カルテット雑文集

流星群（２）

　エレンディラは、そのまま、まっすぐ自室に戻ろうと思っていた。

　誰とも顔を合わせたくない。

　自分とイェズラムが長老会の部屋(サロン)で養育される面子の最後の二人だということは、誰でも知っていたし、今後はそれが、イェズラムだけになることは、誰の目にも明らかに分かることだろう。

　だけど今はまだ、部屋の外にいる者で、それを知っているのは自分だけだった。たった今、自分がそこから追い出されたことを知っている者は、他にはいない。

　だから、せめて今くらいは、平気な顔をして歩いていってやろう。

　そう決心して、長衣(ジュラバ)の裾を翻す勢いの早足で、王宮の通路を行こうとした矢先、エレンディラは壁のくぼみに誰かが座っているのを見つけた。

　そこには蛇の文様を銀糸で織り込んだ、古い織物が飾られており、　床から一段高くなっているくぼみの底部に、赤みがかった鈍色の長衣(ジュラバ)を着た子供が、ちんまりと腰掛けていた。

　幼髪をしており、額には額冠をしていた。王族の子だった。

　あれはたしか、イェズラムの弟分(ジョット)だと思い当たって、エレンディラはなんとなく険しい顔になり、その傍に行くにつれ、歩調をゆるめた。

　通りすがり様に視線が合った。

　向こうはこちらを凝視してたし、こちらは向こうを凝視していたからだった。

　子供はまだ十にもなっていないように見えた。

　黄金の目をしていて、壁のくぼみで膝を抱えたまま、エレンディラが立ち止まると、その、どことなくぎらりとした目を、ぱちぱちさせた。

　たぶんイェズラムが出てくるのを、ここで待っているのだろう。

　そう思うと、なんとなくその子供が憎たらしくなり、エレンディラは冷たく見つめた。

　その目をしばらく見返してから、子供は唐突ににっこりと微笑んだ。可愛い子だった。エレンディラは思わずつられて、気まずく微笑み返した。

「イェズを待ってるんだよ」

　顔によくあう可愛げのある声で、王族の子供は言った。

「しばらく出てこないと思いますわ、殿下」

　王族がたくさんいるせいで、エレンディラには、その子の名はすぐにはぴんと来なかった。しかし王族というのは便利なもので、殿下と呼べば、それで済む。

　しかし子供は名前をごまかされたことに、気がついたらしかった。

「俺はリューズ・スィノニムだよ、エル・エレンディラ」

　気を悪くしたようでもなく、子供は気さくに教えてきた。自分の名を知られていたことに、エレンディラは意外な気がした。この子と、どこかで縁があっただろうか。

　真面目に見つめてみると、リューズと名乗ったその幼い男の子の顔を、どこかで見たことがあるような気がする。

　そういえば、この子は、誰かに似ている。

　ああ、そう。

　たぶん、アズレル様だ。

　新星と良く似た面差しで、男の子は、本物の星のほうには無い、屈託のない笑みを惜しげもなく浮かべている。

　その表情は明るかったが、なんだか、痩せた子だった。宮廷着の袖から出ている手首が、やけに細いのが、エレンディラには気になった。どことなく飢えている印象のする子だ。

　それが可哀想に思えて、エレンディラは胸が寂しくなった。

「わたくしの名を知っているのね」

「俺はみんなの名前を知っているよ」

　得意げに微笑んで答える子供の顔は、人懐こかった。

　エレンディラは微笑んだ。

「どうして泣いてたの」

　満面の笑みのまま、子供は唐突にそう訊ねてきた。

　エレンディラは真顔になった。

　泣いてなどいなかったはずだ。敗北した悔し涙なんか、死んでも流すものか。

「泣いていません」

「イェズはいつ出てくるんだろう。おやつをくれる約束なのに」

　凄んでみせても、子供は相変わらず満面の笑みだった。そして、するりと掴み所無く、話を変えた。

　この子は少し、おかしいのではないかしらと、エレンディラは気味悪くなった。

　どうしてずっと、笑っているの。

「エレンディラ」

　不意に手をのばしてきて、子供がエレンディラの長衣(ジュラバ)の裾を握った。

「イェズが来るまで、いっしょにいてよ」

　猫が喉を鳴らすような甘さのある口調で、子供は言った。

　強い力で、子供は裾を掴んでいた。なんだかこのまま、壁の中に引っ張り込まれそう。

　子供の顔を覆っているのは、そんな怪異じみた笑みだった。

「わたくしはイェズラムの代わりはいたしません」

　思わず叱りつけるような口調になってしまった。

　無関係のこの子に八つ当たりした気がして、エレンディラはすぐに気が咎めたが、子供はそんなことは気づきもしないように、相変わらずにこやかだった。

「イェズが嫌いなのか」

「嫌いです」

　問われるまま、エレンディラは小声で吐き捨てた。

　すると子供はきゅうに、にやりと笑った。もともとの笑みが偽物だったみたいに。

「俺もだよ」

　その声がなんとなく大人びて響き、エレンディラは驚いた。

「イェズは意地悪だよ。いつも偉そうで。だから嫌いだ」

　じっとこちらの目を見つめて、笑いながら言う子供の声は、まるで自分の気持ちを代弁しているかのように、エレンディラには聞こえた。

　共感する気分が、しだいに胸に湧いてきて、エレンディラは裾を掴んで待っている子供の顔を、まじまじと見つめてみた。

　王族は、新星が昇れば、死ぬ運命にある。だから、この子ももう、そう永くないのだ。

　アズレル殿下はほぼ成人に達しており、何より、気弱な族長が病がちだった。継承の時は近い。

　並み居る王族たちは華麗であっても、結局は流れて燃え尽きる流星群のようなもの。

　継承者が指名されれは、他の者は縊(くび)り殺される。大抵は親しい者が、それをやる。せめてもの情けだ。

　だからこの子を始末するのは、イェズラムかもしれない。乳兄弟だったはずだから。

　そんな予感があって、イェズラムが嫌いだというのなら、もっともな話だわ。

　いい気味だわ、イェズラムと、エレンディラは思った。世話してやっている弟(ジョット)から嫌われるとは。

　そう思うと、目の前の子供はずいぶん可愛く感じられてきた。

「わたくしもお腹が空きました。晩餐まで間があるし、ごいっしょに甘いものでも召し上がりますか、殿下」

　視線を合わせようと、エレンディラは子供の前に片膝をついた。

　すると子供は握っていた裾をぱっと手放し、座っていたくぼみから跳びはねるような勢いで立ち上がった。その顔は嬉しそうだった。

　痩せた両腕を拡げて、子供は突然、エレンディラに抱きついてきた。

　予想していなかった出来事に動揺し、エレンディラは目を白黒させた。

「ありがとう、エレンディラ。一緒に行くよ」

　にこにこ笑っている子供の仕草は、明らかに、抱き上げろと促していた。

　抱いて運ぶような年頃の子とは思えない。

　それでも逆らえない気がして、エレンディラは、てらいなく首に抱きついてくる男の子の体を抱き上げた。

　拍子抜けするほど軽かった。