第7話
「もう……いや……」
気づけば、私はそう口に出していた。
震える私の体。その体を抱きしめてくれる力強い腕。いつも私を守ってくれる、私の騎士、ルータスだ。
そっと見上げれば、整った顔にいくつもの赤い筋が流れていた。
これは――血だ。
もしかしたら、ルータスの血かもしれない。でも、きっと、この赤い筋の持ち主は――
「大丈夫です、イリー様。なにも起こっていません」
「なにも……起こっていない……?」
「はい。イリー様はいつも通りに起床され、朝の支度をしていただけ。大丈夫です。なにも起こっていません」
ルータスは私の目をまっすぐに見て、言い聞かせるように呟いた。
ああ……でも、ルータス。あなたのその血の付いた頬は……。私を抱きしめる手についたその血は……。
「侍女が……。ルータス、みんな……は、なぜ……?」
ルータスのぎらぎらと光る水色の瞳から逃れるように、顔を背ける。
そこにあったのは――女性の亡骸。
さっきまで私の支度を手伝ってくれていた侍女たちが、今は物言わぬ死体となっていた。
「イリー様、問題ありません。彼女たちは……すこしだけ道を間違えたのです」
「道を間違えた……」
「はい。……大丈夫です。新しい侍女が見つかるまでは私が支度を手伝います。イリー様が不自由することはありません」
もう一度ルータスへと視線を戻す。
……きれいな笑顔。きっと、本当に問題ないと思っているのだろう。
三人の侍女が力尽きた手にナイフを握っていることも。そのナイフで私を襲おうとしたことも。……ルータスが即座にそれに気づき、三人を斬り伏せたことも。
「私は……、私がいるから……。私のせいで……」
三人の侍女。みんな仕事ができる、笑顔が素敵な女性だった。
でも、私に襲い掛かってきた三人は、普段の表情が嘘のように、怖く、苦しそうな顔で……。
その表情が私のせいだとすれば……。三人を苦しめたのが私だとするならば……。
そして――
「ルータスの手……真っ赤だ……」
私を抱きしめていたルータスの左手を取り、見つめる。
その手はべっとりと血に塗れていた。
「ルータスの手が……」
侍女が亡くなったことも悲しい。裏切られ襲われたことも悲しい。
でも、一番悲しいのは――ルータスの手を血に染めるのが私だということ。
私がいるから……ルータスは……。
「ルータス……」
これからずっと、私はこうしていくしかない。
【春の力】は狙われ、何度も襲われるだろう。
その度にルータスはその命を曝し、私を助けてくれようとするのだ。手が血に塗れることも厭わず、私のために……。
そんなのは……もういやだ。
「……ルータス」
もう……疲れた……。
「――私を殺して」
私の言葉にルータスは驚かなかった。
ただひどく悲しい顔をして……。
「……イリー様が望むなら」
抱きしめられていた体が一瞬ゆるみ――次の瞬間にまたぐっと抱きしめられた。
お腹に熱が走る。
ルータスは私の望みを叶えてくれるようだ。
「るーた、す……」
お腹からドクドクと熱が逃げていくのがわかる。
なぜだか、痛みはあまり感じなかった。
ルータスは有能な騎士だから、そういうことも得意なのかもしれない。
さすが、私の騎士だ。
最期にルータスの顔を見ようと、朦朧とする意識の中、水色の瞳を探す。
すると、その瞳は――
「なか、ないで……」
DEAD No2.『血に塗れた道』
***
はい、死んだ。はい、次に浮上した死因これだね。
「みんな……裏切ってもいいけど、ルータスの前はダメだからね……」
調子がよくなりベッドから起きた私は、また侍女たちに支度を手伝ってもらっていた。
鏡越しに見る彼女たちはいつも通り。
思わず、ルータスの危険性を伝えると、支度をしていた三人はお互いに目を合わせた。
そして、三人合わせて、フフッと笑う。
「またお一人で考えごとですか?」
「イリエラクシェル様は昔から、想像の世界へと旅立つのがお好きでしたね」
「楽しいお話ですか?」
優しい眼差し。明るい声。
もしこの三人が私を殺す刺客となった場合、私はすごく傷つくと思う。
みんなには元気に楽しく生きて欲しいよ……! みんなが裏切る想像をしてたなんて、私は最低だ…!
ひん! と声を上げると、なぜか侍女たちはほっとした顔をした。
「良かった。すっかり元のイリエラクシェル様です」
「裏切るというのは、私たちがイリエラクシェル様を……ということですね」
「それならば、たしかにルータス様の前ではやめておきますね……。それは大変なことが起こったのでしょう」
「みんな、ごめんね……!」
「もったいないお言葉です」
「本当にいつも通りのイリエラクシェル様で安心いたしました」
「はい、これでこそイリエラクシェル様です」
「……みんな?」
あれ……? 酷い想像をした私も私だけど、そんな私を見て、「いつも通りだーよかったよかったー」と安心するのはちょっと違うような……? あれ? みんな……?
助けを求めるように、鏡越しにルータスを見る。
すると、ルータスもこちらを見ていたようで、目が合った。
その瞳がなぜか悲しそうに見えて――
「ルータス?」
声をかけると、ルータスは珍しく目をさまよわせた。
なにか考えごとでもしていたのだろうか。
はて? と首を傾げると、ルータスはいつもと同じ優しい水色の瞳に戻る。
その間にも侍女たちはどんどん支度を進めていく。
「今日はついに陛下との謁見です」
「緊張されていて、朝は調子が悪かったのかもしれませんね」
「そうかも……」
「陛下はこれまでイリエラクシェル様にお会いできていませんから、成長した姿をご覧になってお喜びになるでしょうね」
「……そうかな」
そう! 今日は私の十五歳の誕生日! そして最初のイベント!
私の父。国王への謁見の日なのだ……!
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