【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

抗え得ぬ絶望（中）

　鎬（しのぎ）を削り合う戦士と、今なお進化を繰り返す魔獣。

　歴戦の戦士、グランツは魔獣の頭部を目掛けて渾身の一撃を振るう。

　だがその一撃は、魔獣が片手で掲げた剣に防がれた。

　弾き上げられるグランツの大剣。

　しかし、大剣が重力の支配から逃れたその一瞬を利用して、グランツは剣から手を離す。そして、さらに一歩を踏み込みながら、魔獣の顎（あご）に左手の掌底を叩きこんだ。

　防具の金属部分を凶器として利用した、ある意味姑息な一撃。

　籠手（こて）の角（かど）で抉（えぐ）るような掌底を食らった魔獣。しかし、重量差があるためか、あまり効いていない様子。

　それでもグランツはその結果を予想していたのか、止まることなく次の攻撃に移る。

　落ち始めるは、重力に引かれた剣。それを再び両手で握ると、グランツはそのまま振り下した。

　今度はより水平に近い角度で、魔獣が掲げた剣をすり抜けるように首を狙う。

　それは見る限り、やや無茶な軌道だった。だが、グランツは魔獣の纏（まと）う吹雪（ふぶき）の守りを逆に利用する。風の力を借りることで、剣の重量を軽減していた。

　強風に乗って、滑らかに振り下される大剣。

　流石にそれを食らうのは嫌だったのか、魔獣は一歩足を引き――そして、グランツの剣を迎え撃つように自作の剣を振り下した。

　ぶつかり合う大剣。飛び散る火花。

　それにしても、流石はグランツである。

　あの手この手で品を替（か）え、あの理不尽の権化みたいな魔獣相手に一歩も退いていない。

　今のところ、グランツは漆黒の魔獣と互角に撃ち合えているように見えた。

　魔獣の振るう武器は一見すると、大きな剣のようだった。

　しかし、その本質は全く違う。

　元々は生き物の一部だったからであろうか、その剣は振られればよく撓（しな）り、僅（わず）かに伸びた。

　ゆえに、その切っ先からは、常に大気を切り裂く音がする。

　むしろ武器のカテゴリとしては、鞭（べん）やフレイル、あるいは多節棍や蛇腹剣といったものに近いのかもしれない。

　まるで神殿の柱（はしら）みたいな大剣なのに、魔獣が振れば風を切り裂くほどの速剣。

　そんな矛盾を両立する理不尽を相手に、善戦するグランツ。

　彼だけでも十分に凄いが、その善戦はジーノの支援があってこそのものだった。

「――更なる（プルース・）筋力の（ベヴァイス・）底上げ（デル・マハト）、墓穴に（ブルード・フ）落ちろ（ス・グレイバ）！　ムッ、偉大なる（ディ・エ）大地の壁を（ルダ・ヴァンド）！　視野に（ブリント・アウゲ）炎傷（・フラメ）……クソッ、効果なしか……疲労の（クリーガー・）回復（タンツェン）！　響く雷鳴は（ドンナー・イスト・）精霊王（ソーン・ウルト・）の怒り（デス・カイザス）――」

　連続で唱えられる、属性も効果も全く異なる詠唱たち。

　グランツに対する補助、魔獣に対する阻害と牽制――それら全てを自分に向けられた氷柱（つらら）の回避や防御を行ないながら同時進行するジーノ。

　そして最高位の冒険者同士による、完璧な意思疎通。その果てに放たれる、高威力の攻撃魔術。

「――天の（ゾーエス）裁きよ（・ブリッツ）、我らが（ゼーゲン・）敵に（アン・）雷撃の（シュメーツ）祝福を（・ゲシェク）！！」

　グランツが下がると同時に弾ける雷轟電撃（らいごうでんげき）。

　一歩タイミングを間違えば仲間ごと巻き込みかねない……そんな綱渡りのような大魔術。

　だが悲しいことに、結果だけを求めるならば、芸術的な神業もほとんど無意味だった。

「……やはり、雷撃にも耐性ができていますか」

　激しい攻防に、ジーノは息も絶え絶えだ。グランツのほうは息こそまだ切れていないが……頬を伝う冷や汗を見る限り、そろそろ限界が近そうに見える。

　対して魔獣は追撃することもなく、堂々と二人が再び立ち向かって来るのを待ち構えていた。

「……おい、ジーノ。攻撃はもういい。あとは俺の補助と回復……いや、隙を見て脱出することに専念してくれ。お前なら、あの氷の壁も壊せるだろ？」

　グランツは、何かを悟ったような表情で、とんでもないことを言い出す。

　しかしジーノは反論せず、グランツの言葉に従った。

「…………了解です」

　でもオレにはその表情が、感情を無理やり呑み込んで苦しんでいるように見えた。

　そもそも、ジーノは多彩な魔術を扱えるが、回数を多く使えるタイプの術師ではない。

　本人が言うには、上手く工夫して遣（や）り繰（く）りしているだけで、保有魔力量自体は大して多くないらしい。

　だからこそ、効率よく広範囲に攻撃をばら撒くための散弾銃と、丁寧に編んだ魔術を併用して、最低限の魔力で相手を仕留めるのが彼のスタイルだった。

　しかし今は、妨害や牽制といった細かな役目も、全て彼が担（にな）っている。

　その理由は――あまりにもレベルが違うその戦いに、オレ達が手を出せないからであった。

「クソッ……どうすれば！？」

　オレは何もできない焦燥感に悪態を吐（つ）いた。

　実のところ、あの吹雪（ふぶき）の結界を突破して矢を当てるだけなら、方法はいくつか思い付いている。

　その中でも、確実に一回は当てられると断言できる秘策――あの吹雪（ふぶき）の結界に空いた穴の存在にオレは気が付いていた。

　それこそ、ジーノの銃では突破不可能で、弓矢ならすり抜けられる絶対的な穴だ。

　吹雪（ふぶき）の結界を越えてもまだ、例の氷の欠片（カケラ）による防御が在るが……真っ直ぐ飛んでいくだけの弾丸では無理でも、オレの矢ならあの氷の欠片（カケラ）をすり抜けられるはず。

　あの魔獣相手にその奇襲が成功するのは、間違いなく最初の一回だけだろう。

　それを見切られてしまえば、オレにできることは完全になくなってしまう。

　あの魔獣の異常性を知ってしまった今、その貴重な機会を、たった一本の矢を当てるだけで終わらせたくない。

　だからこそオレは、迂闊（うかつ）に手を出せずにいた。

「落ち着け、落ち着け。考えろ……」

　幸いなことに、考える余裕はあった。

　なぜなら、オレ達は今……あの魔獣に無視されていたからだ。

　あの魔獣にとってすでに、オレとリップは取るに足らない、あるいはいつでも処理できる雑魚であるらしい。

　悔しい気持ちがオレに歯を食いしばらせる。

　でも、侮（あなど）ってくれるなら、オレは皆で生き残るため、全力でそれを利用すると決めた。

　しかし、現実は非情だ。

　弓を扱うことしかできないオレには、矢を当てる以上のことは考えつかない。

「ねえ、リップ。リップは何か、使えそうなものは持ってないか？」

　オレは縋（すが）るような気分でリップに質問した。

　なんでもいい。何かを思いつく切っ掛けが……。

「ボクが持っているのは……もう、これぐらいしか――」

　リップが取り出したそれは、小さい割にずっしりとした金属製の携帯酒瓶（スキットル）だった。

　ただし、中に入っているのは酒ではなく、今日も魔獣に使ったあの目潰しの原液である。

「それは……」

「そう。使うときは百倍に希釈するんだけど、これを薄めないで使えばけっこうな時間稼ぎになると思うんだ。でも、あの吹雪（ふぶき）の結界のせいで、投擲瓶（とうてきびん）が飛ばされちゃう……」

　なるほど。確かに原液ともなれば、かかれば痒（かゆ）いだけでは済まない。触れただけで皮膚が爛（ただ）れるほどの猛毒である。

　それをこれだけの量、確実に時間は稼げるだろう。

　だがリップも懸念している通り、問題はどうやってあの魔獣に届けるかだ。

　オレが鏃（やじり）に付けて飛ばす？

　いや、普段オレが使っている毒とは違うんだ。リップの目潰しは、広い範囲にぶっかけることで真価を発揮する。点攻撃の鏃（やじり）に付けたところで、メリットは殆（ほとん）どない。

　もっと何かいい作戦が……。

　その時、オレの頭の中に閃（ひらめ）きが奔（はし）った。

「なあ、リップ！　もしかして、それなら――――だったら、できるか？」

　オレの問いかけに、リップは目を丸くする。

「え？　え、どうだろう？　多分、できると思うけど……でも意味がないよ。だって――――」

　リップがオレの考えを否定する。でもオレには、その問題を解決できる秘策があった。

「いや、大丈夫。そこはオレが――――」

「じゃあ、ボクは――――ってこと？」

　リップのネコ目が見開かれる。でも、口元の笑みから察するに、彼女も名案だと思ってくれたみたいだ。

「そう、重要なのはタイミングだ。いける？」

「確実に大丈夫だとは言い切れないね。確かめてみることだってできない。けど……」

　――これなら、いけそうな気がする。

　オレとリップは頷（うなず）き合った。

　オレ達が考えたこの作戦が上手くいけば、あの魔獣を出し抜いて時間を稼ぐことができるだろう。

　いや、きっとできるはずだ！！

　それは、この絶望的な戦いに、差し込んだ唯一の希望。

「よし行こう、リップ！　オレ達が、流れを変えるんだ！」

「うん。アルくんも、しっかりね！！」

　オレ達だって、グランツとジーノと一緒に頑張ってきたんだ。ただのお荷物じゃないって、此処で証明してみせる！

　覚悟しろよ、魔獣！！

　オレとリップはあの魔獣に一矢報いるため、再び戦場に踏み出した。