異世界なんかに行かせない！

一章 新たな日常と魔女

１

　私立津室（つむろ）高等学校への通学には、電車で一時間ほど要する。

　枕木（まくらぎ）とレールのユニットを背中に感じながら、車窓を流れる景色を眺めていた。

　早朝の白い光が、緑色の輪郭を持つ山々の稜線（りょうせん）を覆っている。田植えされたばかりの細々しい苗が地表に広がっていた。

　曙光（しょこう）と緑のコントラスト。ひどく見慣れた風景だ。

　何処にも刺激を感じない優しい故郷の姿。

　退屈だ。朝の冷たい潔白な空気で追い出したはずの眠気が、ぶり返してきた。

「眠い……」

　ひとりごちると、誰もいない車内で虚ろに響いた。

　始発電車、急行の名古屋行き。始発駅での乗客はオレひとり。

　同級生は、ほとんどが地元の高校に進学した。

　都心に進学したのはオレだけ。優越感と寂しい気持ちとが混合している。

「べつに、良いけどさ……」

　微睡みのせいか、やけに舌が滑る。

「〝運命瞳（フォルトゥーナ）〟……だっけ」

　昨日、ハリボテの魔女にかけられた魔法の名前を呟く。

　わずかな振動、停車駅に着いた電車が速度を緩めていた。

　乗車してくる人を眺める。

　頭上に、運命が見えるはずだった。

　……でも、見えない。

　魔女と話した一瞬だけしか、オレは魔法を使えなかった。

　日野茉梨──彼女は何も告げずに去った。

　謎は謎のままで、オレの胸の底で澱（おり）となって淀（よど）んでいる。

　どうして、オレに魔法が使えたのか。

　本人に真相を尋ねたいところだが……

「あの様子じゃ、マトモな解答はないのだろうな」

　訊いたところで「なにそれこわい」と返されるのが目に浮かぶ。

　どうせなら、某忍者漫画の赤い目がよかった。

　なんて、下らないな。

　嘆息をこぼして、目を閉じた。

　無いのなら、それで構わない。

　魔法がなくとも生きていけるのが、現代社会なのだから。

　◆

　ほんのりと、ワックスの臭いがあった。

　朝の教室。規則正しく整列した机と椅子。窓の向こうからランニングの掛け声や、ボールを打ち付ける金属バットの甲高い音が聞こえてくる。

　自分の席に座り、突っ伏す。

　……時刻は七時。ホームルームまで一時間半はある。

「登校大変すぎだろ」

　中学なら徒歩一〇分で登校できたものだけど。

　ぼやきつつ、自分の中に残る気力を集めた。

　せっかくだから、暇な時間で校舎の散策でもしてみよう。

　真新しい廊下は、上履きを反射するくらいに清潔で、涼やかな湖底を歩んでいるような気持ちにさせる。普段は喧噪で溢れているだろう校舎も、早朝だと寂しげだ。

　開け放たれた窓から風が吹き込んだ。

　春の爽やかな空気。そこに淡い甘い香りが混じっていた。

「朝早いね、ケイくん」

　掛けられた声に振り返る。

　曲がり角の陰から、知った顔が出てきた。

　癖のない黒髪は肩口で切り揃えられていて、鼻筋の通った綺麗な顔を飾っている。

　鮮やかな碧い瞳が優しげに垂れていた。

　碧木凪（あおき なぎ）。津室高校二年生にして、生徒会長を務めている。

「えっと、おはよう」

　返事に窮（きゅう）した。

　戸惑うオレとの距離をつめ、顔をのぞき込んでくる。

「元気ないな～寝不足？」

「……通学時間を間違えて見積もっちゃってただけ、それと、ちょっと離れてほしい」

「な～ん～で～！」

　抗議する幼馴染みの肩をぐいぐいと押し、息を整える。

　……不意打ちが過ぎるぞ。彼女とは十年来くらいの付き合いだけど、最後に話したのは小学生だったんだ。幼い頃と今の姿とでは、認識の差（ギャップ）がとんでもない。

　くそ、心臓の音がうるさい。

「碧木さんこそ朝早いんだね、いつもこれくらいなの？」

「まさか。今朝は特例、片付けなきゃいけない書類があるだけ」

「へー、生徒会長ともなると、かなり多忙なんだ」

「凪ちゃん」

「え？」いきなり何を言い出すんだ。眉を寄せた。

　落ち着いた声で、再び「凪ちゃん」と発音する幼馴染み。

　彼女は怜悧（れいり）な瞳を細める。

　それが、少なからず糾弾の光を覗かせていて、オレは肩身が狭くなる。

「どうして他人行儀な呼び方なの」

「いや……だって、久しぶりだし、距離を掴めないから」

「だったら凪ちゃんでいい」

「……でも、そんな気軽に呼べる立場じゃないというか」

　昔なら気兼ねなく呼べた。いまは違う。成長した以上は、お互いの立場を配慮すべきだろう。

「私とふたりっきりだよ？　誰に気を遣う必要があるの」

　オレと、アンタにだよ！

　艶やかな声は、抗いがたい力を宿している。

　……羞恥が一周回って怒りに変わってきた。

　綺麗になった幼馴染みに、なんだってオレばかりが緊張しなきゃならないんだ。

「わかったから、降参！　凪ちゃん！　ただしふたりでいるとき限定だ！」

「もっちろん、期待以上の成果！」

　花びらのように薄い唇が、満面の笑みを象った。

　声が弾んでいる。楽しんでいた。昔からそうだ。この人は、人々を説き伏せることに喜びを見出す快楽主義者なのだ……！

「じゃ、行こっか」

「へ？　行くって……？」

「生徒会室！　ちょうど人手が欲しかったんだ」

　待って、それはいくら何でも――！

「いらっしゃい、ケイくん」

「……失礼します」

「こちらにどうぞ～」

「はい、謹んで座ります……」

『庶務』の席に座り、溢れ出そうなため息をこらえた。

　敗訴。惨敗。無様。沈んでいく意識は、ネガティブな単語ばかりを連打する。

　口論で勝てると思い上がったのも一瞬のこと、膨大な言葉でねじ伏せられた。

「ごめんね、ほかの子達は部活動も兼任してるから手が空かないの」

「いいよ、抵抗するだけ無駄だし。いやな感じに成長したよな、ほんと」

　せめてもの皮肉だった。

　柔らかな微笑で受け止められた。０ダメージである。

「ええ、ケイくんなら受けてくれるでしょ？」

「よぅ言う、打ち負かしておいて」

「ふふふふ」

　仄暗い笑みだった。背筋に冷たいの流れたんだけど。

「で、どうすればいい？　書類仕事は実家の手伝いしか経験ないよ」

「簡単だよ。部活動予算編成の審査」

「それって外部の人間がやっていいの？」

「ガイブ？」惚（とぼ）けた言い方だった。ムカつく。

　オレ新入生なんだけど……

「こういうのって生徒会の仕事だろ」

「ケイくんは身内だよ、だから実質生徒会役員だね」

　呆れた。シラを切るつもりらしい。

　観念して、机で山積みになった書類に目を通す。

「それに、庶務になるでしょ？」

「えぇ～～～～初耳～～～～～～！」

　大袈裟に驚いてみせた。

　庶務ってそれ、生徒会における雑務担当だろ？

　凪ちゃんは唇を尖らせて、小さく声を上げる。

　彼女の中では既に決定事項らしい。

「……バカにして」

「生徒会に入れるような器量ないし、ミスチョイスにも程が有るよ」

「へーきだよ、ケイくんなら」

　全幅の信頼を投げかけられて、胸が詰まった。

　六年も会ってなかったのに、どうしてそんなにも信頼できるのか。

　ふと、彼女の手を引いていた日々が脳裏を掠める。

　何処までも走って行けると思っていた。

　握った手の温もりは遠い。あのときの気持ちばかりが先行して、自分が置いてけぼりを食らっているような孤独感が去来する。

　暗く落ち込んでいく心を振り払い、顔色を繕（つくろ）った。

「あんまり適当なこと言わないでくれ」

「夏の選挙、いっしょに頑張ろうね」

「いやだ、オレは入らない」

　えぇ～！　と不満の声が上がる。主に凪ちゃんから。

　駄目なモノは駄目。ここでハッキリと断っておかないと、いつの間にか既成事実で囲まれて丸め込まれるのだ。追い込みにかけては、彼女の右に出るものはいない。

「ケイくんは変わらないね」

「何処が、結構成長したよ」

「……頑固者」

「む」聞き捨てならない言葉であった。

　睨み付けると、あからさまに顔を逸らされた。

「そんなこと言ってると手伝わないぞ」

「ごめんね、つい舞い上がっちゃってた」

　……べつに良いけどさ。久しぶりの再会でうれしい気持ちは、オレにだってあるんだから。

「にしても、こういう部活の予算って生徒会が決めるんだ」

「正確にはちょっと違うけどね。生徒会の顧問から教頭先生にまで、一通りの承認は必要だよ」

　へー。曖昧に頷き、書類を整理する。

「もっとも、データは見やすくすれば承認なんてないようなものだけど」

「……詳細な情報は？」

「別途で添付しておけば問題ないよ。そっちの資料作成は終わらせてあるから、ケイくんはデータの視覚化だけ努めてもらえればいいかな」

　了解、と短く答えた。

　実際のところ、オレがするのは資料の整理だけだった。ほとんどオレに出来る仕事なんて無いようなものだけど……

　書類に落としていた視線を僅かに持ち上げて、凪ちゃんを盗み見る。

　碧の瞳と視線がぶつかった。

「……なんでこっち見てるんだよ」

「ひとりで出来るかな～って」

「出来るよ、バカにすんな」

　調子狂う。意識を資料に戻すと、思いがけない名前を見つけた。

「日野茉梨……」

　開いた口が塞がらない。どういうことだ？

「凪ちゃん、これなんだけど」

「なになに……？　『部活動設立』の申請書か……ってむむむむ」

　文面を視線でなぞる。

『魔術研究会』……申請者、日野茉梨。活動理念は、

「幻想を解明し、現実に蘇らせる」

　……ちょっと言っている意味がわからない。

　綺麗な筆跡で書かれた部活動の理念。魔女然とした彼女らしい部活動だけど……

「これ、どうすればいい？」

「却下デース」

「えぇっ!?」

　１ミリも迷わなかったな!?

「当然でしょ。活動理由が曖昧、設立に必要な人数を満たしてない。議論する余地もありません、却下デース」

　言って、凪ちゃんは数瞬沈思するように目を閉じた。そして、やおら問いかけてくる。

「日野さんと面識あるの？」

「え、面識っていうか、入学式に遭遇した」

「……ふーん」

　この話題にどれだけの魔力があったのか。ぼんやりと頷いたっきり、凪ちゃんは一言も発しない。思いがけず拾えた話題だ、せっかくだし日野について訊いてみるか。

「凪ちゃんこそ日野のこと知ってたのか？」

「……うん、ちょっとだけ。あの子、あまり良い噂聞かないから」

　目を伏せて、歯切れが悪い回答をこぼす。

　翳（かげ）った表情に深入り出来ず、オレは疑問を持て余してしまう。

　まあ、あの風貌だと噂のひとつやふたつは有るかな……？　どんな類いの噂かは想像が及ばないけれど。

「あ、でも勘違いしないで！　後ろ暗いことはないんだよ！　ほんとだよ！」

　ぐっと顔を寄せられて、たまらずオレは椅子を引いた。勢いあまり危うく転びそうになる。

「だったら教えてくれてもよくないか？　彼女に訊きたいことがあるんだよ」

「……直接、あの子から話を聞きたいの？」

「まあ、うん……」直接じゃないと、悩みは晴れそうにないかも。

　そこまで考えて、オレの意識は昨日の入学式にまで引き戻った。

　あの、異次元の世界。

　視界に異常なフィルターを差し込まれた感覚。

　桜の花弁と情報群で溢れた魔法の空間。

　どうしてあんなものが見えたのか、まったくもって不明だけれど、ただひとつだけ確信があった。魔法は魔女が起こすモノ。アレは、日野茉梨という偽りの魔女が関係しているのだ。

　言いがかりそのものだが、言語外の感覚で理解したことだ。根拠も理由も不明である。

　それと、予感がある。

　彼女と会えば、もう一度、魔法が使えるかもしれない――

「ケイくん、どうしたの？　急にぼーってして」

「……いや、なんでもないです」

　あたふたと首を振った。また顔を寄せられてはたまらない。

　こちとら田舎暮らしの少年だ、これっぽっちも女慣れしてないんだ。

　ふと、彼女の頭上を眺める。魔法があれば、何らかの『情報』が見えたはず。

　イメージで言えば、たぶん『女王』なんて似合うんじゃないかな。王冠をかぶった嫋やかな女性。考えてみたら、驚くほど腑に落ちた。支配者階級が似合いすぎる。

　もっとも、そんな奇怪なものが見えたところでどうするんだって話だが。

「どこ見てるの……まさか、髪くずれちゃってたかな……？」

　ボソボソと、凪ちゃんの声はオレの耳に届く前に霧散した。

　聞き返そうにも、彼女は櫛で髪を整え始めてしまう。

「……聞き返すのも野暮か」

　視線が次の引っかかりを求めて、壁掛け時計を捉える。

　話し込んでいるうちに、いつの間にか八時を迎えようとしていた。

「そろそろ切り上げよう。こっちは粗方済んだけど、凪ちゃんは？」

「へ？　あ～うん！　もちろん終わってるよ！」

「なんだ、案外早く終わったね」

「ケイくんがいるから捗った～！」

　嘘だか本当だか分からないことを口にしながら、凪ちゃんは息を吐いた。

　調子のいいひとだな。嘆息と共に苦笑した。

「じゃあオレは先に向かうよ」

「待って。連絡先交換しよ」

「連絡先……家の電話じゃだめ？」

　というかそれしかない。オレは携帯電話を持ってないのだ。

　そう告げると、凪ちゃんは目を丸くして、頭を抱える始末。

「ずっと向こう暮らしだったもんね、仕方ないかぁ……」

「これまで通り文通でよくないか、これからは毎日会えるんだし」

「……足りないわけじゃないけどさ～！」

　凪ちゃんは呻いた。なんだってんだ。

「わかった、今週中にスマホ契約しとくから」

「ほんと？　なら連絡先渡しておくね！」

　ズギャッ！　と目にもとまらぬ速度でボールペンを走らせ、電話番号の記したメモを手渡してきた。すごいな、腕の残像が見えたぞ。

「帰ったら連絡するよ。つっても、挨拶くらいしか出来ないけど」

「とんでもない！　ケイくんからの挨拶なら大歓迎だよ！」

　なんだそれ、大袈裟すぎでしょ。

　苦笑と共にそう言うと、凪ちゃんは微笑んだまま動かなくなった。

　……え、ガチでございますか。