難攻不落の優等生から「前世からずっと好きです」と告白された ～とりあえず友達から始めたけどグイグイ来るので、妹・幼馴染・後輩まで焦り始めてぼっちの俺に迫ってきたんだが～

第21話 中間テスト打ち上げ

　一週間後、中間テストが4日間に渡って行われた。

　俺たちは死力を尽くし、目の前の問題を解いていく。

　そう──今までの勉強の集大成を、紙にぶつけていったのだ。

　そしてテストから更に1週間後の6月上旬、ついに全教科の答案が返ってきた。

◇　◇　◇

　答案返却からさらに数日経った、土曜日の昼下がり。

　俺・英理香（えりか）・真央（まお）・由佳（ゆか）・茉莉也（まりや）の5人は、ファミレスに集まっていた。

　目的は、中間テストの結果発表会と、そして打ち上げだ。

　ちなみにこれを提案したのは英理香だ。

　本来であれば、答案用紙がすべて返ってきた直後に行うものかもしれない。

　しかしながら、由佳と茉莉也が弓道部──つまり体育会系の部活動に入っているため、土日くらいしかゆっくりできる時間がないのだ。

　俺たちはファミレスのボックス席に座っている。

　席次は奥から英理香・俺・真央。

　そして俺たちと対面するように、由佳と茉莉也が座っている。

　かなり密集しているせいか、甘くていい香りが漂っている。

　とても落ち着かない。

「よし……みんな、準備はいいか？」

「はい……」

「うん……」

「『せーの』で行くぞ……せーの！」

　俺たちは答案用紙を一斉に見せあう。

　俺と英理香は、全科目90点から100点の範囲内にある。

　真央・由佳・茉莉也の三人は、だいたい85点から95点くらいの範囲内に収まっていた。

　──あれ、苦手科目でも85点も取れるんなら、俺が教えた意味あったのかな……？

「弓弦（ゆづる）、どうしたのですか？」

「ああ……いや、みんな結構いい線いってるって思ってな。毎日勉強会を開いて俺が教えなくても、平均点以上は取れてたはずだろって思って……」

「そんなことはありませんよ。弓弦が教えてくださったから、私たちは高得点を取れたのです。決してやましい理由はありません──みなさん、そう思いますよね？」

　英理香が満面の笑みを浮かべ、他の女子たちに同意を求める。

　すると彼女たちは首を縦に振った。

　なにか裏があると思わざるを得ないが……

　──終わりよければすべてよしということで！

　俺はコーヒーカップを手に取り、それを高く掲げる。

「中間テスト突破おめでとう。乾杯！」

「乾杯！」

　俺はコーヒーを少し口に含む。

　無論、ミルク・砂糖なしのブラックだ。

　真央はオレンジジュースをストローで飲みながら、俺の飲みっぷりを見ていた。

「お兄ちゃん……それってブラックコーヒー……だよね？　いつも思うんだけど、よくそんな苦いものが飲めるね」

「ああ……素材の味が効いていておいしいぞ」

「素材の味しかしないじゃない……」

　由佳が烏龍茶を飲みながら、呆れたような口調で言った。

　うむ……確かに言われてみればそのとおりか……

「流石は弓弦です！」

「わたし、お砂糖をいっぱい入れないと飲めないので……尊敬しちゃいますっ！」

　英理香と茉莉也は茶を飲みながら、俺を満面の笑みで褒めてくれた。

　やっぱり、コーヒーはブラックに限る。

　ちなみに彼女たちはふたりとも、茶葉をポットに入れたものを楽しんでおり、とてもおしゃれだ。

　ディスペンサー──ドリンクバーで使われる機械でもなく、ティーバッグでもない、玄人向けの淹れ方だ。

　この二人は俺と同じく、「こだわっている」と思われる。

「英理香と茉莉也は何を飲んでいるんだ？」

「私はアール・グレイです。柑橘系のいい香りがしますよ」

「わ、わたしはジャスミンティーです。甘い香りがして、とってもおいしいですっ」

　ふむ、どちらもフレーバーティーか。

　茶葉に香り付けしたそれらは、素材の味がやや目立たなくなってしまっている。

　だが香り高くおいしいので、悪くない選択だ。

「弓弦も飲んでみます？　……ふふ」

「ああ、一杯もらおうかな」

　英理香が笑みをこぼしながら提案してくれたので、俺はそれに乗る。

　となると、まずはコーヒーを全部飲み干さないとダメだな。

　ポットから注いでもらわないといけないし。

　そう思い、俺はコーヒーを一気に煽る。

　ふう……この苦味と酸味のハーモニーが、たまらなくイイッ！

　俺がコーヒーカップをソーサーに乗せると、俺の目の前にはすでにティーカップが置かれているのに気がついた。

「どうぞ、召し上がれ」

「ありがとう」

　いつ用意してくれたのだろうかと思いつつ、英理香に促された俺はティーカップを傾ける。

　彼女のアール・グレイ・ティーはとても香り高く、そして甘酸っぱくておいしかった。

　それにしても、周りの視線がなぜか痛いのだが……

「あ、あわわ……勇者──じゃなかった、英理香ちゃんと間接キスしちゃた……」

「ゆ、弓弦！　なんで気づかないのよ……このバカ！」

　真央が慌てた様子で不穏当な台詞を吐き、そして由佳が俺を糾弾する。

　そして俺が英理香の方を見やると、彼女は満面の笑みを浮かべていた。

「間接キス、しちゃいましたね……うふふ」

　俺はハメられたというわけだ。

　──めちゃくちゃ恥ずかしい……

　嫌悪感は一切ないけど、一体どういう意図で英理香は間接キスをさせたのだろうか。

　俺をからかって玩具にするつもりなのだろうか。

　色々言いたいことはあるが、間接キスごときで怒っても仕方がない。

　恋愛初心者丸出しだ。

　そもそも恋愛などしていないが。

　俺は大人の男、笑って許そうじゃないか──

「ゆ、弓弦先輩っ！　よかったらわたしのも、どうぞ……ジャスミンティー、おいしいですよ……？」

　茉莉也はそう言って、自分がさっきまで使っていたティーカップを俺に差し出す。

　英理香のことを許してあげた以上、茉莉也の分を拒否する理由はない。

「ああ、ありがとう。いただくよ」

「やった……！」

「茉莉也ちゃんって意外とあざといよね？」

「そ、そんなことないよおっ……！」

　少しだけ冷たい目をしている真央に、茉莉也は慌てた様子で答える。

　彼女たちは同級生であり、真央は茉莉也の意外な一面を知って驚いているのだろう。

　俺はそんな彼女たちを尻目に、茉莉也のジャスミンティーを飲み干す。

　ジャスミンの甘い香りがして、とてもおいしかった。

　──めちゃくちゃドキドキする……

　茉莉也からはいつもジャスミンの香りがしていたから、余計に意識してしまう……

　だが俺は必死に表情を作り、照れを隠しながら茉莉也に報告する。

「おいしかったよ、茉莉也」

「あ、ありがとう……ございますっ……！」

　茉莉也はなぜか顔を真っ赤にしながら、潤んだ目で俺を見つめていた。

　そして俺がティーカップを返してあげると、なぜか飲み口の部分をじっと見ていた。

　そんな茉莉也を見て、弓道部の先輩である由佳が溜息交じりにこう言った。

「私、思ったんだけど……もしかして相羽（あいば）さんって、弓弦のこと好きだったりするの？」

「ええっ！？　あの……そのっ……ううっ……」

「由佳、俺がいる前でその質問は答えづらいだろう」

「ああ……確かにそうね。ごめんなさい、相羽さん」

「い、いえ！　矢口（やぐち）先輩が謝ることじゃないですよっ！」

　矢口由佳は申し訳なさそうに謝罪した。

　それを受けて相羽茉莉也は涙目になっている。

　彼女は由佳の謝罪を受け入れた後、カップにジャスミンティーを注ぎ、こくこくと飲んでいた。

◇　◇　◇

　しばらくの間、俺たちはおしゃべりに興じていた。

　中間テストのこと、学校生活のこと、部活動のことなど、色々話し合っていた。

　だがその間、俺の尿意は限界に近づいていた。

　コーヒーや紅茶の飲みすぎだ。

　だが、食事の場で「トイレに行ってくる」とは言えない。

　なので俺は、無言で席を立った。

　少し歩いてトイレに到着し、用を足す。

　そしてトイレから出た時、そこには英理香がいた。

「英理香も化粧直しか？」

「気を遣ってくださっているのはありがたいのですが……その言い方、少し恥ずかしいですね」

　英理香ははにかんでいた。

「ねえ弓弦……このお茶会が終わったら、二人で映画を見に行きませんか？」

　英理香はそう言って、俺にチケットを手渡してきた。

　そのチケットは『メイガス・キラー』という、俺がずっと楽しみにしていたアニメ映画だった。