第8話
今日は私の十五歳の誕生日。
朝から乙女ゲームのことを思い出し、倒れていたせいでちょっとバタついているが、国王との謁見には問題なさそうだ。
この国は十五歳を成人と定め、さまざまな権利が与えられる。
私はその第一歩として、まずは父である国王へと挨拶をし、そこから儀式などをする予定だ。
これから国王に謁見するわけだが――
「陛下は私を覚えいてるかな……」
――私の記憶に、父である国王の姿はない。
支度を終えた侍女たちは部屋を去り、今はルータスと二人きりだ。
まだ家をたつには早い。
ソファへと座り、思わず呟く。すると、ルータスが近づき、私の前へと跪いた。
「覚えていらっしゃいます」
「……みんな、そう言うけど、でも一度も会ったことがないんだよ?」
「生まれたときにお会いしていますので、一度は会っていますね」
「……一度だけ、ね」
ルータスの優しい声を聞きながらも、私の心は晴れない。
私が暮らしているのは、王宮から離れた離宮である。
この国でもっとも栄えている王都。そこに王宮が建っている。
王都は王宮の南側にあり、北側には森が広がっていた。森は一般人の侵入が固く禁じられでいる。離宮はその森の中にひっそりと佇んでいた。
王宮に住んでいる国王が来れない距離ではないはずだが、国王の訪れはない。
「陛下は……私を恨んでいる?」
ちゃんと答えを聞きたくて、ルータスの水色の瞳を見つめる。
これはきっと、謁見の前に知っておくべきことなのだ。
「私を産み、体が弱った王妃様は亡くなってしまったんだよね。そのせいで……」
国王と王妃はとても仲が良かったと侍女に聞いたことがある。
そして、私を産んだあと、王妃である母は体調を崩し、亡くなってしまったことも……。
幼い私の世界は離宮と森。そして、ルータスと侍女たちしかいない。生まれたときからそうだったから、疑問に思ったことはなかった。
でも、ある日、絵本を読み、子どもには「父と母」がいることを知ったのだ、
世界は「ルータスとほかの人」でできているわけではないと気づいた私の衝撃たるや……。
私の世界は絵本とは違った。
父とは会ったことがなく、母は亡くなってしまった。衣食住に困ることはないが、ルータスと侍女以外の人間と交流を持ったことはない。
それが一般的ではないのだろうと気づいたのはいつだったか……。
「イリー様。正妃様のことはとても残念なことでした。けれど、それはイリー様のせいではなく、病のせいです」
「うん……」
「陛下は今も新しい妃を娶っておりません。そのため正妃様の位はイリー様のお母様のままなのです。それは――陛下の愛なのだろうと、私は考えております」
「……うん」
それはわかる。母への愛なのだろう。
わかるからこそ……怖くなる。
国王が愛していた王妃。その体調を崩す原因となった私。何度考えても、心の奥がズキズキと痛むのだ。
この痛みを国王も持っていたら……。その痛みの原因の私を恨むのではないだろうか。
そして――
***
――目の前には、きれいな金色の髪がさらさらと揺れていた。
「……イリエラクシェル」
低く威厳のある声。紫色の瞳は冷たく私を見下ろしていた。
発せられる威圧感を受け、体がガタガタと震える。
初めて会った父。国王であるジュリウス・シズ・エズランオは手に短剣を握っていた。
「これがわかるか? イリエラクシェル」
「い、いえ……」
「これはな、我が愛する王妃が携えていた守り刀だ」
短剣が鞘から抜かれる。
冷たい刀身がピタリと頬に当てられた。
「【春の力】は受け継がれる。お前である必要はないのだ」
その言葉に私ははくはくと浅い息を繰り返した。
そう。【春の力】は巡る、息吹の力。私一人が死んだとしても、失われるものではない。
この国に暖かな気候と豊かな恵みをもたらす力。……王族の女性がいれば、私が保持者である必要はないのだ。
「もう次の後継者は見繕ってある。成人になるまではお前でよかったが、これからはお前が邪魔になるだろう」
「わ、わたしは……陛下の邪魔になるようなことは……いたしません」
必死で声を紡ぐ。
成人の儀を終える前の私であれば、離宮に引きこもっているだけだ。だから、生を許されていたのだろう。
そして――もう許されない。
成人となり、自分の意思で行動を起こせるようになれば、父の意見に反対することもできるからだ。
春の王女である、と国民や周辺諸国へ知れ渡れば、私の力は強くなる。
父はそれを懸念して――
「陛下は名王であるとお聞きしております。だとすれば、私が陛下に異を申すことなどあるでしょうか」
体の震えを抑え、陛下の紫色の瞳を見つめる。
そして、その瞬間、「あ、だめだ」と思った。
この目は……。この色は……。
「お前の言葉は聞いてない」
――私の運命は、最初から決まっていたのだ。
「王妃を殺したお前は、生まれる前から必要なかった」
国王はそう言うと、私の頬から刀身を離した。
冷たい刀身は消えたのに、頬には次から次へと冷たいものが流れていく。
私の目からあふれた涙が、頬を伝い、床へとはらはらと落ちた。
「――やれ、ルータス」
命じられたルータスが短剣を受け取る。
その短剣は私のお腹に――
DEAD No.3『存在の否定』
***
「ひん!」
そこまで想像して、私は思わず声を上げた。
死んだ。これだ。死因これだー!
「ルータス……、私……!」
焦って、ルータスにぎゅうっと抱きつく。
「イリー様」
頭を抱えられるような体勢になったルータスが困惑した声を上げているが、今はそれどころではない。
私は今、これからの未来がわかってしまったのだ……!
なぜ、攻略対象者が私を殺したのか。それは――
――この国の最高権力者である国王に頼まれたから。
これだろう。
もしかしたら……ルータスならば、私を殺さないかもしれない、とも思う。国王に頼まれたとしても……私のことを守ってくれるのではないか、という甘い願望が私の胸の奥に生まれているのは間違いない。
だが、もしルータスが父の命令を聞かなかったとして、ほかの三人の攻略対象者は父の命令を聞くだろう。
私の死因。それは父からの好感度不足……。
「もっと……幼いころに会えていたら……」
幼児の魅力で父に溺愛される道……。あれが、あれがあれば……。やり直せたならば……!
悔やむ。自分のぽわぽわさに……!
父に会えないのかー。まあいいかーととくに不自由も不安も悲しみもなく過ごしてしまった……!
絵本とは違う暮らしだったが、快適に暮らしてしまった……! 父に会いたいとかもあまり思わなかった……!
「イリー様は、陛下にお会いできず、苦しい思いをしていたのですか?」
「ううん。楽しく過ごしてしまっていた」
すごく。
「そ、うですか……っ」
私の答えを聞き、なぜかルータスの肩が揺れる。
……笑ってる。笑ってるね……!
「ルータスっ、私は真剣に……!」
「はい、申し訳ありません。ただ――うれしくて」
「……うれしい?」
今、うれしいところあったかな? 父に恨まれて死にそうだなって私は思ってるけど……。
ルータスの頭を抱きしめていた手をすこし緩め、じとりとルータスを見つめる。
するとルータスの頬を染め、水色の瞳を幸せそうにとろけさせていた。
「イリー様が、陛下のことを気にせず、楽しく暮らせたのならば、私にとってこれほどうれしいことはありません」
「そう……」
ルータスが本当にうれしそうで……。それ以上なにかを言うのをやめる。
ルータスは私の髪にそっと触れ、撫でた。
「陛下にお会いすれば、すぐに不安はなくなります」
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