井上カレーつぐみ店

４－３

「さっちゃん、いい感じになじんできたね」

「ありがとう。おかげさまで」

「私、さなっていうの」

　お団子の後れ毛がかかる耳たぶに、ちらちらとカラフルなピアスが揺れる。にこりと笑うとえくぼが見えた。

「あれ、俺とおんなじさっちゃんじゃん」

「そう！　さっきそれ言いたかったんだけど、ごめんね彼氏が」

「いいじゃん、幸せそうだったよ」

　にっこり返すと、ぷっくり頬を上げてうれしそうに笑う。かわいいなあ、と思った。

「さっちゃんも幸せそうだったよ、さっき。良さんもね」

　カレーの皿を受け取って、離れる直前にこそっと教えられた。大した意味がないことは分かっているのに、どうしてかそのひとことがずっと残る。

　みんながみんな、それぞれに、好きな場所でカレーを食べている。フロアとテラスにそれぞれテーブルがあって、ソファの前にもローテーブルがある。フロアの真ん中に三つあるまるいテーブルは、空の皿でいっぱいだ。

「食べてないんじゃない？」

　井上さんがこそっと声をかけてきた。見ている限り、なにも食べていないのはお互いさまだ。

「井上さんだって、そこから一歩も動いてないでしょ」

「俺はいつものことだけどね。浦田さんカレー食べたくて来たのに、うっかり最後まで手伝わせちゃって」

「いいよ、あとで食べるから」

　首を伸ばして鍋をのぞくと、底が見えない。もうひとつぐいっとのばして中をのぞきこむと、やっと見えた。空の底が。

「ない……」

「うん、その、だから、ごめん……」

　謝りながらもにまにましている。久しぶりのカレーが、大好評のうちに完売してうれしいと顔にかいてある。おかしくて吹き出した。

「あははは、なに、もうないの？」

「人数分プラスアルファ作ったはずなんだけどなあ」

　ふんわりした眉毛が八の字に下がる。レードルをカランと鍋にかけた。

「おかわりいっぱい来た？」

「いや、最初から大盛りが多かったかも」

「そっちかなあ」

　もっと話そうとしたらのどがはりついて、グラスのフルーツウォーターに手を伸ばす。さわやかでみずみずしくて、ほんのり甘い。

「ああもうおなかいーっぱい。浦田さん、ゆっくり食べられた？」

「いや、それが……」

　ぽんぽんとおなかをなでるリカ先生に説明しようとして、おかしくて口がゆるむ。こらえきれずに吹き出した。

「俺がどっかで間違ったみたいで、残ってなくて」

「えー？　食べてないの？」

　がっしりと腰をつかんで、反対の手を頭にのせている。ヨガで鍛えたまっすぐな姿勢と、おじさんみたいな仕草が妙にツボにはいってしまって、体を折って笑った。

「なあに、浦田さん笑い上戸？」

「なんだろ、さっきから。腹減りすぎて変なのかな」

「良ちゃんも食べてないんでしょう。ほら、これだけとっといたから」

　目じりの涙をぬぐっていると、目の前にちいさな焼き菓子が出された。ピンクと水色のふわふわドームに、チョコがとろりとかかっている。

「リカさすが！　ありがと」

「俺も、いただきます先生」

　二人でつまんでぱくりと食べた。さくさくの生地を口にいれると、しゅわっととける。あまくてうまくて、ぎゅっときた。

　となりで井上さんが、大げさに背中をそらしてうまいと叫ぶ。リカ先生が、んもーと言って呆れている。

　ひとり、またひとりと、散り散りに解散していく。テラスから夕日が差し込むころには、井上さんと二人きりになった。皿を片づけ、ごみを拾い、床にモップをかける。手を動かしながらいろんな話をした。

　途中でがまんできなくなった井上さんが、こっそり持っていたおやつを出してきて、二人で食べた。もぐもぐと頬を動かす。無性に楽しい。

「カレーが食べられるって聞いてきたのになあ」

　ぽつりと言うと、ふはっと吹き出す。

「もう、それずっと言われんのかな、俺」

「言うよ、食べるまで」

「じゃあ今度。って言っても、休みがなあ……」

「そんなに忙しいの？」

　パンの袋をくしゃりと丸める。ごくんと大きく飲みこんで、息をはいた。

「俺のエリア、人が足りてなくて。担当増やされてるから」

「そっか。……うう、カレー」

「わかった！　俺が浦田さんとこ行ってつくる！」

　あははと軽い笑い声。まるい目がますますきらきらひかる。俺はなにをしようとしていたのか、無意識のうちに腕のほうへと手が伸びて、あわてて握って引っこめた。

「ま、ないか」

　井上さんがぱんぱん、とひざをたたく。よし、さっさと片づけよう、と立ち上がった。さっきからずっと目で追っているのに、横を向いていて表情が見えない。

　行ってしまう、と思うのと同時に体が動く。エプロンをつかもうとしてやめて、あたたかそうな腕をつかんだ。ぎょっとした顔で振り返る。

「えっ、どした」

「つくってよ、カレー。うちでも、だめなら井上さんちでも。ここでも、他の場所でもいいし、どこだって行くから」