亡き明日のアルカディア

第42話α(1) 再戦、そして...

　恐ろしいほど早くに、達海は目が覚めた。

　時刻は五時くらいといったところだろうか。

　朝の光が十分に差し込む前に、目が覚めたのだ。

　理由は分かっている。

　今日が、最後の日であること。

　計画が失敗しようと、成功しようと、今日が生きる最後の日になる。

　達海がそれに気づくのに、時間はかからなかった。

　それでもって、恐怖心がないことに達海は気づいた。

　今日が最後だから、なんて簡単な言葉で済まされることではない。

　たとえ今日が最後になっても、傷つけば痛いし、苦しい。

　そんなものにさえ、恐怖を感じないのだ。

　もし、それに理由があるとすれば。

　今、達海自身の隣にいる一人の少女。

「...」

　桐もいつの間にか起きており、窓の外から世界を見ていた。

「起きてたんだな、おはよう」

「おはようございます」

　顔も合わせないまま、二人は挨拶をする。達海は立ち上がって、朝食を、と、桐を見向きもせずキッチンに向かった。

　こなれた手つきで包丁を、その他食器を扱う。

　なんだかんだ言って、途中からは舞に厨房を任されていた達海は、いつの間にか、自分が出来てた以上のことが出来るようになっていた。

　それだけではない。

　自分の戦闘感覚にしろ、基礎を積み上げることで、着実に成長していた。

　それが、達海の中で生きる舞の姿。

　最後に残された言葉だけが、舞の生きた証ではないことを、達海は口に出さずとも実感していた。

「すべては基礎から、か」

　それを見落とすから、人は失敗するのだろうと、達海はしみじみと思った。

　急がば回れ、という言葉が、まさしくその通りだ。

　では、今日の作戦は、果たしてどうなのだろうか。

　達海の中に、疑問が生まれる。

　それと同時に、桐が食堂に現れ、そのまま自分の席に座った。

「先輩、今日の手はずは」

「大丈夫、事前に戌亥さんに連絡を受けてる。コアの座標？　も、一応配布されてる。ただ、なんだったかなぁ...。確か、コアって一度見ないとそれがコアだと分からないんだって？」

「そうですね。だから、一度見て、これがコアだと認識しなければ、気づかずに素通りしてしまう、という可能性もあるそうです」

「なかなか複雑なものだよなぁ...。概念的に存在する、だとか、一度見ないと分からない、だとか」

「ほんとです。...けど、そんなことは言ってられないですからね」

「全くだ」

　桐も、これまでのことを思うと、十分落ち着いているように達海は思えた。

　傷に関しては本人から聞くほかないが、動くには問題なさそうだということは、すぐに認識できた。

「桐、体は大丈夫か？」

「はい。...ただ、昨日言った通りです」

「そうか」

「だから、最後までバックアップ、お願いします。...二人で、戦いましょう」

「ああ」

　二人で。

　長年桐とともに寄り添った舞はもういない。

　その枠を、今達海は求められているのだ。

　その責任は、想像しているより遥かに重い。

　けれど、それは達海自身が望んだ結末、望んだ道であった。

　だからこそ、達海は後悔などしない。

「っと、危ない」

　話に熱中するあまり、料理の方を全く見ていなかった。

　幸い、早いうちに気づけたので、大事には至らなかった。

　出来上がった三人分の料理をテーブルに並べる。

　あれから、そこに舞がいないと分かっていながらも、食事は三人分作ることにした。

　本当に、おこがましい話だと達海は思った。

　人間の滅亡をもくろむ、世間から見たら悪の組織の人間が、こうして誰かの死を悼んでいることなど。

　それでも、彼らは自分が悪だと思っていない。なら、こんなことをする権利だってあるだろうと。

　そういう話なのだ。

　それぞれに正義があるから、分かり合えない。

　分かり合えないなら、もう武力でもなんでもいい、自分たちの正義を証明するしかないのだ。

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　食事を終え、軽く身支度をして、外に出る。

　肌を切るような、けれども優しい風が、達海の体にぶつかった。

「...さて、と」

　腰に短剣を携え、アスリートのごとく軽く準備運動を行って、指定された座標へと足早に駆け抜ける。

　この間、達海らは何度か、能力をもっていそうな人間とすれ違っていた。

　おそらく、それは、敵も、味方も。

　戦闘者としての勘が、明らかに強くなっていたのだ。

　けれど、そんなものも、もはやどうでもいいと、足早に割って駆け抜けた。

　桐と交わす言葉もなく、達海はただ風を切る。

　そうしていると、次第に達海に鳥肌が立ってきた。

　何かの予知だと、達海は一瞬で判断する。

「...桐」

「来ます...ね」

　先日感じた熱量と全く同じ。

　肌をもって、能力者の現れを感じた達海は、二三歩後ろに下がった。

　それが誤算だったのか、威圧感の正体は堂々と姿を現した。

「久しぶりね、藍瀬君。数日ぶりかしら」

「お久しぶりです。先日はどうも」

　少し怒り混じりににらみつつ、かといってその感情を前に出さない。

　たとえ挑発が飛んで来ようと、そのスタンスは変えないつもりでいた。

　桐もそれを察したようで、精一杯歯を食いしばりながら、達海の背中を見続けた。

「どいてくれませんかね、会長」

「...あなたたちがこれから何をするのか、おおよそ予想はつくわ。だから、私はここにいるの。今度こそ、あなたたちを」

　言葉の途中で、零は身構えた。

「あなたたちを、殺すために」

　本気の殺意が達海に向いた瞬間、達海は自分の意志でゾーンへと潜った。

　時を止めるような能力者に、直感では勝てないことを、達海は先日、身をもって学んだ。

　ここからは、理屈の勝負だ。

　止まった空間の中で何が働いて、何ができるのか。

（欠陥のない能力なんてそうそうない。...なにか、大きな弱点がきっとある）

（だからまずは...能力を見定める...！）

「先輩！　いったん距離を取って...！」

「...悪い！」

　桐の言葉を無視して、達海は先陣切って零に向かう。

　零はニヤリと笑みを浮かべて、余裕ぶって呟いた。

「...そう、がっかりだわ。そんな単純な攻撃しかできないなんて」

　零は、何かにつけて余裕を見せたい人間だった。

　だからこそ、能力を使う。

　圧倒的な力を、見せるために。

　達海は、それを分かっていた。

　分かっていて、踏み込んだ。

　その能力を見定めるために。

「うおおおおっ！！！」

　右のこぶしを、達海はわざとらしく振り上げる。

　その瞬間、零は目をつぶった。

　これが、能力使用開始の合図。

　達海は、そう見切りをつけて、体に１０トンほどの重力を掛けた。

　そのタイミングで、時が止まる。

　止まった時の中で、零は歩き出した。

　達海の胸元にナイフを当てようと、一歩ずつ近づいてくる。

「全く...この空間で動けるのは私しかいないこと、分かっているでしょうに」

　そうして、勢いよく腕を伸ばす。

　しかし、その腕は、達海の胸元直前１メートルほどで止まった。

「えっ...」

　瞬間、零の腕に、１０トンの重力がかかった。

「！！！！」

　それに驚いた零は、即座に後ろにのけぞろうとした。

　しかし、その瞬間、止まっていた時間が動き出した。

　零の能力は、その繊細さあまり、零の集中状態でほどけたり、強くなったりする。

　それが、達海がひたすらイメージした先に掴んだ弱点だった。

「そこっ！」

「しまっ...！？」

　達海は、後ろへ離れようとする零の腕をつかんだ。

　そのまま自分の側へ引き寄せる。その体の距離は抱きしめあうカップルと相違ない。

（この距離なら...十分だ！）

　零は、達海の重力変化の届く範囲にエンゲージしていた。

　つまり、今の零には、達海の重力を付与することが出来ていた。

　相手に重力を付与する。

　その能力を見つけたのは、桐だった。

　そう、始まりのかの日。

　あの日は、きっと今のためにあったのかもしれない。

「桐！！　頼む！！」

　達海は、そのまま零の体を上に放り投げた。

　戦いにおいて素人の自分が、目の前の強敵を倒せるなどと達海は思ってなかったのだ。

　だからこそ、そのとどめを桐に託す。

　二人で戦う。

　その言葉に、嘘はないことを、達海はその行動で示した。

「くっ...！　この...！」

　重力圏を脱し、どうにか体勢を整えようとする零だったが、空中での身動きには限界があった。

　対して、好機をうかがっていた桐は準備万全であった。相手のどこを狙えばいいか、その判断が十分にできるほどには。

「...先輩、ありがとうございます」

　桐は、何かに感謝をした。

　それはこのチャンスを作ってくれたこと、舞の敵を討つために鼓舞してもらったこと、それら以外のすべて。

　自分の人生のけじめを、自分で決めさせてくれること。

　桐は、力強く飛び上がった。自分で発生させた風で背中を後押しして、さらに高く高く飛ぶ。

　空中で短刀を構えて、そのまま零に向かう。

　刹那。

　決着は、一瞬だった。

　まるでそれは、居合の達人同士の戦いのように。

「...」

「...くっ」

　お互いが地上について、先に膝から崩れ落ちたのは零だった。中腹部に深い傷を負っているその姿が、達海の目に映る。零の着ていた白の服が、次第に鮮血に染まっていく。

　にじみ具合から察するに、その深さは、おそらく致命傷ほどのものだった。

　そのまま立ち上がることなく、零の体は地面にうつぶせに倒れる。

「...」

　そのままピクリとも動かない零の様子が、達海は少し気になった。

　だから、そっと近づいてみる。

　瞬間、その姿から何かを察したのか、桐が声を上げた。

「先輩下がって！！！」

「えっ...！？」

　その瞬間、零は手にしっかり握りしめていたナイフで、達海の足を切り裂いた。

「っっ！！！！！！」

　声にならない叫び声とともに、激痛が走る。

　ゾーンの切れかけのタイミングと重なり、神経が敏感になっているのが、またいけなかった。

　達海の足から、噴水のように血が噴き出した。どうやらかなり太い脈を切られたみたいだ。

　腱を切られていないのが幸いといったところだろうか。

「ぐっ...あぁっ...！！」

　達海の体もバランスを失う。かろうじて、片膝をついてその場にとどまった。

　達海は、その痛みに耐えながら零を睨みやった。

　零は、残念そうに、小さな声で呟いた。

「...そう。私の負けね」

　その攻撃が、どうやら鼬の最後っ屁というものだったらしい。

　達海は、最後まで戦う意志を投げなかった零に、尊敬と畏怖の念を払いつつ、痛みをこらえながら答えた。

「すいません......俺も、引けない理由があるんですよ...先輩...」

　足が感じている激痛を気にもせず達海は立ち上がり、ふらふらと歩きながら、零にもう一度近づいた。今度は、奇襲に気を付けながら。

　一歩、また一歩。

　血で道を作りながら、達海は短刀を鞘から抜き、しっかりと握りしめて、零の目の前に立った。

　そうして、達海は零の背中の上にまたがった。

　抵抗されないように、両腕と足を抑えながら。

　場が落ち着いたあたりで、一度達海は桐の方を向いた。

　桐は何も言わない。

　ただその瞳で、「お前がとどめを刺せ」というのを伝えるのみだった。

　桐はなぜ、何も言わないのだろうか？　達海は気になった。

　もう、満足したのだろうか。それとも、今度は達海にけじめをつけるチャンスを与えようとしているのか。

　その真意を、誰も知らない。

　誰も知らないまま、時間は進む。

　うつぶせのまま、達海に四肢を抑えられている零は、少し上から押され気味の肺から、絞り出すように声を出した。

「...命乞いはしないわ。...あなたたちが人殺しをするように、私たちも多く人間を殺してきた。この道に足を踏み入れた瞬間からね、命乞いする権利なんて、私たちにはないのよ...」

「そうですね。...きっと、俺がその立場でも、そう考えると思います」

　感情を無にして、達海は答える。

　とどめをためらわす感情は、必要なかったのだ。

　今ここで、零の命を奪うことは、覚悟の証明。

　引けない。

　達海は、引くことが出来ないラインまで、足を進めていたのだ。

「...ああ、でも、最後に一言、いいかしら？」

「......なんですか？」

　一度桐にアイコンタクトを取って、達海はそう返した。

「きっと、私とその子は...境遇が一緒。...一体、どこですれ違ったのかしら」

　零の言っている言葉が、達海にはにわかに理解できなかった。

　理解できなくてよかった。

　それを知ってしまったら、きっと同情が生まれていただろうから。

　そうなってしまっては、刃をふるうことはできない。

「...そんなの、知らないです」

　達海は冷たく、言葉を吐き捨てて。

「...では、さようなら」

　息を吐くように、その刃を背中から突き刺す。

　肉の中を刃が進んでいく感触に、達海はそっと目を閉じた。

　しかし。

　断末魔など、一切聞こえない。

　全て音が聞こえない。

　なぜだろう、と達海が戸惑うと、背中から少し強めの風が吹いていることを体が感じた。

（桐が、消してくれたんだろうか）

　そんなどうでもいいことを思いつつ、目の前の光景に達海はもう一度目をやる。

　そこには、屍となった、零の体が転がっていた。

　流れる血が、地面に大きな海を作る。

　その血を眺めている達海の手は、震えるばかりだった。

　目の前で死体を見るのは別に問題なかった。大切な人を看取った記憶が、まだ残っているのだから。

　ただ、目の前の零を屍にしたのは他でもない達海自身だった。

　それが怖くて、むなしくて、震えが止まらない。

　守るべきもののために、誓いを破った。

　そうしてしまった今の達海には、もはや空虚しか残っていなかった。