【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

吹雪く氷の世界の怪物（下）

　どうにもできない不安と悲しみ、そして絶望と虚無感と、抑えきれない渇望（かつぼう）。

　それらに苛（さいな）まれながら、一時の快楽を求めて次の獲物を探す。

　できれば、相手はクマかイノシシみたいな、好戦的な魔獣が好ましい。

　たいして深い理由があるわけじゃないが、血の気が多い連中ならば、俺を見ても逃げずに立ち向かってきてくれるからだ。

　それ以外の奴らは、てんで駄目だった。

　蒼シカはいつも通り俺を見ただけで逃げていくし、悪戯（いたずら）好きなウサギ共も、こんな時に限って姿を見せない。

　まあ、最初から逃亡を選択するような雑魚が相手では、もはやこの空っぽの胸を満すことなどできない……だから、わざわざ追いかけてまで殺す価値も無い。

　――そう言えば、以前はオオカミにすら殺されかけたことがあったんだよな。

　まだほんの数ヶ月前の出来事。

　そのはずなのに、今となっては、ただただ懐かしい。

　まあ、実際あのオオカミたちは、そのネタが割れてしまえば多少賢（かしこ）くて数が多いだけのイヌっころにすぎなかった。

　どこか悲しみを感じさせる話だが、実はあいつら……単体だと蒼シカよりも弱いのだ。奴らの恐ろしさはチームプレイとか罠を張る頭脳であって、個々は意外と貧弱なのである。

　とはいえ、奴らの小賢（こざか）しい悪知恵（わるぢえ）を正面から突破するのは生半可な難易度ではない。

　それができるようになった理由も、単（たん）に俺が遥か高みへと到達したからなのだ。

　そうだ。俺は間違いなく強くなった。

　今や誰も俺には逆らえない。

　それが現実のはず。

　なのに……どうしてこうなった？

　力（チカラ）があれば、何もかもが思い通りになると思っていた。

　何がいけなかったんだ。未（いま）だに分からない。いくら考えても答えは出ない。

　それに、嗚呼（ああ）。どうして、こうも渇（かわ）くんだ。

　腹は減っていない。でも、血が見たい。全てを忘れて、ただ魔獣の肉が喰（く）いたい。

　また、実体の無い飢（う）えと渇（かわ）きが湧いて出る。その渇望（かつぼう）に、俺の精神は支配される。

　理性が消えていく。

　人間の魂（たましい）が死んでいく。

　衝動（しょうどう）が抑（おさ）えきれず、俺は狂ったように雄叫（おたけ）びを上げた。

　その叫（さけ）びに応えてくれる者は誰も居ない。

　身体が、冷たい。胸の奥が、寒い。

　何もかもが煩（わずら）わしい。全てを壊（ころ）してしまいたい。

　どうせ味方なんか居ない。全てが敵だ。

　手に入れた力（チカラ）を振るう相手を、燻（くす）ぶったやり場のない苛立（いらだ）ちの捨て場所を求めて、俺は枯れ木の森を彷徨（さまよ）う。

　雪と氷と枯れ木が並ぶだけの暗い世界。延々と続く闇と冬の牢獄。

　誰も、居ない。

　本当に、寒い。心が、渇（かわ）く。

　辛（つら）い。悲しい。冷たい。飢（う）える。

　凍（こご）える。心が。煩（うるさ）い。寒い。欲しい。死ね。

　渇（かわ）く。淋（さび）しい。無価値だ。飢（う）える。遊ぼう。壊れろ。一緒に。

　だから、来いよ。殺してやる。冷たく。飢（う）える。死ね。血が。寒い。欲しい！　獲物（えもの）！　もっと！！

　――　見　ツ　ケ　タ。

　やっと巡り会えた生き物の気配に、俺は歓喜した。

　今度の獲物は灰色のクマ。ただし、その大きさは地球で見られるグリズリーより二回り以上大きい。

　四足同士なら、相手の目線は俺より高い。立ち上がったらきっと、その差はもっと広がるのだろう。

　普通に考えれば、明らかに格上の相手。

　だからこそ、丁度良（ちょうどよ）い。

　どうせ、俺は死なないんだ。

　さあ、俺は敵だ。お前の敵だ。だから、遊ぼうぜ。

　俺は熊相手に咆（ほ）えて挑発する。

　新参者（しんざんもの）に縄張りを荒らされたクマの魔獣も牙を剥（む）いて威嚇（いかく）してきた。

　おい、どうした？　威嚇（いかく）ばかりしてないで、掛かって来いよ。

　それとも、ビビってんのか？　こんな呪われただけの人間相手に。ゴミみたいに扱われてきた底辺（どれい）労働者（かいきゅう）に。

　そうだ、俺には何もない。どうせ全部借りものだ。全部無価値だ。

　どうせ全部ゴミなら、何をしたって構（かま）わないだろ？

　狙撃することもできるが……魔術は封印だ。氷柱（つらら）は撃（う）たないと心に決める。

　遠くから魔術で攻撃してしまうと、あっという間に終わってしまうからな。もちろん、吹雪を纏（まと）うなんて野暮（やぼ）な真似もしない。

　第一それでは、“殺し合い”にならない。ただの狩りか駆除作業でしかない。

　舐めプ？　違うね。これは、強者の余裕ってやつだ。

　この命を奪い合う遊戯（ゆうぎ）だけが、俺を色んな苦悩から解放してくれる。早々に終わらせたら、勿体（もったい）ないもんな。

　威嚇（いかく）合戦に痺（しび）れを切らせたクマ公は、俺に向かって突進してきた。

　自分より大きな動物が真正面から迫って来る――そんな光景はやはり迫力が違う。

　これこそが、俺の求めていたスリル。

　俺も相手の突進に合わせて、数歩前に出た。

　目の前の敵に集中する。本能が目の前の危機に対処しようと全力を出す。

　こうしている間だけ、俺はま（・）と（・）も（・）でいられるのだ。

　いよいよ互いの攻撃が届く距離まで間合いが近付いた。

　十分に距離を詰めたクマ公は、その凶悪なベアクローを振り下ろしてくる。

　――ここで逃げ出すような、日和（ひよ）った選択はしない。

　斬撃をまともに食らった俺の左目は、鋭（するど）い爪に抉（えぐ）られ完全な暗闇に落ちる。

　もちろん、食らったのはわざとだ。と言うより、初めから避ける気なんてなかった。

　痛みは好きではないが、余計なことを忘れさせてくれる。

　それに、痛みを味わえば、これは命を賭けた戦いに昇華する。つまり、お（・）遊（・）び（・）で生き物を殺す罪悪感が無くなる。

　……なにが“命を賭けた戦い”だ。

　俺は不死身なのに、なんて酷いイカサマだろう。

　でも、どう足掻（あが）いたって死ぬのはあっち。これは確定した未来。だから記念に一発殴らせてやった。言い換えれば、それだけのことだった。

　左目が修復される痛み。それを感じながら俺は反撃に出る。

　俺はクマに向かって飛び掛かり、爪を立ててその首に噛みついた。

　しかし、そこにある明確な体重（ウエイト）差は覆（くつがえ）せない。単純な押し合いでは俺のほうが圧倒的に不利だった。

　首筋の肉に齧（かぶ）り付く俺を引きはがそうと、必死でクマが暴れる。

　俺のほうも必死で踏ん張ってみたものの、後ろ脚で立ち上がって抵抗するクマに軽々と振り回された。

　体重ではこっちが不利なのだ。このまま噛みついていても仕方がない。暴れるクマの動きに合わせて、俺も一旦（いったん）離れることにする。

　遠心力で思った以上に飛ばされた俺は、咄嗟（とっさ）に尾で枯れ木の枝を掴（つか）んで勢いを殺した。

　落ちた雪の上を転がりながら、ついでに折れてしまった枝をクマに投げつけてみる――枝と言っても人間の胴体程度には太いから、当たればそこそこの威力があるはずだ。

　しかし、顔面目掛けて飛んで来た枝を、難無く叩き落とすクマ。

　一瞬枝を投げたのが無意味に見えた……だが、よく乾燥した枯れ木は叩かれた衝撃で粉々となり、図（はか）らずも良い按排（あんばい）で目眩（めくら）ましとなる。

　都合よくクマが怯（ひる）んでいる隙に、俺は体勢を立て直す。今度はこちらから突進を仕掛けてみよう。

　再度牙（キバ）を突き立てるか、あるいは角（ツノ）で肉を抉（えぐ）るか迷ったが、今度は角（ツノ）で行ってみることにした。

　後ろ脚で雪と氷の大地を蹴って加速する。

　尾でバランスを取りながら、木々を避けて突き進む。

　そして再度の接触。

　立ち上がったクマの胸部を目掛けて頭突きを決める。

　そのままクマの腹に角（ツノ）を突き立て、全身で捩（ねじ）り上げ、勢いをつけて地面に叩きつけた。

　だが、仰向（あおむ）けになったクマが我武者羅（がむしゃら）に鉤爪を振るう。

　それがたまたま俺の腕に当たり――そのまま俺の腕を引き千切って、持って行ってしまった。

　予想外の反撃だった。俺はクマの怪力を甘く見ていたようだ。

　易々（やすやす）と俺の毛皮や鱗を切り裂くあたり、このクマも本来はそうとう上位の魔獣なのだろう。

　もしかすると、こいつは接近戦ならば、真正面からドラゴンと殴り合える猛者（もさ）だったのかもしれない。

　思い返せば、割としょっちゅう経験している腕の欠損。今回も相手が見事だったと言うべきか、俺が不運だったと言うべきか。

　……まあ、今の俺にとっては、どっちでも関係ない。

　失った腕が、即座に氷で補（おぎな）われる。

　透き通った氷の義手が、本（・）物（・）の（・）腕（・）と（・）同（・）じ（・）よ（・）う（・）に（・）動（・）く（・）。

　残念だったな、クマ公。

　お前の幸運は、無意味に終わった。

　そう、俺は冬の世界に君臨する存在。

　この凍てつく世界の全てが俺の味方なのだ。

　そして、その即席で作られた氷の義手は、いつの間にか冷（・）た（・）い（・）血（・）の（・）通（・）っ（・）た（・）魔（・）獣（・）の（・）腕（・）に（・）な（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。

　周囲に雪と氷が、その精霊が存在する限り、もはや欠損にすら意味は無い。

　今の俺は雪と氷で体を作り直すことができる。

　むしろ、中途半端に潰された左目よりも、作り直した腕のほうが早く再生したくらいである。

　――もしかすると、“冬の王”になった俺は、既に“生き物”ですらなかったのかもしれない。

　例えば、全身によほど酷い怪我を負ったとしよう。

　その時は愚直に再生を待つより、自分で心臓をくりぬいて雪の中にでも放り込めば……多分そちらのほうが、よほど効率的に復活できる。

　それが今の、俺という存在だ。

　控（ひか）えめに言って、やっぱり化け物だな、俺。

　いや、冷静に考えて、“死”を失った時点で言い逃れできないレベルの化け物だった。

　……なんだ。誰かと寄り添（そ）いあって生きていくなんて、初めから無理だったんじゃないか。

　俺は転がったクマの上から覆（おお）いかぶさり、再生した腕でクマの身体を切り裂いた。

　流れ出す血潮。暴れるクマ。

　ついでに報復として、眼球を抉（えぐ）って腕を一本捥（も）いでみる。当然だが、クマの体は俺のように再生しない。

　……もう終わりか。

　仕方ない。ならこれ以降は、せいぜい暴れて愉（たの）しませてくれ。

　対等な命のやり取りには程遠い、一方的な虐殺が始まった。

　まず俺は、クマの鼻面を潰（つぶ）した。そのまま頭蓋骨を砕（くだ）く。口に手を突っ込んで牙を抜く。顎（あご）を引き裂く。関節を壊す。腿骨（たいこつ）をへし折る。四肢を捥（も）ぐ。無意味に殴りつける。

　悲痛なクマの鳴き声が枯れ木の森に響く。

　だが、その声も段々と小さくなって、終（しま）いにはとうとう何も聞こえなくなった。

　残ったのは、雪の上に横たわるボロボロなクマの屍（しかばね）。

　我欲のために踏みにじった命の痕跡。

　冷静になってはいけない。

　我に返ってしまえば、血溜（ちだ）まりの中で虚（むな）しさばかりが膨（ふく）らむから。

　最後にクマの腸（はらわた）を引きずり出して、血肉を喰（く）らう。

　まだ死にきれていない心臓（ハツ）が、俺の手の中で鼓動を刻（きざ）んでいた。とても美味（うま）かった。

　魔獣の肉が味覚に快楽を与える。魔獣の血が五臓（ごぞう）六腑（ろっぷ）に染み渡る。

　必要が無いのに、もっと欲しいと思ってしまう。

　それは生命に対して、あまりにも冒涜（ぼうとく）的な悦（よろこ）び。なのに、自分の意思では止められない。

　凍る闇の世界で、俺は欲望の赴（おもむ）くままに従って、ただひたすらに獲物を貪（むさぼ）り続けた。

「あらら、なるべく急いだつもりですが……これは思った以上に荒れていますねえ」

　突如（とつじょ）背後に現れた一つの気配。

　振り返るとそこには、この場に似合わない星空の化身のような少女が立っていた。

「お前は、確か……星詠（ほしよ）みの、魔女……」

「はい！　魔女界屈指の超☆美少女アイドル、星詠（ほしよ）みのステラちゃんですよ♪」

　蒼い踊り子のような衣装の魔女は、血塗（ちぬ）れた獣（けだもの）を前にして、無邪気な少女のように楽しげに笑った。