「よろしい、何を訊きたい？」

「うわああぁああ!!?」

　何処だ!?　背後だ！

　職員室に呼び出されたはずの日野茉梨が、オレの傍に忍び寄っていた！

　彼女はオレの机に腰を下ろし、こちらを見上げている。

　神出鬼没（しんしゅつきぼつ）すぎるだろ！　ぬらりひょんの孫だったりするのか!?

「召喚に応じ、参上した。この身はあなたの師なのだから」

「音も無く現れないでくれ、忍者か!?」

「否、魔法使い――賢者」

「いやどっちだよ」

　ビシリと裏返しの平手で突っ込み。

　ステッキが閃く。まるで話を聞いちゃいない。

「またの名を〝希代の魔女（ディザスター）〟」

「でぃざすたー……！」どういう意味だろう？　辞書に載ってるかな。

　疑問符を浮かべるオレを置き去りにして、日野は酷薄に唇端を吊り上げる。

「日野、職員室には行ったのか？」

「当然、挑戦は拒まないもの」

「なら説教されたろ。帽子を外せよ、たぶん何かしらの校則に抵触（ていしょく）するぞ」

「嫌」

　言って、彼女は帽子を目深にかぶった。

　章の忠告がまだ耳に残っている。

　日野には関わるな――

　半ば決心を固めていた。言われなくても、日野との会話はこれっきりだ。章との関係を聞いたら、そこでお終い。あとはただのクラスメイト。

　オレは平穏な学生生活を送るんだ。

　でも、日野の瞳に浮かんだ寂寞の色に目が離せなくなった。

　降り出す直前の曇り空のような、濡れた瞳。

　なんだってそんな目が出来るんだ？

「不思議な言動も自由にすればいいだろうけど、空気を読めよ。オレまで腫れ物扱いだ」

「嫌」

「……まあこの際、日野が嫌なら嫌でいいとして、なんだってオレに関わる？」

「あなたなら分かるはず」

　分からないってば。

　気分が滅入る。

　悩みばかりが増えて、ちっとも気持ちが晴れない。

「魔法、だよな」

　自分の中にある精一杯の答えを探り当てた。

　にわかには信じがたいが、オレと日野との接点はそこに尽きる。

　魔女は、丁寧な口調で言い聞かせてくる。

「〝運命瞳（フォルトゥーナ）〟の所有者である以上、制御しなくては世界の均衡に関わるから」

「つまり、オレの魔法は本物なのか……？」

「然り。あなたの瞳は、すべての運命を見抜く――特級魔術に該当する」

　日野は頷いた。

　相変わらず、言っている意味はいまいち分からない。

　けれど、魔女が騙る魔法は、幻覚には思えない生々しい感触だった。

「本物ならますますわからない。なんだってオレが魔法なんて使えたんだ」

　オレは半信半疑だ。いくら日野の声に誰もが振り向く求心力に溢れていようと、仮面が剥がれた彼女を目撃したのだから。

　彼女の仕業であるかどうか、判別が出来ずにいる。

「わたしが魔力を与えたの」

「ダウトだ！　忘れてないぞ、昨日の会話！」と口を挟んだ。

　記憶を思い返す。

〝運命瞳〟なるものが開眼したオレに「なにそれこわい」と、日野は首をすくめたのだ。

　本当に魔女ならば、そんな間の抜けた反応はしないはずだ！

「偽物なんだろ！」

「愚問――」

　素人は黙っとれ――！

　そう言わんばかりに澄ました表情である。ムカつく。

　いつまでも子どもの遊びに付き合ってられるか、すぐに正体を暴いてやる。

「証拠を見せろよ、本物の魔法をさ。そしたら納得するから！」

「不可能ね。わたしは魔力不足に陥ってるから」

　電力が無ければ機械が動かないのと同じように、ね。と淡々と日野が言う。　

「……そうか、どうあっても偽物とは認めない魂胆なわけだ」

「なんですって？」彼女は柳眉（りゅうび）をひそめる。「己の無知を棚上げして、憶測だけで判断するの？　なんて愚かな……」

　オレは冷たい視線を撥（は）ねのけるように、胸の底で澱となって固まっていた疑問をぶちまけた。

「章と……その、どんな関係だったんだ？」

「……ＡＫＩＲＡ？」イントネーションおかしいな。

「林崎章、この名前に覚えはないか」

「ないわね」

　誰それ？　と首を傾げる日野。本気で分からないのだろう。

　章が乱心するきっかけは、間違いなく日野にあるはずなんだけど……

　でも、この様子だと手がかりは掴めなそうだ。

　くそ、と内心毒づく。

　胡乱（うろん）な言い回しはやめて、率直な言葉で話してくれれば、こんな黒々とした気持ちを抱えなくて済むのに。

「あなたの才能は貴重よ。俗世にかまけてないで、本腰を構えて幻想の過去……そして未来を見据えるべき。偽りだらけの世界で、あなただけが真実なんだから……」

　話が右の耳から左の耳へと抜けていく。

　日野にしても、章にしても、人を好き勝手に混乱させすぎだ。

　もっと、こう……誠実な会話をしてくれるような人物なら……

「ケイくん？」

「え、ああ……そうそう、凪ちゃんみたいな人……」

　聞き慣れた口調なのに、耳に馴染まない声質。

　思案を巡らしていた意識が、慌てて現実に引き戻った。

　耳朶（じだ）を優しく撫でた声に振り向く。

「あ、日野さんもご一緒？　談笑って雰囲気じゃなさそうですね」

「久しいね〝隷属者（デーモン）〟……！」

　おっと、険悪な空気。

　ふたりの間に稲妻が走るのを幻視した。交錯する視線が火花を散らしている。

　……唾を飲んだ。自分が場違いに思えてならない、どうにも。

「ケイくんったら中々昇降口に来ないから、心配して迎えに来ちゃった」

「それは……ご足労いただきまして、恐縮の極み……」

「ともかくこっち来て！」と、強引に腕を引かれた。

　なんだなんだ。あまり密着しないでよ。ドキドキしちゃうでしょうが。

　オレを傍に引き寄せると、凪ちゃんは糾弾する光に満ちた鋭い眼差しになる。視線の先は、意味ありげに勿体ぶった表情の日野がいた。

「過保護っぷりは健在みたいね」

「……まだ調教が足りなかったの？」

　ちょ、きょ……え？　え？

　凪ちゃんから予想だにしない単語が放たれて、頭がとんでもない衝撃を受けた。

　こういう事言うのは我ながら気持ち悪いけど、あの清廉潔白な凪ちゃんは何処に？

「冗談。あんなモノ、赤子の児戯（じぎ）と変わらないさ」

「そう……ケイくんに手を出したら、容赦しない」

「ふふ、手遅れね」

　ぞっとするほど嗜虐（しぎゃく）的な笑みだった。

　ぐるん！　と凪ちゃんがこちらを振り向く。ひっ。

　強張った顔で、オレの頬をペタペタと触れる。ひんやりとして、柔らかい手だ。

「だ、だいじょうぶ？　トカゲの干物とか飲まされてない!?　爪の垢煎じられてないよね!?」

「なんだその気持ち悪いもののオンパレードは」

「随分と古典的なイメージを吐き出すものね、程度が知れるわ」

　時代はポーションよ、と胸を張る日野。

　日野、おまえすごい煽るじゃん。

　口を挟みたいが、衝撃の余韻で頭が麻痺してる。傍観に徹しよう。

　……決して、会話に混ざるのが怖いからじゃない。あたまがまひしているんだ。あばー。

「あなたが入学すると聞いて、私も根まわ……もとい準備を整えた。ええ、ええ……あなたが戦(や)るつもりなら、応えなくては嘘になります」

「呪い殺す」

「望むところです。あなたの特殊な趣向を正しい道に導いてあげましょう。そして葬る」

　くぐもった声で理解不能な呪文を唱える日野。嫋やかに呪詛を受け止める凪ちゃん。

　シンプルな殺意のぶつかり合いだった。

　凪ちゃん、後ろ暗いことは何もないとか言ってたけど、とんでもない恨み持ってるな？

　現実的な凪ちゃんと、夢を騙（かた）る日野茉梨。まさに正反対な人物だ。

　互いが互いを仇敵と認識しているのだろう。オレが想像しているよりも根は深そう。

「ケイくん、あなたはどっちを応援するの？」

「ええっ」急に矛先を向けられた。

　どっちって言われたって……

「凪ちゃんに決まってるぞ。日野は微塵も応援してない」

「ええっ!?」

　日野は驚愕の声を上げた。

　当たり前だ。付き合ってきた年数が違うんだ。むしろ何で直前まで自信満々だったんだ。

「どうやら、勝敗は見えたね」

「勝ち負けあったんだ、この問答……」

　凪ちゃんは誇らしげな顔で胸を張る。

　対する魔女は敗北感にぷるぷると打ち震えていた。

「契約したじゃない……反故（ほご）にするつもり……？」

「ケイくん、帰りましょ。せっかくだし家に遊びに来てよ。夕飯ご馳走するから」

「な……！」

　凪ちゃんの、家……だと……？

「待って、心の準備ができてない」

「ふふ、平気だよ。お父さんもお母さんも、ケイくんなら歓迎してくれるって」

　おじさんとおばさん。長らく会ってないし、そりゃ会いたいけど。

「でも親父に晩飯つくらないと」

「むー、なら連絡してみて。電話なら貸すから」

　駄目だ、勝てそうにない。両手をあげて降参のポーズ。

「じゃあ、日野さん、また明日ね。サボらずにしっかり登校すること！」

　ウキウキとした足取りで教室を後にする凪ちゃん。

「悪い、そういうことだから」

「あ……」

　海底に沈んだ声色が、オレの胸に空虚な響きを生んだ。

　日野を振り返る。彼女は俯き、足先をにらんでいる。

　その佇まいが、取り残された子どもに見える。

「日野……？」

「無礼な、情けはいらない。早く向かいなさい」

　魔法や章の病。日野と凪ちゃんの関係。

　後ろ髪引かれる想いだが、いまは思考に整理をつけたかった。

　日野の言葉に従って、後を追う。　

　視界の片隅で、魔女の紅の双眸（そうぼう）が鬼火のように揺らめいた。

「絶対に、逃がさない」