難攻不落の優等生から「前世からずっと好きです」と告白された ～とりあえず友達から始めたけどグイグイ来るので、妹・幼馴染・後輩まで焦り始めてぼっちの俺に迫ってきたんだが～

第11話 茉莉也とジャスミン

　放課後の、2年1組の教室前。

　そこには1年生女子の相羽（あいば）茉莉也（まりや）さんが立っていた。

　彼女は俺に用があるらしい。

「あの……中庭でお話しませんか……？」

「分かった。でも、部活は大丈夫か？　弓道部に入ってるんだろう？」

「あ、はい。世間話をしたいだけですから、そんなに時間はかからないと思います……」

「じゃあ行こう」

　俺と相羽さんは、1階の中庭に向かった。

◇　◇　◇

　校舎の中庭。

　そこには多数の低木と花が植えられており、色とりどりで目に優しい。

　俺と相羽さんは、3人がけのベンチに座る。

　俺たちはお互いに端の方に座っており、絶妙な距離感がある。

　だがそれでも相羽さんからは、ジャスミンのような甘くて官能的な香りが漂っていた。

「あの……えっと……『弓弦（ゆづる）先輩』って呼んで、いいですか？」

　相羽さんは何の脈絡もなく、尋ねてきた。

　恐らく気が動転しているのだろう。

　それにしても、いきなり下の名前か……

　とても恥ずかしいが、特に断る理由もない気がする。

　俺は、相羽さんの要請に応えることにした。

「いいよ」

「ありがとうございます、弓弦先輩っ！　あの、わたしのことは『茉莉也』って呼んでくださいませんか……？」

　相羽さんが俺を「弓弦先輩」と呼ぶのであれば、確かに下の名前で呼ぶのが妥当だろうが……

　彼女は後輩だし背丈も小さいので、「茉莉也」でも「茉莉也さん」でもなく「茉莉也ちゃん」と呼んだほうがいいのだろうか。

　いや、それだと恥ずかしすぎる……けど──

「わ、分かった……茉莉也、ちゃん……」

「あ、あのっ……できれば呼び捨てがいいですっ……」

「そうか──分かったよ、茉莉也」

「きゃあっ……うれしいです……」

　何故か相羽さん──いや、茉莉也は目を潤ませていた。

　下の名前で呼ばれるのが、そんなに嬉しかったのだろうか。

　俺にはよく分からないが、喜んでもらえたのならそれでいい。

「中庭に咲いてる薔薇、キレイですね……」

「ああ、そうだな」

　中庭には、赤薔薇や白薔薇が咲き誇っている。

　茉莉也はそれを見て、うっとりしている様子だった。

「もし許されるなら、摘んで帰りたいくらいだ」

「え……弓弦先輩、もしかしてお花が好きなんですか？」

「ああ、花とか観葉植物とかは好きだ──まあ、俺にはそういうのは似合わないかもしれないけどさ」

「似合わなくなんかないですっ！」

　茉莉也は叫びながら、俺の両手をガシッと掴む。

　そして、熱のこもった目で俺を見つめていた。

　は、恥ずかしいな……

「あっ、すみません！」

「い、いや……大丈夫だ……」

　茉莉也は顔を真赤にしながら、手を離す。

　そして恥ずかしそうに、そっぽを向いてしまった。

　とりあえず俺は、彼女との会話を続けることにした。

「俺、花には昔から興味があったんだ。見ているだけで癒されるからな。色々調べたんだよ」

　それに英理香（えりか）の話によれば、俺の前世・エドガーは女性に花を贈っていたという。

　俺の花好きが前世からの因果なのであれば、とてもロマンティックだ。

　まあ本当に前世があるのかどうかは、未だ確証がつかめていないが……

「そうなんですか！　ちなみに、どんなお花が好きなんですか！？」

「エリカだな──って、あっ……！」

　どうしてそこで英理香の顔が浮かんでくる！？

　めちゃくちゃ恥ずかしいんだけど！

　──まあいい、植物の名前が人名に用いられるのはよくある話だ。

　ツツジ科エリカ属の木は、釣り鐘のような花を大量に咲かせる。

　ヨーロッパやアフリカ原産で、主に荒野に生息している。

　そういえば前世の記憶っぽい夢にも、エリカの花が出てきたな……

　何か関係があるのだろうか。

「──花言葉は『孤独』なんだ。まあ他にも色々あるんだけど、俺はそれが一番自分にピッタリだと思う」

「そ、そうなんですか、知らなかったです……でも、弓弦先輩は多分『孤独』じゃないと思います」

　茉莉也は静かに言った。

　俺は英理香と出会うまで、ソロ充という名のぼっちだったのだが……

「どうして、そう思う？」

「おどおどしているわたしとも、ちゃんとこうしてお話してくださいますし……」

「来る者拒まず、去る者追わず。これが俺の信条だからな。でもそのせいで、大抵の人がすぐに去ってしまうんだ。俺が追いかけることはないからな──」

「そうですか……でもわたし、弓弦先輩とこうしていられてうれしいです。隣にいるだけでも、居心地がいいです」

　茉莉也ははにかみつつも、そう言ってくれた。

　俺はなんだか、少し嬉しい気分になる。

「ところで、茉莉也はどんな花が好きなんだ？」

「ジャスミンです。甘くていい香りがしますし、お茶にしてもおいしいんです」

　ジャスミンは白い花を咲かせる植物で、花からはとても甘美な香りがする。

　そのことから「香りの王」という異名を持っている。

　茉莉也は顔を真っ赤にしながら、うつむき加減に言う。

「そ、それに……ジャスミンの中に『茉莉花（マツリカ）』っていう種類があるんですけど……わたしの名前と同じ漢字が使われてて、親近感が湧いたんです……」

「そうか、『まりや』って漢字で『茉莉也』って書くんだな。いい名前だな──確かジャスミンには『愛らしい』なんていう花言葉があったが、君にピッタリだ。それに君からは、ジャスミンのような甘い香りがする──って、あっ！」

　マズい、つい熱くなりすぎて本音をぶちまけてしまった。

　これではキモがられるに違いない。

　──いや、これは俺の前世・エドガーの仕業だ。

　彼は女好きだと聞いているし、女を口説くテクニックを持っているはずだ。

　前世の自分を、無意識に降霊・憑依させてしまったのだろう。

　そうに違いない。

　そうであってくれなければ困る。

　──違う、そんなことはどうでもいい。

　早く謝らないと……

「ご、ごめん！　キモいこと言っちゃったな！」

「あっ……いえいえいえ！　むしろわたし、嬉しかったんです！」

「甘い香りがするって言われて、気持ち悪いって思わないのか……？」

「う、う～ん……正直に言うと恥ずかしいですけど……でも、気持ち悪いなんて思いませんし、むしろ『弓弦先輩ってこういう香りが好きなんだ』って知れてよかったです……えへへ」

　少し釈然としない部分はあるが、茉莉也がとても可愛く笑っていたので良しとしよう。

　少しずつ打ち解けてくれているようで、とても嬉しかった。

◇　◇　◇

「あっ、もうこんな時間！」

　17時頃……

　茉莉也は中庭に設置されている時計を見て、驚いている様子だった。

　花の話で盛り上がった後、俺たちはしばらく時間を忘れて話し込んでしまったのだ。

「あう……これじゃあ大遅刻だよ……」

　茉莉也は涙目になっていた。

　そういえば茉莉也は弓道部だったか……

　部活動、特に体育会系は規則に厳しいきらいがある。

　これは少々厄介なことになった。

「すまん、俺がちゃんと気を遣っていれば……」

「あ……いえっ、時間に気づかなかったわたしが悪いんですっ！」

「いや、俺の責任だからうまいこと言っておく。弓道部はもう辞めちゃったけど、それを差し置いても信用できる子がいるし」

「そ、そうなんですか……？」

　先程まで涙目だった茉莉也だったが、少しだけ希望を見出したような表情をしている。

　これはすなわち頼りにされているということで、男心がくすぐられてしまう。

「大丈夫だ──じゃあ行くぞ」

「はい、ありがとうございますっ！」

　俺たちは弓道場へ向かった。

◇　◇　◇

　校舎から少し離れた場所にある弓道場。

　その前に広がる敷地では、新入部員と思われる生徒たちが2・3年生とともに練習していた。

　新入部員は弓を、矢をつがえずに引き絞っている。

　これは「素引き」と言われる練習方法で、型を学べると同時に弓を引く上で必要な筋肉が鍛えられる。

　練習中の弓道部員は俺と茉莉也の姿を見て、驚いている様子だった。

「な、なんで江戸川（えどがわ）のやつが、相羽ちゃんと一緒にいるんだよ！？」

「江戸川が戻って来てくれれば、全国優勝は間違いないのに……」

「相羽さん、彼氏いたんだ……」

　彼氏じゃないけどな。

　とりあえず俺は部員たちに黙礼をし、弓道場に入る。

　そして、俺がもっとも信用している女子を探す。

　すると、目的の人物はすぐに見つかった。

「──由佳（ゆか）」

　俺が静かに呼びかけると、弓道着姿の少女は慌てた様子で駆け寄ってきた。

「誰かと思えば、弓弦じゃない！」

　その女子学生の名は矢口（やぐち）由佳（ゆか）。

　2年生であり、俺の幼馴染であり、そしてわずか1年であったが弓道部で苦楽をともにした仲間だ。

　白い弓道着に黒い袴、そして黒革の胸当て。

　それはまさしく、女子弓道部員の装いだ。

　弓道のときに邪魔にならないように結われたロングポニーテール。

　先端にウェーブがかかっておりオシャレな感じで、さらに首元がはっきりと見えているのでセクシーである。

　背が高くてお胸も大きく、胸当ても相まって目に毒だ。

　さらに矢車菊（ヤグルマギク）の甘い香りを漂わせており、ドキッとしてしまう。

「……で、弓弦。どうして無断遅刻をした相羽さんと、一緒にいるのかしら？」

　由佳は茉莉也の姿を見るやいなや、何故か遅刻した茉莉也ではなく俺をにらみ始めた。