嘘の代償

嘘の代償④

「行ってらっしゃい。　気を付けてね」

「うん。　行ってきます」

真鈴は母親に挨拶をし、学校へ行くことにした。　準備も何もかも憶えている。　玄関の前に立っているのが“記憶にない”友達の美樹という、少女であるということ以外は。

―――大丈夫、怖くない。

両親の相手ですら不安なのだ。　それ以上に緊張するのは無理なかった。　恐る恐る玄関のドアに手をかけ、顔を覗かせる。

それに気付いたショートカットの少女が、満面の笑みを浮かべてみせた。

「あ！　真鈴、おっはよー！」

「お、おはよう、美樹」

「はは。　慣れるまで、ちゃん付けでもいいよ」

「・・・ありがとう」

美樹の態度はサッパリとしていて、真鈴としても好感が持てた。　まるで、自分が記憶を失っていないかのように振る舞ってくれている。　奇妙な感覚だが、感謝している自分がいた。

―――美樹とは、どのくらいの間仲よしでいるんだろう。

―――・・・いつから知り合っていたんだろう。

自分の記憶のことについては、まだ何も分かっていない。　というより、意図的に隠しているような気がした。　それにはもちろん、自分自身も含まれている。

ノートに書くことも、できたはずなのだから。

―――美樹のことは、ノートにたくさん書かれていた。

―――多分、その日新しく分かったことを書き足していたんだろう。

―――だから私も、ノートに書かれていないことが分かれば書き足さないといけない。

それは明日に繋げるためだ。　今の自分は、明日になれば消えてしまう。　美樹の記憶も忘れてしまい、最初から始まる。

それを考えると身体が震えそうになったが、今までそうしてきた自分がいると考え踏ん張った。

「あ、そうだ！　ピアノ教室の友達が、真鈴のことを紹介してほしいっていうんだけどさ。　もちろん女子ね。　勝手に『無理』っていうことにしちゃったけど、よかったかな？」

「え？　あ、うん」

よく分からないが、今の自分に新しい友達なんて無理だということは分かっている。　ただ、気にならないかと言われると嘘だった。

「その子引っ込み思案な子で、友達があんまりいないみたいなんだよね。　で、まぁ・・・。　真鈴と私が一緒にいるところを、見かけたらしくて」

当然、そんな記憶はない。　今の自分にとっては、目の前の美樹ですら初対面の気分なのだ。

「『どんなことを話したの？』とか『何をして遊んだの？』とか、聞いてきてさ。　適当にはぐらかしておいたけど、真鈴も・・・。　あー、えっと、私以外と仲よくしたいとかがあったら、話は別だけど」

おそらく気を遣ってくれているのだ。　昨日までの私が『友達がほしい』とでも、言ったのかもしれない。

「ううん、私は美樹がいてくれるのが一番嬉しい。　ごめん。　多分、色々と大変だと思うんだけど」

「あ―、いや、全然全然！　すまないねぇ、変なこと言うてしまってぇー」

美樹は変な顔をしながら、老婆の物真似をするかのような声を出した。　誤魔化すためなのだろうか、笑わせるためなのだろうか。

「ふふ、何それ！　美樹は面白いなー」

「あっははは。　真鈴は笑っている時が一番可愛いよ！」

「え、あ、ありがと」

真正面から褒められ、真鈴は少し頬を染めた。　美樹と両親に学校の先生、そして医者以外に自分の事情を知る者はいない。　変に気を遣われるのを避けるためだ。

明るく笑う彼女に、真鈴は本気で感謝していた。　事情を知っている学校が、美樹と同じクラスにしてくれているのも知っている。　

つまり、彼女一人にほぼ全ての負担がかかっているということ。　学校にはクラスメイトがたくさんいるはずなのに、ノートには美樹のことしか書かれていなかったのだから。

学校へ着き教室に入ろうとした時、近付いてきた男の子に声をかけられた。

「あ、あの、真鈴さん」

「？」

「今度の日曜日は、どうかな？　一緒に遊べる？」

「え？　あ、えっと、その日は用事が・・・」

知らない顔の知らない少年。　同じクラスメイトなのだろうが、やはり困惑するだけだ。

「はいはーい、ストーップ！　宮内くーん、私の真鈴に無許可で話しかけないでくれるかなー？」

「な、何だよ、篠崎。　お前には関係ないだろ」

「大いに関係ありまーす！　私は真鈴のマネージャーなんですから」

「はぁ・・・！？　何だよ、いつもいつも」

美樹は宮内と呼んだ少年と真鈴の間に、強引に割り込んだ。　後ろに持ってきた手で、小さなノートを広げている。

“隣のクラスの宮内英樹。　サッカー部のエース。　女子の間で“割と”人気があるけど、それを鼻にかけた言動とナルシスト具合で、一部女子と男子から不評。　真鈴は可愛いからたまに誘ってくる”

美樹はノートを手に戻し、パラパラとめくりながらわざとらしく言う。

「その日は、朝から分刻みのスケジュールがびっしり！　暇を持て余した宮内くんの、入る隙はありませんねー」

「くそッ・・・」

そう言い残し、宮内は隣のクラスへと戻っていった。　姿が消えたのを確認すると、美樹が手を寄せて囁いてくる。

「アイツあんなのだけど、結構人気があるから。　こうやってハッキリさせておいた方が、変なことに巻き込まれなくていいのよね。　しっかし、真鈴は相変わらずモテますなー！　羨ましい限りで」

「全然嬉しくないよ・・・」

「まぁ、そうだよね。　顔も名前も知らないんだから、怖いだけだよね」

「・・・うん。　ありがとね、美樹凄く頼もしくてカッコ良かった」

「か、カッコ・・・！？　・・・カッコー！　カッコー！」

突然、鳥の物真似をし出したため思わず笑ってしまう。　ノートに、美樹の名前しか書かれていない理由も分かった気がした。　こうして必要になる度に教えてくれるのだ。

「・・・本当に、ありがとうね」

教室へ入りながら、小声でそう呟いた。　美樹には聞こえていなかったようだが、それで構わない。　仲よくなってもどうせ明日には忘れてしまう。　

それならできるだけ、関わる相手は必要最小限にしたい。　人と人は、決まった相手を除けば毎日関わるわけではないのだから。