【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

届かない祈り

　轟々（ごうごう）と風の音が響く。

　不穏に流れる雲。吹雪（ふぶき）に舞う雪と氷の欠片（カケラ）。

　その中央に佇（たたずむ）む漆黒の魔獣。

　進化を繰り返した今の奴は、まさに冬に呪われた地を統（す）べる不死身の王だった。

　その魔獣はまるで刺さったトゲでも抜くかのように、脳天に突き刺さった光精霊（ルミナス）の剣を二本の指で摘（つ）まむと、そのままずるりと引き抜く。

　剣の抜けた穴からどろりと、赤黒い液体やゼリー状の何かが零（こぼ）れ落ちる。そしてメキメキと軋（きし）む音が聞こえてきたと思ったら、その傷口もすぐに塞（ふさ）がった。

　魔獣は脳天から抜いたオレの剣を興味深そうに掲（かか）げて、しげしげと眺め始める。

　その魔獣の有り様は――もはや完全にオレの理解を越えていた。

「……アレックス君、ちょっといいでしょうか？」

　オレの横に居たジーノが小声で言った。

「なに？」

「いえ……報酬の件、覚えてます？」

「うん…………うん？」

　ジーノの口から出たのは、この状況にそぐわない場違いな単語だった。

　そう言えば、魔獣と戦い始める直前にそんな話していたような……。

「って、何を言っているんだ、こんな時に？」

「はい。こんな時、だからこそです。幸い、あの魔獣は私達が動くまで待ってくれているみたいですし」

　ジーノの言う通り、すでに成す術（すべ）のなくなったオレ達にも魔獣は襲いかかってこない。今も奴はオレの剣を観察している。

　流石に逃げだすほどの隙（すき）はなかったが……確かに、これは「待ってくれている」のだろう。

　その行動にどんな意味があるか知らないが、とりあえず遊ばれていることは理解できた。

　オレは目線でジーノに続きを促（うなが）す。

　ジーノのことだ、その意図はよく分からないが、きっと何か意味があるのだろう。

「では、単刀直入に――キミが身に着けている、その魔石の指輪を頂（いただ）けませんか？」

「……これを？」

　オレは魔石の残った最後の指輪を見る。

　これはオレが切り札として使っている、魔力の貯蔵庫のようなものだ。

　もはや打つ手のないオレが持っているより、ジーノに使ってもらったほうが合理的だろう。

　でも、ジーノがそれを報（・）酬（・）として求めた理由が、オレには分からなかった。

「どうして、こんなものを……？」

　オレは疑問に思いながらも、指輪を外してジーノに手渡す。

　確かに、魔道具の生産が盛んだったレヴィオール王国がメアリス教国に占拠されている。そんな今となっては、こんな指輪でも貴重なのかもしれない。

　しかし、単純な威力よりも技巧を重視するジーノにとっては、決して魅力的な品でないはずだった。

「いえ、ただ………………もう、返せそうにはありませんので」

「え？　今、なんて……？」

　後半が聞き取れなかったが、ジーノはオレに構わず前に出る。

　魔獣は相変わらず静かに佇（たたず）んだまま、ゆっくりと頬の肉を吊り上げた。

　――おっ、もう相談はいいのか？

　牙を剥（む）いた魔獣の表情を見て、奴がそう言って嗤（わら）っているように思えた。

　魔獣は持っていたオレの剣を、ぽいっと放り投げ、自身の大剣を担（かつ）ぎ上げた。

　前に出たジーノは詠唱を開始する。

　迸（ほとばし）るは紅い魔力。それは炎の力。

「我が瞳に（シャウ・マル）映るは炎の王国（・ボレノン・シュロス）……」

　魔石に蓄（たくわ）えられた強大な魔力を、常人なら神経が擦（す）り切れそうなくらい丁寧（ていねい）に編（あ）みこんでいく。

「そし（フォウ・）て虚と実（リアレ・ト・）を重ね合わせよ（ガウザム・アルプトラウム）」

　魔力が熱を持ち、炎としての姿を現世に表す。

　その熱量が異常であることは、この場に居る誰もが理解していた。

「さあ、始めよう（シュタルト・アレス・エンデ）――全てを（シュタルク・）巻き込み、（トルナド・ラオベン）紅く燃やし（・ヴェルフベネン・）尽くせッ（アレス・ローテ）！！」

　詠唱が終わると同時、巻き上がるは炎の竜巻。

　その炎の壁はオレ達と魔獣の間を隔（へだ）て、その熱はオレ達を捕らえる氷の壁を見る見るうちに融（と）かしていった。

　詠唱を終えたジーノの手の中には、ひびが入っただけの魔石が残っていた。

　本来は一回限りで使い捨てのこの指輪。オレなんかだと使用後は必ず粉々に砕けてしまうのに……この技量については、流石はジーノであるとしか言いようがない。

「お前ら、今のうちに行け！！」

　これを機と見るや、グランツが叫んだ。

　しかし、そう叫んだ本人は逃げる様子がない。きっと、この炎の中、魔獣の足止めのために残るつもりなのだ。

「グランツ……！」

　殿（しんがり）を務めるのはグランツ。

　確かにもともと、そういう約束だった……けれど、違うだろ！

　あれは、グランツが一人なら時間を稼（かせ）いで逃げ切れる――それが前提の約束じゃないか！！

　そしてジーノも、グランツの指示には従わなかった。

　ジーノはまだ魔石が砕け切っていない指輪を、今度は地面に放り投げ、大地に手を突く。

「おい、何やってんだ！？」

　グランツが慌てたように問いかけるも、ジーノはそれを無視して次（・）の（・）詠（・）唱（・）を開始した。

「騎士の誓い（アイドス・リタース・）は土の下（アンテル・グラープ）、姫の祈りは（ミドヒェン・ゲベート）水底にッ（・イム・トレーネ）――！」

　――その瞬間、指輪が砕け、地面が液状化する。

　泥沼……いや、おそらく底なし沼になったのだ。

　燃え盛る炎の向こうで、魔獣が驚きの悲鳴を上げた。きっと、泥の中に呑みこまれたのだろう。

　そして魔獣の呻（うめ）くような声は地面の下へと沈んでいった。

「……私はここに残ります」

　炎が燃え盛るなか、静かな声でジーノが言った。

「何言ってんだ！　俺が殿（しんがり）になるって話だろ！？」

「剣の折れた貴方に、何ができるッ！？　ここは私に任せて、早く！！」

　グランツとジーノが言い争う。

　しかし、オレ達にそんなことをしている余裕はない。

　突然襲い来る、凍てつきそうな魔力の奔流（ほんりゅう）。その冷たい風にジーノの炎がかき消され、融（と）けかけた氷の壁が再生を始める。

　そして、沼の中央から魔獣の腕が生え、凍りついた大地を掴んだ。

「うわっ！？」

　文字通り、地の底から這い上がってくる魔獣の恐ろしい姿に悲鳴が漏れる。

　底なし沼から、魔獣が脱出しようとしている。形のない泥を凍らせて、無理やり這い上がろうとしているのだ！

「――沈め沈め（ファーレン・ティーフ・）絶望の果て（ドゥンケルハイト）、泥の中で（ヴァイヌ・シュラフ）嘆いて眠れ（・イム・ゾンフ）！！」

　ジーノが詠唱の続きを叫（さけ）ぶ。

　再度液状化する大地。支えを失い、再び泥に呑まれる魔獣の腕。

　液状化と凍結のゴブリン退治（いたちごっこ）。

　しかし、あの魔獣が持つ無尽の魔力。その前では、たとえジーノであっても長くは持たないだろう。

「ジーノ！」

「さあ、行ってください！」

　無理やり連れて行こうとするオレの手を振り払いながら、ジーノが辛そうに言った。

　その様子は尋常（じんじょう）じゃない。冬に呪われた地はこんなにも寒いのに、ジーノは大粒の汗をかいている。

「早く！！」

「……クソがッ、行くぞ！！」

　観念したグランツが、ジーノと魔獣に背を向けた。

「アルくん……」

「……ジーノ、ごめん……ありがとう」

　オレも、ジーノの覚悟を受け入れることを選択した。

　振り向いたジーノの横顔はいつものように自信に満ちた笑みを浮かべていたが、その雰囲気はどこか悲しかった。

　――仲間を見捨てて逃げるオレたちは、冬に呪われた地からの脱出を目指して、ひたすら走る。

　走りながら、オレはジーノと最後に交わした会話の意味を考えていた。

　そしてオレは理解してしまった。

　わざわざ報（・）酬（・）なんていう乾いた言葉を使ったのは、ジーノなりの気遣いだったのだろう。

　オレ達が振り返らず逃げられるように。

　今さらそんなことに気が付いたオレは、走りながら必死に涙を堪（こら）えていた。

　＊　＊　＊

「やっと、行ってくれましたか」

　魔術師の青年、ジーノは疲れ切った安堵（あんど）の笑みを浮かべた。

　あとはそう、自分がひたすら時間を稼（かせ）げば……。

　そう思った矢先、大地が凍り、ひびが入る。

　大地から突き出てきたのは魔獣の腕、上半身、そして頭部。

「グルルルルルルルル……」

　泥の中を泳いできたのだろうか。その頭はさっきよりもだいぶ青年に近い場所で唸（うな）り声を上げていた。

「……そうですよね、やっぱり睡眠耐性くらいありますよね！？　ええ、期待していませんでした！　期待していませんでしたとも！！」

　彼は大地に手を突き、ありったけの魔力を流し込む。

　このまま魔獣が這い上がってくることを、許すわけにはいかない。

　あわよくば泥の中で永遠に眠ってくれれば良かったのだが……それが叶わなかった以上、あとは純粋な潰し合いであった。

「沈め（ファレン・）沈め（ファレン・）沈め（ファレン・）沈め（ファレン・）沈め（ファレン・）沈め（ファレン）ッ！！」

　その呪文は、祈りにも近い慟哭（どうこく）。

　叫びに呼応して、凍りついた泥が再び液状化し、深い水の底から魔獣を引きずり込もうと引力が伸びる。

　しかし当然の如（ごと）く、魔獣だって黙って沈められるわけではない。

　掴みどころのない泥を凍らせて足場を作り、その怪力と身体能力に任せて無理やりに這い上がってくる。

　魔力が見える者には理解できるだろう。

　直接ぶつかり合うことが無くても、そこには魔術同士の激しい攻防が繰り広げられていた。

「沈め（ファレン・）沈め（ファレン）……沈め（ファレン）って言ってるだろうが、いい加減沈めやこの化け物がああぁぁ！！」

　魔術師の青年ジーノは残された最後の力を使って、魔獣を深い泥の底に沈めた。

　――どれほどの時間が経過しただろうか。

　静寂が空間を支配する。

　聞こえるのは風の音だけ。

　そんな寂寥（せきりょう）な雪原の中で、ジーノは皮肉気な笑みを浮かべた。

「……届きません、でしたか」

　魔力も体力も使い果たしたジーノは、その場に倒れこむ。

　倒れた魔術師の視線の先、泥の中から這い上がってくるのは漆黒の魔獣。

　そう、彼の時間稼ぎはここまでだ。

　彼は負けたのである。

　魔獣は勝利の遠吠えを上げると、もう動けないであろう魔術師の青年を無視して、融かされた氷の壁の向こうへと駆け出して行った。

　逃げた三人を追う魔獣を見送りながら、何もできず気絶する青年。

　意識が闇に落ちる直前、彼の口から零れたのは――。

「あまり、時間は作れなかった、ですね……すみません」

　届くはずのない謝罪の言葉だった。