カルテット雑文集

流星群（３）

　子供はすぐに部屋に馴染んだ。

　いつも自分が入り浸っている派閥の部屋(サロン)に伴えばよかったのかもしれないが、なぜか恥ずかしい気がして、エレンディラは彼を自分の居室に連れて行った。

　女官に甘い砂糖菓子を沢山用意させ、飲み物にと果実水を注文した。

　子供とはいえ王族なのだからと、客用の円座を上座にしつらえさせたが、子供はそこには座らず、エレンディラの膝に座った。

　それはおかしいと思いはしたが、止め立てする気が不思議と起きない。

　他人のふところに、するりと入る技を、この子は持っているらしかった。

　そうして行儀よくちんまり座っていると、まるで子猫かなにかのようで、エレンディラは子供の可愛さに心を癒やされた。

「殿下、お菓子をお召し上がりください。ですが晩餐に障りますので、ほどほどになさってくださいね」

　美しく菓子を盛りつけた盆を、膝の上にいる童子にさしだしてやると、彼は少し迷ってから、ひとつ選んで口に入れた。菓子を噛み砕く音が聞こえた。

「俺は晩餐にはいかないよ」

　通路で見た時と同じように、笑っているのだろうと思えるにこやかな気配の声で、子供は言った。

「まあ、なぜでございますか」

「兄上が行ってはならぬと仰せだから、行ったことがない」

　どこか舌足らずな声で、子供は宮廷人らしい敬語で喋った。

　エレンディラは顔をしかめた。そう言われれば、この子を晩餐の広間(ダロワージ)で見たことがない。

　でも、そんなおかしな事があるだろうか。王族はみな、あの席に自分のための場所を与えられていて、そこで食事をとるものだ。朝も昼も夜も。

　あるいは、この子は病気なのだろうか。公の席に出られないような。

　お菓子をあげて平気だったかしらと、エレンディラは心配になった。

「お菓子は包んでさしあげますから、殿下の兄上様に、召し上がっても平気かどうか、お尋ねになってからになさってはいかがでしょうか」

　子供の手から、菓子の盆を遠ざけて、やんわりとエレンディラは止めた。

　子供は首をかしげて、こちらを振り返った。その顔はにこにこしていた。

「訊けば兄上は、食べてはならぬと仰るだろう。今はそういう時期なのだ」

「そういう時期とはなんでございますか」

「俺が何日絶食できるか、試しておいでだ」

　にこやかに語られた子供の話に、エレンディラは唖然とした。

　膝の上にある子供の脚が、痩せていた。

「それは、また、……なぜですか」

　エレンディラは思わず訊ねた。すると子供は、笑って答えた。

「俺が飢えるのが、おもしろいからだろう」

　子供はにこにこと、こちらの様子をうかがっているような顔をしていた。

「食べてもよいか、エレンディラ」

　許しを待っている口調で、従順そうに子供は訊ねてきた。だめだと言えば、諦めるというふうに。

「どうぞお召しか上がりください」

　逡巡する自分を感じながら、エレンディラはほとんど無意識にそう答えてやっていた。

　子供は機嫌良く、盆に向き直り、ふたつめの菓子を噛み砕いた。

「殿下の兄上様は、どなたでしょうか」

　肩の下までで切りそろえる幼髪をした、黒々とした子供の髪を、エレンディラは見下ろした。

「お前たちの新星だ」

　そう答える声は、深く斬り込んでくるようだった。

　アズレル様。

　自分が掴み損ねた星の名を、エレンディラは反芻した。

　この子はアズレル様の同腹の弟なのか。いや、アズレル様には弟はいないはず。

　ではなぜこの子は、アズレル様を兄上と呼ぶのか。単に王族で、自分より年上だからか。

　エレンディラはアズレルを擁する派閥に属している建前だったが、女の身であるため、なんとなく男ばかりが群れ集うアズレルの派閥の部屋(サロン)には近寄りがたかった。連中はいつも強い麻薬(アスラ)か、心酔しているアズレルの論説に酔っていて、どことなく妙なのだ。

　だから余程の事がない限り、エレンディラは、自分の面倒を見てくれる兄(デン)のいる、女ばかりの部屋にこもっているほうが、安心していられた。

　そんなことだからイェズラムに出し抜かれ、アズレル殿下のおぼえ目出度からずで、あっさりと敗北したのかもしれないが。

　だけどあそこは怖いのだ。アズレルが支配する、赤い扉の向こう側は。

　だが、もしもいずれ、アズレル殿下が新星として昇る日には、あの扉の向こう側の世界が、その外へと漏れ出てきて、この宮廷を包み込む。

　そうなったら、どこへ逃げればいいかしら。

　エレンディラは、ふと真面目にそう思った。

　そんな場所があるはずはない。宮廷と、玉座の間(ダロワージ)は、竜の涙である自分にとって、世界の全てだ。戦場で戦う時を別にすれば。

　その考えに至った時、ふと、意気揚々と出陣していくイェズラムの姿が思い出された。タンジールに戻るとき、彼は命を失うかもしれぬ戦地に赴く時より、暗い目をしていた。

　武功を上げられる戦が好きで、宮廷での気の向かない権謀術数が、嫌いだからだと思っていたわ。

　膝の上の子供は、機嫌よく、こりこりと音を立てて菓子を食べていた。

　その仕草は行儀がよく、とても飢えているようには見えなかった。

　きっとこの子は嘘をついているのだろうと、エレンディラは自分をなだめた。

　子供のころには、よくあることですもの。

　そうでないと、お気の毒。

　内心に独りごちて、エレンディラが子供の髪を撫でてみようとした時、不意にこつこつと、扉を叩く音がした。

　女官が入ってきて、来客を告げた。

　許可を待つ気もなさげな図々しさで、来客は踏み込んできた。

　エル・イェズラムだった。

　いつも無表情でいる少年の顔が、怒ったように眉間に皺を寄せていた。

　ぽかんとして、エレンディラは自分たちの前に立つ彼を見上げた。

　挨拶くらい、したらどう。

「なぜリューズを連れていったのだ、エル・エレンディラ。長老会のそばで待たせてあったはずだ」

「お腹が空いたとお困りだったので、間食などさしあげようと思っただけです」

　半ば嘘だったが、結果的にはそういうことだった。

　エレンディラは、不機嫌らしい好敵手の顔をまっすぐ睨んだ。

「殿下はあなたがお嫌いだそうです、エル・イェズラム」

「連れて帰る」

　話に乗らず、イェズラムは静かに断言した。

　膝の上にいる子供は、じっと顔をあげて、イェズラムを見ているらしかった。

　その顔が、まったく微笑んでいないような気がして、エレンディラは薄ら寒くなった。

「ご自由になさって。ただ、わたくしは今夜、あなたに敗北したのがあまりに屈辱的で、つらいので、晩餐には出向かないつもりです。この部屋で食事をとります」

　淡々と切り出すと、イェズラムは、この女はなにを言うのかという目で、こちらを見下ろしてきた。

「もしも殿下が晩餐の明けるまでここにいらして、私の膳から召し上がっても、たぶんわたくしは気付かないでしょう。なにしろ、今夜はぼんやりしておりますから」

　そう提案すると、イェズラムは顔をしかめた。

　彼が悩んでいるらしいことは、エレンディラには読み取れた。

　なにを迷うことがあるのだろうかと、エレンディラには不思議だった。

　やがて、ひとつため息をもらしてから、イェズラムは懐にあった紙と筆を取り出した。

　先程、長老会の部屋(サロン)で、暗号文を書かされていたものだった。

　すでに書き付けられた裏を使って、イェズラムはなにかをさらさらと書き、エレンディラに示した。

　それは暗号文だった。

　しかしエレンディラはそれを読むことに精通していた。

　たぶん、あんな場でなければ、イェズラムよりも早く、解読も翻訳もできたのだ。

　そこにはこう書かれてあった。

　アズレル様は本当に新星か。お前はどう思う。

　それを読んで、エレンディラは思わずにやりとした。

　あなたでも迷うことってあるのですね。

「わたくしの知ったことではありません。新星を玉座に導くのは、あなたの仕事でしょう、エル・イェズラム。意見を聞いてどうするのですか」

　皮肉たっぷりに突き放してやると、相手はますます難しい顔をした。

「お前はいやな女だな、エレンディラ」

　それが負け惜しみのようだったので、気味がよくなり、エレンディラは小さく高笑いした。

「そんなことはない、イェズ。この人は、優しい人だよ」

　口を挟んできた王族の言葉に、イェズラムがまた、さらにむっとした顔をする。

「お前は黙っていろ、リューズ」

　頭ごなしに、イェズラムは子供を叱りつけた。膝の上で、子供が肩をすくめるのが分かった。しかしそれは怯えているわけではなく、どうも呆れたらしかった。

「晩餐の、終わる時刻より前に、こいつを帰らせてくれ、エレンディラ。食うのは程々にしておけよ、リューズ。アズレル様に、ばれるから」

　早口に指示するイェズラムの言葉に、子供はなんども小さく頷いてみせている。うるさいなと言わんばかりの仕草だった。

「さっさと行けよ、イェズ。大丈夫だから」

　そう請け合う子供の生意気な口調に、イェズラムはうんざりしたような顔をしたが、書き付けた紙を乱暴に懐にしまうと、そのままさっさと立ち去っていってしまった。

　まあ、とエレンディラは思わず言った。

「戻るときも挨拶なしでしたわ。なんて失礼な男でしょうか」

　憤慨を隠さずそう文句を言うと、膝の上の子供は、気味がよさそうに、ふふふと喉で含み笑いした。どうもそれが、この子が本当に可笑しいと感じた時の笑い方らしかった。

「ああいう奴なのだ。でも根はいいやつだよ」

「そうでしょうか殿下。わたくしには、これっぽっちもそうは思えません」

　エレンディラは正直にそう答えた。

　ついさっき、自分を打ち負かしたばかりだというのに、挨拶のひとつもない。

　幼い頃から長年かけて、熾烈に争ってきた間柄だというのに、勝ち誇る言葉も、あるいは労いの言葉のひとつもないとは。

「お前はイェズに新星をとられたから、それが悔しいのだろう」

　エレンディラは子供の大人びた口調にたしなめられた。

「だけど玉座のもとに力を合わせないといけないよ、英雄たちは」

「さようでございますね、殿下。ですが、わたくしは自分の星が欲しかったのです。そのために学び、戦ってまいりました。それが全て無駄だったとは、思いたくないのです」

　不満をのべると、子供は考え込むように首をかしげた。その痩せた背を、エレンディラは伏し目に見下ろした。

「それはしかたないよ。星はひとつしかないから、イェズと半分こするわけにいかないだろう」

　真面目に答えているらしい小さな王族の言葉が、エレンディラには面白く、可愛かった。

「殿下がわたくしの星になってくだされば、それで心が安まりますが」

　こちらを見ていない背に微笑みかけながら、エレンディラは求めてみた。すると子供はさらに考え込むように、反対側に首をかしげる。

「それで一飯の恩に報いてもよいが。俺はどうせ燃え尽きる星なのだ。それでもよいか、エレンディラ」

　そう言って、こちらを見上げた子供の顔は、張り付いたような笑みだった。

　ああ、そうだと、エレンディラは思い出した。

　この子は流れ星。

　一瞬輝いて、墜ちる星だ。

　新星に玉座をとられて。

　でも、それをわたくしは、どう思うのかしら。

　それをイェズラムはどう思うのかしら。

　アズレル様は本当に新星か。

　エレンディラは、幼い星の痩せた体を、やんわりと抱きしめてやった。

「それでも結構です。星が燃え尽きるまで」

　エレンディラが請け合うと、子供はどこか安心したように、膝に甘えてきた。

　にっこりと顔を見上げて、リューズは感想を述べた。

「そうか、あなたは、妙な人だなあ、エル・エレンディラ」

　そう言う瞳は、黄金で、あたかも闇夜に駆け上る星のごとく、まばゆく鋭い輝きを放って見えた。

《おわり》