亡き明日のアルカディア

第41話α(1) 最後まで

　桐に意志が戻ったのはいいものの、体は万全の状態とは言えなかった。

　達海という素人の目であるが、回復までまだ二日ほどはかかる。

　その間、達海はあれやこれやと調べごとに精を出した。

　先人の知恵、過去の戦いの歴史。能力者の歴史。この星の在り方の哲学。

　そんなことで強くなるはずがないことは分かっていながらも、無力であることが嫌だったのだ。

　桐は前を向いた。

　自分も前を向く時だ。

　そんなことを思って、そうして精を出していた。

　そうしていると、ある時、自分の携帯端末が元気よく音を立てた。

「あれ？」

　ディスプレイには、戌亥の文字が書かれていた。

　この事実に、達海は首を傾げた。

　こちらから指示を出す、ということこそ戌亥に言われていたが、定期的に連絡をよこせと言われたきり、戌亥から連絡をよこしたことはなかったのだ。

　それが、このタイミングで、戌亥からの連絡。

　何か重大なことだと気づくのに時間はいらなかった。

「もしもし、藍瀬ですが...」

「おう！　出てくれたか！　ちょっとまずいことになったんでな！」

　戌亥は珍しく大きな声で話していた。

　その後ろから、怒声が、金属音が、かわりがわりに聞こえる。

　まさか、戦闘中なのだろうか？

「戌亥さん！？　戦闘中ですか！？」

「ああ！　悪い！　俺自身は今問題ないんだが、近くで起こってな！」

「向かいましょうか？」

「やめとけ、向こう、数で押してんだ。お前ひとり来たらハチの巣にされるぞ」

「でも...」

　力になろうと決めても、力になれないのはもどかしい。

　達海は心の底から歯がゆさを覚える。

　ただ、それ以前に気になるところがあった。

「なんで戌亥さん、現場にいるんですか？」

「本拠地を襲われてんだ」

「...え？」

　そこで、達海は辻褄が合った。

　戌亥が、もうここには来るなといった理由。

　それは、こうなることを予期していたからであった。

「向こう、大掛かりな反抗作戦を開始してきたんだ。今じゃあのビル、跡形もねえよ」

「そうですか...」

「それでもってお前に電話を掛けたのは他でもない。明日、桐と戦場に出てもらう」

「桐と、ですか？」

　少なくとも、桐の状態は万全ではない。

　戦えと言われれば戦えるかもしれないが、本調子には程遠いだろう。

　しかし、事態は一刻の猶予も許さなかった。

「おそらく、これが最後の、ああ、一番の大仕事になるな。言い訳は無しだ。出てもらうぞ！」

「分かってます！　...けど、何をすればいいんですか？」

「...明日な、コアの破壊工作に出る」

「...ということは！？」

「簡単に言えば、明日が天王山だ。明日の作戦が失敗すれば、ソティラスは崩壊し、この世の破壊者の烙印を押される。中途半端なところで捕まって、磔になるのがオチだろうよ」

「...失敗は、許されないですね」

「そこで、だ。お前と桐は、本体の露払いをしてもらう」

「警備をつぶす係、といったところですか？」

「ああ。相手は自軍が攻勢に入っていることで、こっちが防衛一方になってると思ってるはずだ。そこを奇襲で潰すってことよ」

　確かに、それは一番理にかなった作戦だった。

　強盗を犯すときに、わざわざ警備員がいる時にしないのと一緒だ。

　けれど、こればかりは、多大な犠牲が出るのは必至だった。

　それでも、承認しなければならない。

　舞のために。桐のために。

「任務了解しました。...座標は」

「明日までに送る。...っと！　悪い！　こっちも気づかれたみたいだ！　切るぞ！」

「あっ...」

　達海が何か言おうとする前に、戌亥は通話を切った。それほど切羽詰まった状況なのだろう。

　達海はそっと端末を収めて、桐のいる部屋へと向かった。

　以前より重苦しさのなくなった扉を、達海は開ける。

　桐は、安静にするべく、自分のベッドで横たわっていた。

「...先輩、本当に扉開けるの躊躇わなくなりましたね」

「変な喜び覚えたからな」

「何ですかそれ。...それで、本題は何ですか？」

　任務のことについては桐も敏感みたいで、すぐさま達海の表情で自分に与えられた任務があることを察した。

「...戌亥さんから連絡だ。明日、作戦があるらしい」

「明日、ですか？」

「ああ。明日だ。...でも桐、今日はおろか、明日になってもその傷は治らないだろ」

「さすがに...本調子とまではいきませんけどね。...けれど、戦えます」

「...そうか」

　せっかくモチベーションが上がった桐を、達海は落とすわけにはいかなかった。

「...じゃあま、今日は休め。明日、戦うんだろ？」

「はい」

　達海は、桐のベッドの近くに腰かけた。

　その予想外の行動に、桐は少し驚いてため息をつく。

「帰らないんですか？」

「部屋に帰っても、やることがないんだよ。それに...」

「それに？」

「戌亥さんの口調的に...明日、すべてが終わる。ソティラスという組織が死ぬか、はたまた人間が滅ぶという、ソティラスの目標が叶うか、その境目が明日になる。...だからさ、ちょっと怖いんだよ」

「...そんなので、どうするんですか」

「分かってる。...というより、俺が怖がってるのはその作戦そのものじゃないんだ」

　達海は、このまま桐に思いをちゃんと打ち明けれずにいることが怖かった。

　舞に向き合えと桐に言ったように、自分にも、好きだと思っている桐と向き合わなければならない。

　あいまいな気持ちをごまかして戦うのは、もう不可能だから。

「もしさ、明日すべてが終わるなら、その前に、桐と最後の日ぐらい過ごしたいんだよ。それができずに明日を迎えることが怖いってこと」

「...そうですか」

　桐は、特に変化を見せなかった。

　ただ自分のベッドより、天井を見上げている。

　そうして桐は、何気なく呟いた。

「それって前も言った、私が好き、ってことですか？」

「うん、そう」

「躊躇わないんですね」

　というよりかは、躊躇う必要が達海にはなかった。

「俺は、桐が分からないって言っても、何度でもいうつもりだぞ？　俺は桐が好きなんだ。それ以上も、それ以下もない。だから、認めてもらうまでは、こうするつもり」

「...今なら、分からないわけでもないですけどね」

「え？」

「いえ、私の話です。...けど、逃げるのはもうやめます。分からないからって、先輩の気持ちをそのままにすることもやめます。私が強くあるためには、そうするしかないので」

「そ、そうか...？」

　まさかの、聞いた側の達海が驚く始末。

　それに畳みかけるように、桐ははっきりと言い放った。

「...先輩が選んでくれたのは、私です。...舞という、自慢の親友が先輩に好意を抱いていながらも、先輩は一心に私に好意を向けてくれました。...だから、ですね。私も言います」

　桐は、一度深く息を吸って、真剣なまなざしで達海を見つめた。

「私は、藍瀬 達海さんのことが好きです。きっと、ずっと前から。だから...もし、よろしければ、最後までお付き合いください」

「...そうか」

　達海は、何とも言えなかった。

　全てが、遅すぎたのだろうか。

　これからの桐の関係も、どのみち明日で終わる。

　そうでないなら、桐が幸せを感じている姿を、もっと舞に見てもらいたかった。

　そういった全てが、遅すぎたんだろうか。

（...いや、遅いとか早いとか、そう言った類の話じゃないよな）

（今の俺の気持ちだ。大事なのは。だから）

「...ありがとう、桐」

「え？」

「その一言で、俺はもっと頑張れる」

「...」

　桐は驚いて目を丸くしたが、やがて、例にもよらぬ優しい瞳をして見せた。

「私もです。先輩のためなら、きっとこれ以上に頑張れる。だから、最後まで」

「ああ、最後まで、な」

　お互いの気持ちの距離を測るのに、それ以上の言葉はいらなかった。

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　夜になった。

　それ以降、二人が特別何かをしたわけじゃなかった。

　彼氏彼女の関係ともいえない二人には、また、組織の重要人物である二人には、そうしたことで浮かれる余裕などなかったのだ。

　それは桐も、達海も十分に分かっていた。

　一人とこについて、明かりを消した天井を、達海は一人見上げた。

「...明日、か」

　考えれば考えるほど、これまで歩んだ人生が思い出される。

　能力を持つことで何かが決定的に変わったあの日。

　変わってしまった自分を、それでもと認めてくれた弥一。

　それらを裏切ってまで、ソティラスとしての自分を貫いた今日まで。

　桐、舞との出会い。別れ。

（...ああ、もう十分だ）

　自分の置かれた状況のせいで思考回路が狂ったか、達海は今の自分にどこか幸福を覚えていた。

　もとよりそれほど欲もなかった、生きる価値も少なかった人間が、こうして生きがいを感じているのだ。

　十分だ。

　だからこそ、これ以上先を生きたいとは思わない。

　目的を叶えるのは、舞や桐だけのためじゃないのだ。

「あの...」

　ふと、達海の部屋の扉の外から声がかかる。達海が返事をすると、ガチャリと音を立てて桐が入ってきた。

「どうした？」

「いえ...その...」

　桐は何やらぬいぐるみを片手に持っていた。それで達海は察する。

「...寝れない、って？」

「すいません」

「じゃあ、ベッド使っていいよ。床で寝るから」

「そ、そうじゃなくて」

　桐は少しばかり頬を赤らめて、声をしぼめた。

「...一緒に、寝てくれませんか？」

「...ああ、そういう」

　それがどういう意味かを理解した達海は、ベッドの端の方に体を寄せて、一人分のスペースを作った。シングルベッドではあるが、小柄な体をしている桐と自分では、十分にスペースがあった。

　桐がベッドに入り込む。流れた髪が微かに達海の肌をくすぐった。

「舞にも、こうしてもらってたのか？」

「はい。...といっても、半分は舞が寝静まったあとですが」

「やっぱり...トラウマ、ってのが残ってるのか？」

　その背中越しでも、達海は桐が頷いたのを確認できた。

「けど」

　しかし桐は、それを自らの声で上書きする。

「私が今日こうしたのは、それだけじゃなくて...」

「そうか...」

　それをすべて聞かずに、達海は桐の体をそっと抱いた。

「じゃあ、こういうことだよな？」

「はい」

　かすかに嬉しそうな声が聞こえる。

　けれど、それまで。

　達海にも、桐にも、それ以上のやましい思いは一切なかった。

　達海は、「こうすることで桐が安らげるなら」と思って行動したまでだったのだから。

「じゃあ桐、おやすみ」

「はい、おやすみなさい」

　決戦前夜の白飾の夜は、恐ろしいほどに静かだった。