亡き明日のアルカディア

第五章β 止まらぬ時の、その先に(零‪√‬)

第37話β 生きるために

　平常通りに戻った零と達海は、黒谷が改めて立てた本部へと向かった。

　重役ばかり座る室内の空気は殺伐としており、事態の深刻さが簡単に伺えた。

「...もう、いいのかね？」

「ええ。...迷惑を掛けました」

　零は一悶着会ったことの謝罪を入れる。黒谷は何も言わず一度だけ頷き、手前に用意されている椅子二席を指さした。

「君たちはそこだ」

　この発言には、自分は立ったままで聞くような存在だと思っていた達海は驚いた。

　促されて、達海は零と隣になって椅子につく。

　これで全員そろったのか、黒谷の口火で会議は始まった。

「さて...単刀直入に言おう。これから、我がガルディアは全面戦争へと突入する。...ないとは思うが、反対意見があるものは手を挙げてほしい」

　黒谷は挙手の催促をするが、その発言に手を挙げるものは誰もいなかった。

　しかしそれが強制的な、重圧的なものではないと、達海は認識できた。

　座る各々、目の色が鋭かった。対抗心とも、憎しみともつかない。ただ、戦うという意志を、会議に参加した面々全て瞳にともしていた。

「...いないようだな。では、これからの動きについての会議を始めよう。...まず、一誠。現状を踏まえてどう思ってるか教えてほしい」

　黒谷は、海外から帰国してきた一誠に話を振った。一誠は白飾に帰って間もなかったが、その能力と頭脳での分析で、しっかりと意見をまとめていた。

　一誠は自分の席を立ち、用意されたモニターに白飾の地図を投影させた状態で話し出した。

「これが白飾の...そうですね、路地裏、裏世界周辺のMAPと言いましょうか。ここ、ガルディア本部、敵陣、祭壇がこういう位置関係ですね」

　一誠の言葉とともに、位置関係を示した地図上に赤い点が打たれる。その上で、次の一誠の一声で、そのマップは赤のバツ印で覆われた。

「これが、開坂が殺された後の戦闘発生の件数です。...正直、異常ですね。コアの存在する祭壇付近での戦闘は比較的少ないですが、敵はコアの所在を知ってしまってます。...とすると、そう遠くないうちに攻撃を仕掛けてくるかもしれません」

　誰が考えても分かる事実だったが、誰でも考えれるほど、深刻な事態であるということを裏付けていた。

「...という前提を踏まえて、参謀からは臨戦レベルの引上げを提案しました。...まあ、さきほどの挙手の様子からして、反対意見はなさそうなので通してもらいます」

　高々と開戦を告げる声。それに反対するものがなかったのなら、法案が通るのは当然だった。

「その上で、私個人の考えですが、...まず、ずっと待ったまま、攻撃を受けるまま、というのは望ましくないでしょう。どのみち、防戦であろうと、攻撃戦であろうと、犠牲の数は増えます。...なら、可能性の高い方を取るのが、定石かと」

　遠くに座っている、どこかの誰かが声を上げた。

「つまり、打って出る、ってことでいいんですか？」

「簡単に言えばそうなります。...とはいえ、徐々に攻撃を仕掛ける、というのは戦力、資源の浪費に異なりません。効率の良い戦い方、というなれば、電撃戦がそうかと」

「ふむ...。電撃戦か」

　黒谷はどこか考えるように一度深く頷き、質疑応答を始めた。

「算段はあるのかね？」

「仮に電撃戦を行うとして、いくつか重要なことがあります。それは、相手の思考、弱点となりえる時間、日時、そう言ったものを把握すること。敵を欺くように防戦を続け、裏で準備を進めたうえで、盤上をひっくり返すような戦い方が望ましいです」

「つまり、当分は防衛戦、ということかね？」

「一応そうなりますが、これまでの戦闘データを見る限り、向こうはこちらがただ守るだけの存在と思いそうなくらいには、防戦が多いです。...ですので、もう数日続けるくらいでいいかと」

「なら、どのタイミングで攻撃するか、というのを明確に決めておいた方がいいな...。まず、電撃戦で挑むか、というところだが...。皆のもの、反対意見はあるか？」

　黒谷がそう尋ねると、今度ばかりはさすがに思うところがあったのか、一人の男性が手を挙げた。

「言ってみろ」

「電撃的な掃討作戦...。相手戦力をそぐというところでは大いに賛成です。...けれど、少々リスクが大きくないですかね？　攻撃にでる、ということは、防衛が弱くなるということ。そう言ったところの算段は、ありますか？」

「一応、その日はほぼ全員のガルディア構成員を動員して攻撃、防衛に当たらせる予定ですが...。そうですね、戦力ダウンは避けられないでしょう。...しかし、データ上、戦力的にはこちらがやや不利。向こうがじりじり攻撃するならば、こちらの戦力もだんだんと削られます。一斉に責められたら、押し負ける可能性もあります。ですので、防戦よりは攻撃戦のほうが、相手の動きを封じるに効果的かと...」

　結局、最上の答えというものはなく、防衛と攻撃の間で揺れ動く理論は、いずれも苦渋の決断に等しかった。

　それでも、犠牲を振り払ってでも攻撃を行う。守るだけの存在ではいられなかった。

「...他、異論は...？　...ないな。では、これを念頭に進めていく。とはいえ、電撃戦とは言ったものの、だいぶ抽象的なものだ。まだまだ煮詰める必要があるだろう。...一誠、後で打ち合わせだ」

「了解です」

「さて...。改めて今後の方針を確認する」

　黒谷が告げると、モニターの内容が暗転し、切り替わった。

　その黒に光をだんだんとともしながら、黒谷は続ける。

「とりあえず、今日から数日間はこれまで通り周辺警備、防衛にあたってほしい。...ただ、向こうが何をするかは正直不明だ。警戒は怠るな」

　会場に威勢のいい、はいの声が響く。

「そして、先日までとの変更点は臨戦レベルの引上げだ。４であるならば、日常への帰化が許されていたが、引き上げるとなるとそうはいかない。ここにいるメンバーはじめ、ついている役の高い者、高能力者は迷わずこちらに参加してもらう。...この組織にいる定めだ。異論は認めんぞ」

　黒谷は鬼のような形相で場を睨む。それに怖気づく人間はだれ一人としていなかった。

「以上、全体で話しておくのはこの程度だ。各部門の指示は作戦本部、および属している班のリーダーが主となる。いいな？」

　異論は上がらなかった。

「...よし、それでは全体会議を一度終わらせる。...最後に、だが。ここから先、これまで以上に血が流れる。憎しみは連鎖する。それでも私たちは戦わなければならん。私たちが守るのは常に明日だ。それを念頭に入れて行動しろ。...班が違えど、人員不足を感じたらすぐに戦場に出てもらう。...諸君らの健闘を祈る」

「「「「「「「はい！！」」」」」」」

「では解散だ！」

　黒谷が声を張り上げたのを境に、会議に出席していた面々は立ち上がり、勢いよく扉から出ていった。全体会議が終わったといえど、各部門での会議があるのだろう。モニターを任されている獅童も、すぐさま部屋を出ていった。

　そうした中、達海は零と二人残っていた。

　二人にやることがなかったわけではなかったが、黒谷が目線を配り、その場から動かないように命じていたのだ。

　そうして場の人間が、零、達海と黒谷の三人になって、黒谷はようやく口を開いた。

「...さて、二人には命令を下してなかったな」

「そうですね。...もとより、俺は零がどの班か知りませんでしたし」

「私はもともとは本部の人間よ。...最近は、偵察で出ることが増えたけどもね」

　零が口入れをし、黒谷が続ける。

「その上で、所属を再編する。...二人には、遊撃に出てもらう」

「遊撃、ですか...？」

　自己中心的な考えであるが、達海は零にとってそれはなかなかに厳しいものだと感じた。

　使ってしまえば壊れてしまいそうな能力。であるならば、極力本部に置き続けた方がいいのは明白だった。

　しかし、零はS級の能力者である。本部から見れば、間違いなく強大な戦力であり、人員不足が目に見え始めた今において、温存しておくにはもったいない存在だった。

　ここは組織である。ゆえに、個人の事情など関係なかった。

　達海は全てを割り切り、零を見つめる。零は、まっすぐな瞳で黒谷に答えた。

「やります。...それが、私にできることなら」

「...うむ。そして藍瀬君。君には零のサポートについてほしい」

「分かってます。...絶対、力になってみせます」

　それは、誰に向けて放たれた言葉かは分からなかった。

　けれど達海は、その言葉の行く末はどうでもよく、言った現実に確かな覚悟を込めた。

　黒谷は表情一つ変えないまま、一度だけ頷いた。

「うむ。...ただ、遊撃班に所属する以上、今は特別動くことはない。来るべきその日まで、これまで通り本部で働いてくれ」

「分かりました」

「偵察は...どうしましょうかね？」

「いらんな。もとより、今回の再編で君は偵察班から外している」

「あぁ、そうなんですね。...じゃあ、俺って何なんです？　一応、遊撃班ですか？」

　その質問に対して一瞬だけ、黒谷は言葉を詰まらせた。

「...ん、まあ、そうなるだろうな。ともかくだ。...仕事は果たしてもらうぞ」

　荘厳な雰囲気でその場を押し切り、黒谷は二人の返事を待たず、会議室から出て行ってしまった。

　二人きりになって、達海は零に目を合わせる。

「...何かしら」

「いや...。さっきの黒谷さん、なんで詰まったんだろうって」

「知らないわよそんなこと。...というより、あそこにボードがあるわ。自分の目で確認したら？」

「それもそうか...」

　零のごもっともな口添えに従い、達海は重要隊員が記入されているホワイトボードへ向かった。

　そして、遊撃班と書いてある部分を指でなぞり、自分の名前を確認する。

　ほどなくして...

「...あっ」

　そこで、達海はようやく自分の役職を知った。

　そして一度、達海は笑みをこらえきれずニヤリと笑ってしまった。

　その笑みをキャッチした零が困惑して問う。

「...何よ」

「いえ」

（...俺も、認められてんのかな...）

　ホワイトボードには、零の名前の隣に（）を並べられ、『恋人』という記載のみされてあった。