第2話
「ごきげんよう、アルフェア様」
「ごきげんよう、リア」
寮を出た私は、通っている精霊学園についた。私は公爵家の長女であるため、皆が私を見ると慌てた様子で挨拶をしてきた。
といっても、私はあまりそんな態度をとられるのは苦手なのよね。
もう少し、緩くしてくれてもいいんだけど、やっぱり家の問題とかがあるから難しいみたい。
まだ、契約が始まるまで十分に時間はあったが、すでに多くの人が集まっていた。
基本的には学園の生徒である女性が多かったが、その女性の婚約者、あるいは家族などが姿を見せていた。
私の家族も来ていたので、そちらへと向かった。
「おう、アルフェア。今日も元気なようでよかった」
父が両手を広げてきて、私は軽く抱擁をかわす。
それから、母にも同じように抱擁を行った。
「アルフェア、少し顔色が悪いかしら？」
「……そうかもしれません。やはり、今日の契約は大事ですから」
「そんなに気張らなくても大丈夫よ」
「そうよ。あなたは自慢の娘なんだから」
父と母がにこりと微笑んでくれた。……その言葉に、多少の勇気をもらった私だったけど、それでも完全に緊張が抜け落ちることはなかった。
第一王子の婚約者としてはもちろんだけど、私は公爵家の長女としての立場もある。
……改めて、失敗できないと思った。
両親の近くでしばらく時間を潰していたときだった。周囲の人たちが騒がしくなる。
見れば……そちらにはウェンリー王子がいた。何名かの騎士を引き連れた王子は、笑顔とともにこちらへとやってくる。
……さすがの美貌だ。
「……今日もウェンリー王子は素敵ですね」
「はい……とても輝いていらっしゃいます」
「……アルフェア様が羨ましいですわ」
「……そうですね。でも、本当にお似合いのお二人ですね」
周囲がそんな話をする。……私は少し照れ臭いと思いながら、こちらに歩いてくるウェンリー王子に笑みを向けた。
ウェンリー王子もゆっくりと微笑み、それから私の前に来て、手をとった。
そして、軽く手の甲にキスをしてから微笑んだ。
「アルフェア、キミの契約の儀に間に合って良かったよ」
「まあ、そんな急がなくても良かったのですよ？ 少し、寝ぐせがついてしまっていますわ」
「はは、すまないね。昨日はキミの契約の儀が楽しみで、あまり寝付けなくて」
「もう……体調を崩してしまわないださいね」
「もちろんだよ。いやいや、キミが一体どんな精霊と契約するのか、本当に楽しみだ」
ウェンリー王子が口元を緩めた。
「良い精霊であればいいのですが……」
「キミならば、きっと、この国を守護する大精霊、フェンリルと契約できるかもしれないね」
「そ、それはさすがに……大げさですよ。……ですが、あなたの婚約者として、ふさわしい精霊と契約をいたしますわ」
「ああ、楽しみにしているよ。そんなに表情をこわばらせないでほしいアルフェア。せっかくの可愛い顔が台無しだ。もしかしたら、精霊も怯えてきてくれないかもしれないからね」
ウェンリー王子はそういって、私の頬を軽く撫でる。
その柔らかな手のぬくもりに私もようやく……心から笑うことができた。
「はい、あなたのご期待に添えられるよう、頑張りますね」
ウェンリー王子にもう一度頭を下げてから、私は担当の教員のもとへと向かう。
――きっと、大丈夫だ。
今日のために、私は自分のやりたいことを我慢して、必死に研鑽を積んできた。
魔法に、武道、決して妥協せず、常にどちらも一位を取り続けてきた。
それらはすべて、ウェンリー王子にふさわしい女性になるためだ。
「それではこれより、第二百回目の契約の儀式を開始する。それでは、順番に前へ来てください」
教師がそういうと、すっと一人目が前に出る。
契約の儀式の順番は、最後に行った学年末試験の降順だ。
私は最後の試験でも一位を守り抜いたため、この儀式は最後となる。
最後を任されることは不安であったけど、やれるだけのことをやってきた。
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