カルテット雑文集

パスハの南（１２）

　探さなければギリスは見つからなかった。

　廊下の角を曲がったところで、ギリスがしゃがんで、さっきの黒猫と対峙しているのを、ジェレフは見つけた。

「ギリス、せめて退出の挨拶くらいしないとだめだ」

　頭ごなしに叱責する気がせず、ジェレフは控えた声でギリスをたしなめた。

　しかしギリスはいつものように、全く聞いていないふうな背中をこちらに向けており、自分の前に座っている猫に、みゃうみゃうと鳴いてみせている。

　猫は逃げはしなかったが、冷たいほどにギリスを無視していた。

「お前、そっくりだな。あいつに」

　背後に立っても、ギリスはジェレフを振り返らず、猫に話しかけた。

「そう思わない？　こいつスィグルにそっくりだろ、見た目も性格もさ」

　ギリスが罵るように言うと、猫はにゃあと鳴いた。名前に反応したように聞こえた。

「……スィグル？」

　ギリスが訝しげに呼びかけると、猫はやはり、にゃあと鳴いた。いや、ミャウと鳴いたのかもしれなかった。海辺の猫なのだから。

「お、お前、まさかスィグルって名前なのか」

　それが驚天動地の出来事であるかのように問うて、ギリスは猫を捕まえようとした。しかし黒猫はするりとギリスの手から逃れ、薄暗い廊下を何歩か先まで逃げた。

「そんな馬鹿な、逃げるなこら。どうして逃げるんだよ」

　ギリスは困ったふうに、床を這って猫を追いかけた。しかし猫は知らん顔をしている。まるで聞こえないかのようだった。

「……スィグル」

　泣きつくように、ギリスは猫に呼びかけた。すると猫はまたミャウと答えた。

「お前、部族の言葉がわかんないのかよ。恥ずかしいと思わないのか」

「ギリス、ただの猫だから」

　可哀想になって、ジェレフはギリスをたしなめた。

　どんな顔をしているのだろうと思ったが、見たくないような気もした。まさか泣いているのではなかろうかと恐ろしかった。ギリスがそういう感情を顕すことは、幼い子供のころですら無かった。少なくともジェレフの知る限りではそうだ。

「なあジェレフ、イェズは死ぬとき俺と話したんだろ。あいつとじゃないんだよな」

　ギリスはぼんやりとした声で、そんなことを言った。

　お前、泣いてないよな。ジェレフは内心でそう呼びかけた。頼み込むような気分だった。

「なんでだろ、ジェレフ……」

　エル・イェズラムの死を受け入れられずに苦しんでいるのだ。この場に居合わせたのが運の尽きだ。慰めてやらなければ。

　そう思って、ジェレフはギリスのそばに屈み込もうとした。

「なんか俺……ゲロ吐きそうなんだけど」

　きっぱりとそう言って振り向いたギリスの顔色は蒼白だった。嘘と思えなかった。

「よせ、せめて泣け。ここで吐くな」

　とっさになだめようと、ジェレフはギリスの丸めた背に手を置いた。この際、魔法でもなんでも使って治させなければと思ったが、吐き気を止める方法をジェレフは知らなかった。知っていればとっくに使っていた。自分か、エル・サフナールに。

「なんで泣くの」

　なにかを堪えているのが明らかな声色で、ギリスは呟いた。

「悲しいからだよ。お前いま悲しいんだよ。普通は悲しいところなんだ、こういう時は！」

「俺、泣いたことないから……わかんな……」

　げふっ、とギリスの喉が鳴った。思わず悲鳴をあげて、ジェレフは彼の口を覆った。

　しばらくお互いに息をとめて、必死で堪えているふうなギリスの背中をさすった。

「あー……治ってきた。やばかったな、でも」

　じっとこちらを見上げて、ギリスはにやりと面白そうに笑った。

「ここでジェレフの礼服にゲロ吐いてやったら、イェズがどんなに喜んだか」

「英霊がそんなもんに喜ぶか！」

「喜ぶって。絶対そうだよ。やっぱ、もいっぺん吐いてみようか」

　そう言って自分の口に手を突っ込もうとするギリスの腕を、ジェレフは必死で引き抜こうとした。目眩のする話だが、ギリスに吐き方を教えたのはジェレフだった。以前、派閥の部屋(サロン)の宴会でギリスが大量の酒を飲んだときに、昏倒しかけたので、あわてて吐き戻させたのだ。

「勘弁してくれギリス！」

「俺はほんとに情けない、あいつが俺より大切だというやつが、あいつと同じ名前をつけた猫まで飼ってるなんて、ものすごく情けない。そいつがイェズの遺言まで知ってて、イェズを看取ったなんて。しかもなんか良い奴っぽいし……俺は誰に当たればいいんだよ、お前しかいないんだジェレフ」

「あとで飲むのに付き合うから！　ここの酒はうまいらしいぞギリス！」

　ギリスの両腕を掴んだまま、ジェレフは説得した。剣呑な半眼で、ギリスはじっとこちらを見た。

「ほんとか」

　ジェレフは頷いて請け合った。ひどく酒精の強いものらしいが、味はいいと聞いている。

　ギリスは年に似合わず酒豪だった。飲ませると酔っぱらうので、誰もギリスに付き合いたがらなかった。しかし一人で飲む質ではないらしく、宴会から追い払われると、いつもつまらなそうにしていた。

　今は無理でも、飲ませれば大人しく泣くのではないかという期待が、ジェレフの中にはあった。

「戻ろう、ギリス。仕事なんだから」

「嫌だ、俺はここにいる」

　立ち上がらせようとするジェレフの手を拒んで、ギリスは廊下の先に座っている澄ました黒猫を指さした。この上なく挑戦的な態度だった。

「あいつに、思い知らせてやる。俺のほうが大切だということを」

　恨んでるんだな、出立のときの仕打ちを。ジェレフはどこか呆然としながら、そう思った。

　猫は金色の眼でじっとこちらを見返し、馬鹿にしたように、ミャウと一声鳴いてみせた。