難攻不落の優等生から「前世からずっと好きです」と告白された ～とりあえず友達から始めたけどグイグイ来るので、妹・幼馴染・後輩まで焦り始めてぼっちの俺に迫ってきたんだが～

第34話 前世の記憶、そして魔王

　18時前、まだ日が沈むには早い頃。

　電車は自宅の最寄駅に到着し、俺と由佳（ゆか）は家の前まで歩いた。

「弓弦（ゆづる）、今日は……その、ありがとう。スランプ解消のために教えてくれたばかりか、昇段審査まで付き合ってくれて」

「どういたしまして」

「またいつでも、弓道場に来なさいよ？　あんたは喉から手が出るほど欲しい人材なんだから──そ、それに……また一緒に弓道がしたいし」

　由佳はスカートを掴んだり離したりしながら、小声で言う。

　「一緒に弓道がしたい」と言われて嬉しいが、武道と武術の方向性が合わない以上は難しそうだ。

　俺は「ああ」とだけ返事をしておく。

　由佳は少しだけ微笑んでくれた。

「じゃあな、また学校で」

「ええ、さようなら」

　由佳が家の玄関に入ったことを確認した俺は、隣にある自宅の扉を開ける。

　それと同時に、大きな足音が聞こえてきた。

「おかえり、お兄ちゃん！」

「ただいま」

　駆け寄ってきた真央（まお）に、勢いよく抱きつかれる。

　薔薇のような甘い香りがして、なんだかドキドキする。

「由佳ちゃん、三段取れてよかったね！」

「そうだな。教えた甲斐があったというものだ」

　真央は由佳の昇段を、自分のことのように喜んでいる。

　俺は真央の笑顔を見て、とても癒やされた。

◇　◇　◇

　このあと俺は食事や入浴を終え、布団を敷いた。

　現在時刻は23時前。

　明日は月曜日なので若干憂鬱だが、そうも言っていられない。

「それにしても、弓道か」

　由佳の射は確かに綺麗だった。

　だが俺は綺麗な弓道よりも、血なまぐさい弓術を求めている。

　英理香（えりか）が俺に告白してきた時に言っていた通り、本当に俺の前世は弓騎士エドガーだったのだろうか。

「──寝るか」

　俺は布団を被り、目を閉じた。

◇　◇　◇

　空は厚い雲に覆われ、一筋の光が差し込んでいる。

　エンジェルラダーがとても綺麗だが、それとは裏腹に周囲の地形は荒廃しきっている。

　草木は枯れ果て、動物などは全くと言っていいほど見当たらない。

「なんだあれ？」

　前方約100メートル付近では、土埃が激しく舞っている。

　よく目を凝らして見てみると、四人の少女たちが戦っているのが見えた。

　なぜ遠くにいる人物の顔がはっきり分かるのかは不明だが、見えてしまったものはしょうがない。

　四人の内の一人は英理香によく似た人物──確か勇者エリーズだ。

　彼女は二人の仲間とともに、禍々しい格好の女性と戦っているようだ。

「助けに行かないと……！」

　英理香によく似たエリーズのことを放っておけず、俺は駆け出そうとする。

　その時、俺の左手には弓が握られていることに気がついた。

　人殺しのために弓を使うのは初めてだが、弓道部時代に培ってきた技術をここで使う。

　弓道では28メートル先の的を狙うことがほとんどだが、一発で100メートル先の敵を射殺してみせる。

　俺は体幹を固定し、矢をつがえてロングボウを引き絞る。

　そしてエリーズの敵と思われる、禍々しい格好の女性の頭蓋に狙いを定め──

「うそ……だろ……！？」

　その時、俺の心臓は激しく脈動した。

　なぜなら俺が射殺そうとした女性の顔が、どことなく真央と似ていたからだ。

　高身長でスレンダーな体型、まっすぐ下ろされたロングヘア、そして大人びた表情は、真央のそれとは全然違う。

　真央は低身長・貧乳で、髪型は長めのツーサイドアップであり、そして童顔である。

　しかしながら、目・鼻・口などのパーツが真央のそれとそっくりだ。

　「江戸川（えどがわ）真央（まお）さんが成長した姿が、こちらになります」と言われれば、信じそうになるくらい似ていた。

「──ちっ！」

　俺は思わず、弦から手を離してしまった。

　狙いがきちんと定まっていなかったため、矢は真央に似た人物の頭ではなく、足元に突き刺さる。

　真央っぽい女性が、俺の方をまっすぐ見据える。

　見れば見るほど、真央にそっくりだ。

　彼女の姿が一瞬にしてかき消えたかと思うと、いきなり俺の前に現れた。

　瞬間移動だなんて、まるでファンタジー世界の魔法みたいだ。

「君……真央、なのか……？」

「そう、私は魔王よ。というより、あなた達勇者パーティのメンバーは、もう私のことを知っているものかと思っていたのだけれど」

　魔王？　俺の聞き間違いだろうか。

　それにしても魔王とかいう女の声は、真央が極稀に発する低めの声と全く一緒だった。

　──というより、マズイ！

　絶対に殺される！

　弓は一回一回矢つがえしなければならないので、攻撃速度が劣る。

　ならばと手回り品をチェックしてみるが、武器は護身用と思われるダガーくらいしかなかった。

　これでは「魔王」と名乗った女性を倒せない！

「でも、魔王の仕事も今日でおしまい。だって今まで世界平和のために戦ってきたのに、殺されるのは嫌だもの」

「──え？」

「私、これから異世界に転生するの。確か『チキュウ』と言ったかしらね」

　地球──それはこの俺・江戸川弓弦が住む星だ。

　──あれ？　じゃあこの世界はなんなんだ？

　これはおそらく夢なのだろうが、異世界の夢をわざわざ見るだろうか。

「殺されそうになるのを見越して、色々と研究してたのよ──追えるものなら追ってみなさい」

「ちょっと待ってくれ、一体どういう意味──」

「《異界の門を開き、我に新たな生命を与えよ》」

「くっ！」

　魔王が詠唱するやいなや、強い光が俺に襲いかかってきた。

　俺は思わず目を塞いでしまう。

　しばらくして目を開けると、彼女の姿は忽然と消えていた。

　そこに残っているのは、薔薇のような甘い香りだけだった。

　──そういえば真央も、こんな感じのいい匂いだったな。

◇　◇　◇

「──はっ……」

　俺は目が覚める。

　時刻は5時頃、いつもの起床時間よりも随分早い。

「思い、出した……」

　そう……俺の真名はエドガー。

　勇者エリーズたちとともに、魔王討伐の旅をしていた弓騎士だ。

　その魔王だが、実は俺たちに倒される前に異世界に転生してしまった。

　俺たちは魔王を追うべく、仲間の魔術師に転生魔術を研究してもらっていた。

　前世の俺・エドガーとエリーズは、転生魔術のプロトタイプを行使してもらい、江戸川弓弦と悠木（ゆうき）英理香（えりか）として地球に転生したのだ。

「マジか……」

　大好きな妹である真央が、前世での仇敵だったとは思わなかった。

　世界中の人々を震撼させた魔王であるなどとは、思いもしなかった。

　だがこの俺・江戸川弓弦にとっては、前世のことなど関係ない。

　真央が前世では悪名高い魔王であったとしても、それで家族の絆が揺らいだりはしない。

　ましてや、真央を殺すことなどありえない。

　たとえすべてを敵に回したとしても、家族は俺が守る。

「──お兄ちゃんっ！」

　突如、真央がドアを蹴破って俺の部屋に入ってきた。

　そして俺から布団をはがし、力強く抱きしめてきた。

　やっぱり真央の匂いと魔力は、あの魔王と全く同一だった。

　──あれ……じゃあなんで英理香は、真央の正体が魔王だって分からなかったんだろう？

「あああああああっ……！　完全に力を取り戻してる……！」

　真央は絶望したような声を上げている。

　俺も彼女の正体を知って、正直落ち込んでいる。

　だがそれでも、聞かなければならないことがある。

「真央、君は前世では魔王だったのか？」

「もう、隠してもしょうがないよね……──うん、私は魔王……だけど、もう誰も傷つけたりしないから！　奪わないから！　お願いお兄ちゃん、私を殺さないで！」

　もちろん俺には、真央を殺すつもりなどない。

　だから俺は真央を力強く抱き返し、頭を優しく撫でて落ち着かせる。

　真央の髪は寝起きではあるもののとてもサラサラで、撫でているこっちが気持ちよく感じるほどだ。

「よしよし、大丈夫。俺の名前は江戸川弓弦、江戸川真央の事が大好きなお兄ちゃんだ」

「本当に……？　勇者パーティの弓騎士エドガーじゃないの……？」

「確かに、前世はエドガーだった。たった今思い出した──けど、絶対に君は殺さない。殺させない。だって俺は、真央のお兄ちゃんだからだ」

「おにい、ちゃんっ……！　うわあああああああんっ……！」

　真央は俺の腕に抱かれ、胸元で泣きはらす。

　彼女の体温や甘い香りはとても心地よく、服の湿り気すらも愛おしかった。