【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

抗え得ぬ絶望（下）

　オレ達が戦線を離脱している間にも、グランツ達の戦況には変化があった。

　ただし、主に変化があったのは魔獣側だ。

　繰り返される自己進化。

　あらゆる強化と経験を積み重ね、魔獣はさらに強くなる。

「クソッ、また出鱈目（デタラメ）な動きしやがって……！」

　グランツがやりにくそうに悪態（あくたい）を吐（つ）く。

　そして、魔獣が投擲（とうてき）してきた剣を、自分の大剣で弾（はじ）いた。

　両手が自由になった魔獣は四本の脚で大地を駆ける。

　その突進攻撃を、グランツは避（さ）けきれない。

　剣の腹を盾代わりにしてなんとか耐え凌（しの）ごうとしたが、魔獣は昇龍のように体を捻（ひね）りながら飛び跳ねた。

　その魔獣の角（ツノ）にしゃくり上げられ、グランツの身体（からだ）も一緒に宙を舞った。

　宙に跳び上がった魔獣は、空中で十数本の氷柱（つらら）を展開。

　それをジーノ目掛けて一斉に射出する。

「――風よ（ヴィント）ッ！！」

　魔獣の行動を先読みしていたジーノは、風の魔術で氷柱（つらら）を逸（そ）らし、なんとか凌（しの）ぎ切る。

　しかしそれも魔獣にとっては、ジーノを自由に動かさせないための牽制（けんせい）にすぎない。

　そのまま空中でぐるりと、体を回転させる魔獣。

　着地の勢いを利用して、一足先に地に落ちていたグランツ目掛けて、その太い尾を叩きつける。

「うおっ！？」

　尾が叩きつけられた大地から、氷の槍が無数に生える。グランツは雪の上を転がり、紙一重でそれを躱（かわ）した。

　あと一瞬反応が遅ければ、グランツは尾に叩き潰されるか、あるいは氷の槍に串刺（くしざ）しとなっていただろう。

　転がった先でグランツは体制を整え、油断なく次の攻撃に備えた。

　地に降り立った魔獣は、今度はその両腕で大地を掴（つか）む。

　驚異的な腕力と身体能力で、自分の体を振り回すように高速で一回転（スピン）――尻尾による薙（な）ぎ払い攻撃だ。

　その兆候（ちょうこう）となる挙動を見切ったグランツは一瞬で後方に下がる。

　これで尾は届かない……傍（はた）から見ていたオレはそう思っていた。

　しかし、何かに気が付いたグランツは、咄嗟（とっさ）の判断で地に体を伏せたのだ。

　そして、その判断は正しかった。

　雪の上に伏せたグランツの上。通り過ぎるは魔獣の尾。

　オレはその光景に驚愕（きょうがく）する。

　――リーチが長い？　想像の倍以上はある！？

　その伸びた尾の正体は――魔獣が最初に投擲（とうてき）した自身の剣だった。

　一回転の間に拾い直したのだろう。自身の尾から作り出したそれを、魔獣は器用に尾の刺（とげ）で引っ掛けながら握っている。

　基本的に尾と剣の見た目が同じなため、その姿は単純に尾が継ぎ足されたようにも見えた。

「……そうか、てめえ……尾でも剣を持てるのか。ムダに器用だな畜生！」

　薙（な）ぎ払い攻撃を躱（かわ）された魔獣は、頬の肉を吊り上げ牙を剥（む）く。その嘲（あざけ）り笑いを湛（たた）えたまま、尾から右手にひょいと剣を投げ渡した。

　グランツはその動作を、また厄介そうに睨（にら）み続けていた。

　それは時間にして、ほんの十秒にも満たない攻防。

　一見すると、互いに有効打のない五分五分の接戦。

　ただその実態は、明らかに魔獣側が手加減しているがゆえに成立する演舞のようなものである。

　さらに魔獣側の動きには洗練されていない拙（つたな）さが垣間見え……まるで、グランツとジーノを実験台にして、進化した自分に何ができるかを検（・）証（・）しているかのような不気味さがあった。

　しかも、その拙（つたな）さが、不死身の生命力の前では致命的な隙（すき）とならない。

　大地を駆け、吹雪を操り、変則的で野性的な剣技を使いこなす不死身の魔獣。

　このままでは、グランツ達が力尽きて倒れるのも時間の問題だ。

　決着（おわり）の瞬間は、確実に近づいている。

　この状況を打開できるかどうか――それは全てオレとリップの作戦に懸かっていた。

　オレは雪原を駆け、魔獣の背後へと回る。

　弓につがえるのは普通の矢ではなく、光精霊（ルミナス）の加護を受けた剣。

　一本はさっき使い潰してしまったから、残りは二本。無駄使いはできない。

　オレは剣に魔力を込める。

　そして魔獣の背後から、その心臓を狙って弓から剣を射出した。

　魔獣の耳が弓の射出音に反応している。こちらを見てはいないが、間違いなく気付かれているだろう。

　でも、そんなの関係ない。

　放たれた光精霊（ルミナス）の剣は魔獣の心臓を目掛けて真っ直ぐに飛んで行く。

　そして、剣は吹雪（ふぶき）の結界に辿り着いた。

　普通の矢なら、間違いなく横に流され、地に落とされるほどの突風。たとえ魔力で強化しようとも、矢自体が軽すぎて逆らえない。

　しかし、今回放たれた光精霊（ルミナス）の剣は――吹雪（ふぶき）の結界をギリギリで突破した。

　――これは嬉しい誤算だ。値千金の情報でもある。

「よし、いった！」

　吹雪（ふぶき）の結界を越えた剣は多少軌道をずらされたものの、それを修正しながら心臓に向かい――そして魔獣の尾に叩き落とされた。

「……まあ、勢いも落ちていたし、そうなるよね」

　魔獣に払われた剣は吹雪（ふぶき）に巻き込まれ、錐揉（きりも）み状に舞い上がった。

　オレの放った剣が、魔獣に届くことなく叩き落とされる。

　これは間違いなく、オレの奇襲が失敗したように見えるだろう。

　しかし、これこそがオレたちの作戦の第一段階。

　――まさか一度払い落とした矢がま（・）だ（・）生（・）き（・）て（・）い（・）る（・）なんて、直感的には絶対思わないはずだ。

　光精霊（ルミナス）の剣は確かに特別製だ。

　それは弓で飛ばすため、軽く、風に乗りやすい形に作られている。

　だが、いくら軽く造られているとはいえ、その気になれば剣としての扱（あつか）いにも耐えうる金属製の物体だ。

　多少は風の影響は受けるにしても……流石（さすが）にこの程度の風で、簡単に吹き飛ばされるほどには軽くない。

　ならばなぜ、今目の前で光精霊（ルミナス）の剣が風に舞い上がっているのか。

　それは、オレが風に乗るように上手く調整しているからに他（ほか）ならない！

　風に舞う黄金の剣は、ひたすら上空を目指す。

　狙うは、魔獣の真上。

　――そう、これこそがあの吹雪（ふぶき）の結界の弱点。

　それは風が魔獣を中心に、渦巻くように吹いていること。

　つまり、あの魔獣の真上は、完全に無風のはずだ。

　これこそが曲射の可能な、あるいは飛ばした矢そのものを操（あやつ）ることが可能な弓矢にのみ突破できる穴であった。

　しかし、オレは一度、上空からの奇襲をあの魔獣に見せている。

　慎重にいかなければ、この思惑（おもわく）に勘付かれるかもしれない。

　だから今度は真の目的を隠すブラフとして、作戦実行の予備も兼（か）ねた囮（おとり）の矢を次々と放った。

　もちろん、それらの矢は全て風に巻き上げられて、魔獣まで届くことは決してない……これで、ますます魔獣は、オレを侮（あなど）ってくれるだろう。

　唯一の懸念（けねん）事項は、この風に巻き込まれた流れ矢がグランツとジーノの邪魔になることだったが――。

「……風の守りよ（ヴィント・リュストゥング）」

　ジーノがオレの意図を酌（く）んでくれたようだ。さりげなくグランツに矢避（やよ）けの加護を施（ほどこ）した。

　そしてグランツもオレの企（たくら）みを理解したのだろう。圧倒的不利な状況にありながら、にやりと笑みを浮かべる。

「オラァ！！　こっちはまだ余裕だ、もっと掛かって来いやぁ！！」

　流れ矢に討たれる心配のなくなったグランツが、さらに前へと出た。魔獣は攻撃の激しくなったグランツとの戯（たわむ）れに夢中となる。

　二人とも、オレ達の作戦が上手く行き易（やす）いように、魔獣の足止めを買って出てくれたのだ。

　――ありがとう。

　心の中でオレは二人にお礼を言う。

　これじゃあ、ますます失敗できないな。

　そしてオレは、定位置に着いたリップと目配せをした。

　光精霊（ルミナス）の剣がさりげなく魔獣の上空を捉（とら）える。

　剣は重力に任せた落下を開始。チャンスは一回。失敗は許されない。

　狙うは、グランツとの打ち合いが止まった直後。

　オレは焦る気持ちを抑えて耐え忍び、そしてその瞬間が訪れる。

　――今だ！

　オレはリップに合図を送った。

「それっ！！」

　合図を受けたリップは、その手に持っていた目潰し薬の原液を放り投げる。

　ただし、その容器は投擲（とうてき）用のガラス瓶（びん）ではなく――金属製の携帯酒瓶（スキットル）だ。

　これがオレ達の考えた作戦だった。

　軽めに作られたガラス製の投擲瓶（とうてきびん）だと、結界の風に流される。

　しかし、たっぷりと中身の詰まった金属製の携帯酒瓶（スキットル）ならば？　それなら結界を越えられるのではないか、オレはそう思ったのだ。

　だが、ただ結界を突破できるだけでは意味はない。

　丈夫な金属製の酒瓶をただ魔獣にぶつけても、それは鈍器以上の意味を持たないからである。

　そこで登場するのが――オレの弓矢であった。

　不安要素は携帯酒瓶（スキットル）の重さが足りるかどうかということ。しかし、最初に剣を射撃した結果から、十分突破できるだろうとオレは確信していた。

　そして予定通り、リップの放り投げた鈍色（にびいろ）の酒瓶は、ほぼ綺麗な放物線を描きながら魔獣の真上へと至る。

　このタイミングでグランツは退き、魔獣の意識は頭上を通過する金属製の酒瓶に奪われた。

　――あの魔獣からすれば意味不明だろう。

　奴に見えているのは、無意味に頭上を通過しようとする酒瓶だけなのだから。

　なぜなら、魔獣の目線と携帯酒瓶（スキットル）、そしてオレの光精霊（ルミナス）の剣は一直線上に並んでいる。

　つまり、魔獣には、オレの剣（や）が見えていない！

　もちろんこれは奇跡的な偶然である。だが、この最大の好機を逃すことなく、オレは光精霊（ルミナス）の剣に指示を下す。

「――貫（つらぬ）け！！」

　携帯酒瓶（スキットル）の陰から、急加速する光精霊（ルミナス）の剣。

　隼（ハヤブサ）のように急降下したそれは魔獣の隙（すき）を突き、頭上を見上げる魔獣の脳天を金属製の酒瓶諸共に貫（つらぬ）いた。

　光精霊（ルミナス）の剣に脳天を貫（つらぬ）かれた魔獣。

　しかし、その程度の重傷、魔獣の再生力の前では大した意味はないだろう。

　もちろんこれは、唯（ただ）のおまけだ。

　本命は酒瓶の中身――串刺（くしざ）しとなった穴から剣を伝って魔獣の頭部に注がれる目潰し薬の原液である。

　オレはさらに追加で指示を下す。

「大気よ、切り裂け！！」

　呼びかけに呼応して、弾け飛ぶ携帯酒瓶（スキットル）。

　内側から切り裂かれた酒瓶はその中身をぶちまけ、魔獣の全身に振りかけた。

「やった！！」

　リップが思わずといった調子で叫ぶ。

　オレも自分の成し遂げた快挙に興奮した。

「ジーノ、急いで！　今のうちに逃げよう！」

　オレは氷の壁を壊せるジーノに呼びかける。魔獣が全身の痒（かゆ）みで動けないうちに、此処（ここ）から脱出するんだ！

　しかし、ジーノは微動だにしなかった。

「どうしたの？　早く……」

　ここでオレも違和感に気が付く。

　静かだ。静かすぎる。

　魔獣の苦しむ声が聞こえない。

　痒（かゆ）みにのた打ち回る声が聞こえない。

　オレは嫌な予感と共に、魔獣のほうへ振り返った。

　魔獣の様子は、オレ達が期待していたものと違っていた。

　奴は目の痒（かゆ）みに暴れることもなく、平然としている。

「そんな……」

「……効いていない、だって？」

　もしかして、もうすでに耐性ができていたとでもいうのか。

「おかしいよ！　さっき当たった時は痒（かゆ）そうにしてたじゃないか！　しかも今度は濃度百倍なのに！」

　魔獣に向かって叫ぶリップ。その気持ちは分かる。

　しかし魔獣はそんなリップを意に介さず、何かを考えるように空を見上げ佇（たたず）んでいた。

　ふと、風の音が変わっていたことに気が付く。

　魔獣の纏（まと）う、吹雪（ふぶき）の音が変わったのだ。

　風の流れが変わる。単調に魔獣を中心として吹き荒（すさ）ぶようではなく、より隙（すき）をなくした形へ。

　風が魔獣の体を撫ぜるように、魔獣の体を守る鎧のように駆け巡（めぐ）る。

　そして遥か上空では、雲の流れが出鱈目（でたらめ）になっていた。

　おそらく、魔獣の力で乱気流が入り乱れているのだろう。

「嘘（うそ）だろ……」

　オレはその意味を理解した。

　学習したのだ。より最適な吹雪の纏い方を、風の扱い方を。

　もはや先ほどのような、弓矢で通り抜けられる隙（すき）はどこにもなくなっていた。

　そして突然、何かがオレの頬を引き裂く。

　つうっと、頬から血が垂れた。

　切り裂いたのは、風に乗って飛んで来た氷の欠片（かけら）だった。ただし、その側面はナイフの刃のように研ぎ澄まされている。

　それらは無数にキラキラと輝きながら、残酷な凶器となって吹雪（ふぶき）に舞う。

　魔獣はとうとう近づいただけで、獲物を劈（つんざ）ける手段を手に入れたのだ。

　その姿はまさに、吹雪（ふぶき）を従える獣（けもの）の王だった。

「……ハハ、どんどん手が付けられなくなっていくな……」

　オレの口から乾いた笑いが漏れた。

　さらに、悪いことは重なるものである。

「さあて、これからどうしようかね……」

　グランツがどこか諦めた声音で口を開いた。

「こいつであと、どんぐらいやり合えるもんか……」

　それを見たオレは愕然（がくぜん）とする。

　今は辛（かろ）うじてギリギリ形を保っているものの、酷使されたグランツの大剣には大きな亀裂が入っていたのだ。

　これでは、あと一回でもまともに振るえば、その刀身は折れてしまうだろう。

　それは間違いなく、あの魔獣の猛攻を受け続けたせいだった。

「まったくよう、ちょいと厳しすぎるぜこりゃ……」

　此処（ここ）に来て、グランツに無茶をさせたツケが回ってきたのだ。

　もはやオレたちに成す術（すべ）はない。

　唯一魔獣との接近戦をこなせるグランツの剣が砕かれた今、この戦況は完全に魔獣が支配していた。