【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

吹雪く氷の世界の怪物（上）

　――そこは、古（いにしえ）の昔より伝わる、大陸北の果ての異界。

　永遠に終わらない冬に閉ざされた、呪われし大地。

　その地に枯れ果てた草木は、春の訪れを知らない。

　冷たき躰（からだ）の獣たち。その飢えは決して満たされることが無い。

　凍りついた街の跡は、かつて滅びた王国を儚む墓標のように。

　年中止まない吹雪の音は、まるで鎮魂歌（レクイエム）が如（ごと）く。

　それらは詩人たちが誇張した詩歌の一節だ。しかし、その内容は概（おおむ）ね間違っていなかった。

　夜の闇に吹雪く世界。季節の恵み無き弱肉強食の王国。

　その南側の境界となっている枯れ木の森は、今宵（こよい）も荒れていた。

　その原因は、一頭の獣（けもの）だ。

　まるで鬣（たてがみ）のあるオオカミのような姿。藍色の毛皮と鱗を持つ、限りなくドラゴンに近い獣。

　捻（ねじ）れた四本の角（ツノ）に、毒虫が如（ごと）くうねる長い尾。

　そして、その身体は冬に呪われた地であってさえも、毛皮の上からさらに霜が凍りつくほど冷たい。

　毛皮の下や鱗の隙間からは、凄（すさ）まじい量の凍てつく魔力が青い光となって溢（あふ）れ出る。彼の双眸（そうぼう）や口の中が蒼白い光を放って見えるのも無関係ではないはずだ。

　その姿は、まさに魔獣と呼ぶに相応（ふさわ）しい異形の化け物――命を全（まっと）うする生（・）物（・）に許された領域を軽く踏み越えていた。

　そして、彼の頭部を飾るは、輝く氷の王冠。

　もちろん本物の王冠などではなく、張り付いた氷の欠片（カケラ）が偶然そんな形に見えるだけである。

　だが、もし吟遊詩人たちがその恐ろしくも猛々（たけだけ）しい姿を見たならば、間違いなく彼を“冬の王”と称（しょう）しただろう。

　しかし、その背中には未（いま）だ抜けない聖銀（ミスリル）の武器が針山のように何本も突き刺さっている。

　その痛々しい姿は、王と呼ぶにはあまりにも哀し過ぎた。

　冬を統（す）べる魔獣。

　その正体は“死”を失った人間の末路。

　自分を憎み、他人を憎み、そして世界の全てを憎んで、冷たき獣の王へと身を落とした男の成れの果て。

　紅いバラを散らし、自己進化（じこひてい）を繰り返した。

　救済の未来を拒絶し、真実の愛の代わりに力（チカラ）を求めた。

　心の一部を亡（な）くして、なのに欲しかったものは手に入らなくて、大切なものも喪（うしな）って。

　――そして今、冬の王は、その身を苛（さいな）む虚無感と飢餓（きが）感に苦しんでいる。

　枯れ木の森を、気でも狂ったかのように駆け回る冬の王。

　何もかも、今さらながら気がついた。

　しかし、彼にはもう、どうしようもない。

　憤怒、憎悪、不安、恐怖、焦燥……それらも全て、飢（う）えと渇（かわ）きに支配される。

　それ故（ゆえ）に、狩りの時間だ。

　抑えられない飢（う）えと渇（かわ）きを塗り潰すため、冬の王の咆哮が暗い枯れ木の森に響く。

　本来的に魔獣は、その存在を維持するための食事を必要としない。

　しかし、相手の爪や牙が己（おのれ）の肉を抉（えぐ）る痛みや戦いの高揚（こうよう）は、やるせない虚無感を僅（わず）かながら忘れさせてくれた。

　そして、魔力で満たされた魔獣の血肉は、実体のない飢餓（きが）感に苦しむ冬の王の心を僅（わず）かながらに満たしたのである。

　だが、その興奮も至福も、獲物と殺し合って、その血肉を貪（むさぼ）っている最中だけだ。

　戦いの熱が引いてしまえば、再び思考は孤独な飢（う）えと渇（かわ）きに取って代わられる。

　再び森に響く悲鳴。

　地に伏すは、憐（あわ）れなる生贄の骸（むくろ）。

　赤い鮮血が純白の世界を一部彩（いろど）ったはずだが、夜の闇がそれを覆（おお）い隠す。

　結局、いくら食べても、いくら殺しても満たされない。

　もっと強い魔獣を、魔力を含む肉を殺して喰（く）わなければならない――そんな妄執に取り憑かれた冬の王は、暴君へと成り果てる。

　凍りついた血に塗（まみ）れた姿で、冬の王は枯れ木の森を彷徨（さまよ）っていた。

　より強い獲物を求めて。より満たしてくれる相手を求めて。

　空腹の幻影を誤魔化すため、わざと痛みを覚えるように、傷付きながら獲物と殺し合う。

　不死の肉体によって損傷は修復されてしまうが、その上からさらに痛みの証を刻み付ける。

　その姿は皮肉にも、失ってしまった『死』を取り戻そうと、必死に足掻（あが）いているかのように見えた。

　＊　＊　＊

　……衝動に駆られて冬の城を飛び出してから、どれだけの時間が経過しただろう。

　食い荒らされたイノシシの死体に背を向けながら、俺はふと考える。

　少なくとも何度か昼が来ていたから、今宵は何日目かの夜になるはずだ。

　一週間ぐらい？　それとも半月？

　一ヶ月は……流石に経っていないと思う。

　そもそもよく考えたら、この世界の月が満月になるのは何日周期なのだろうか？

　まあ、どれだけの月日が流れていようと、もはや何も関係ない。

　きっと俺は、これからの孤独な永遠を、ずっとこうして生きていくのだろうから。

　俺は毛皮にこびり付いた血のシャーベットを乱暴に剥（は）がし落としながら、精霊たちの声に耳を傾け、次なる獲物を探し始めた。

　放浪の魔女が冬の城の玉座の間から居なくなり、取り残された俺を襲ったのは……胸の中が一部、空っぽになったような感覚だった。

　腹が減っているわけでもないのに、飢（う）えているような感覚。

　喉（のど）が渇（かわ）いているわけでもないのに、渇（かわ）いているような感覚。

　胸が虚無で詰まるような気分なのに、空っぽになってしまった場所に何かを詰め込まなければ、そのまま自分が壊れてしまいそうな不安感。

　皮肉にも、この感覚を俺は知っていた。

　むしろ、人間だった時は、ずっとこんな気分だった気がする。

　ただ幸か不幸か、地球では何かに追われるような毎日の暮らしで、心が麻痺（まひ）して腐って死んでいた……要するに、まともに苦しむ余裕すらない生活のせいで、気が付けなかっただけだ。

　果たしてどっちが幸せなのだろうか。

　この虚無感と飢餓（きが）感に苦しみながら生きていくのと、それにすら気付けない奴隷として、使い潰され死んでいくのと。

　この絶望という名の毒に救いは無い。

　しかし、幸いにも魔獣となった今の俺には、その空白を埋め合わせる手段が存在した。

　基本的に、魔獣は食事を必要としない。それは俺とて例外ではない。

　それなのに魔獣は――特に肉食獣が元となった魔獣の多くは獲物を襲（おそ）う。例えばこの森に住むオオカミたちだってそうだ。

　それは何故（なぜ）か。

　ずっと疑問だったが……完全に魔獣になったおかげで、その理由が今なら分かる。

　狩りと捕食。

　それらは魔獣にとって本能の残滓（ざんし）であると同時に、最高の娯（・）楽（・）なのだ。

　誰かと殺し合っている間だけは、余計なことを考えなくて済む。

　魔力を多分に含む魔獣の肉は、中毒的な麻薬のような快楽を与えてくれる。

　刹那（せつな）の享楽だけが、俺に許された唯一の悦（よろこ）び。

　やり場のない怒りと憎しみ、その他諸々（もろもろ）の腐った汚物だけが、俺に残された感情。

　それに、どうせ俺は死なない強靭不死身の怪物なのだから、何をするのも自由だ。やっと俺は、自由を得たんだ……明らかに自暴自棄になっていることが、自分自身にすら理解できた。

　かつての俺は無力な人間だった。

　容姿は優れておらず、才能には恵まれず、財力は持てず、当然権力なんてものも無く。

　そんな俺が世の中の間違いを声高々に主張しようものなら……試したことは無いが、世間は俺に冷ややかな嘲笑を向けただろう。

　なぜなら俺は無力だったから。

　持たざる者の叫びを、世の中の連中は聞いてなんかくれない。

　弱者の言葉に価値はない。

　無力な虫ケラをぞんざいに扱っても、どうせ奴らに報復なんてできっこないし、何も怖がることはない。こんなの、当たり前の話だ。

　そして、もしこんな内心を吐露（とろ）すれば、人々はきっと薄（・）っ（・）ぺ（・）ら（・）な絶望だと馬鹿にしたかもしれない。

　だが俺は、それならそれでよかった。

　是非（ぜひ）ともその素晴らしき現実とやらで、俺の薄っぺらで浅はかな絶望を否定してほしかった。

　綺麗事ばかり言いやがって、気に食わない。

　お前らだって、大して世の中に貢献していないくせに。俺を馬鹿にできるほど、立派な存在じゃないくせに。

　そもそも人間自体が下らない。今の俺からすれば、ただの貧弱なサルの延長だ。

　せいぜい勝手に殺し合って滅んでしまえ。

　どうせ奪い合い、虐（しいた）げ合う野蛮さこそが、人間の本性なんだから。

　……それとも、やっぱり俺が間違っているのだろうか？

　たとえ力（チカラ）が無くても、愛と信頼だけあれば、人間は支え合って生きていくことができるのだろうか？

　愛さえあれば、奪い合わずとも、誰もが幸せになれるのだろうか。

　なあ。もしそうならば、証明してくれ。

　俺の魂にこびり付いた、この未来に対する閉塞感と絶望を否定してくれよ。

　――いったい俺は、どうすれば良かったんだ？

　いっそ、『答え』を魔女に教えてもらいたかった。

　だが、再び彼女が冬の城を訪れることはありえるのだろうか。

「……ありえないだろうな」

　俺は小さな声でひとりごちた。

　すでにバラは散った。

　物語はもう、今度こそ本当に、終わってしまったのである。

　とりあえず、あの大量に作らされたブラッドソーセージは無駄になってしまうのだろう。

　もう二度と戻らない日々の忘れ形見が、凍りついた胸にちくりと刺さった。