蒸気の巨像と救いの聖火

第十一話。また稼げば良い。

「アベルさん」

「ん？」

「勝手なことして、ごめんなさい……」

「全くだ、本当に全くだ。もう二度とするなよ、全く」

　アベルが軽くチョップをお見舞いした。空から落ちて来たザクロを捕まえた、柔らかい右手で。

　騒ぎを聞きつけた紳士淑女たちが、わいわいと集まってくる。

　アベルとザクロはホームのベンチに座り込んで、緊張の糸をほぐしていた。

「ザクロがどこから来たのか、どこの誰なのかわからなくっても、それで色んなやつに今みたいに追われても、今みたいに俺が倒してやるから、ザクロは何も気にしないで良い。迷惑だなんて誰も思ってない。居場所が見つかるまで、嫌じゃないならスラムにいたら良い。ちょっと、汚いけどな」

「……ありがとう、ございます」

「もう勝手にいなくなるなよ」

「は、はいっ……！」

　煤だらけの顔で白い歯を見せた。ザクロはもう泣いていない。

　アベルも笑って、長い金髪がくしゃくしゃになるまでザクロを撫でた。　

　唸り上げる鉄馬（バイクビークル）が前足を上げて駅に乗り込んでくる。

　急停止した蒸気機関車に集（たか）る紳士淑女は引っ繰り返ったように散り散りに逃げた。

　バイクビークルは横滑りで止まった。

　操縦していたカレンが大きなゴーグルを外して首に掛けた。

　目の前で立ち尽くすアベルとザクロに、にっと笑いかけた。

　オーランドは後ろの座席から飛び降りる。

「やるじゃねえか、アベル！」

　がっはっは、と豪快に笑ってアベルと拳を打ち合わせた。

「あんたたちのおかげだ、ありがとう」

「いいねえ。お礼が言えるやつは嫌いじゃない」

　オーランドは何か言おうとしたが、自分を見上げるザクロを見て、止めた。

「おい、カレン、この嬢ちゃん怪我してないか見てやれよ」

　何かを察したカレンは、仕方がない、と溜め息をついて笑ってみせ、ザクロをバイクの元へ呼び出した。

　オーランドはアベルに近づいて、耳打ちをする。

「金くれ」

「ああ、そうだったな。まずスラムに戻らなきゃ」

「スラム！？　お前、スラムの子どもか？　ええ、金持ってんの？」

「四万だろ？　持ってるよ。大丈夫」

　つくづく良いやつだ、とアベルは思った。

　ザクロの前で金の話をすると、ザクロが自分のせいだと思ってしまう。

　そう考えたから、オーランドはザクロを遠ざけたのだろう。

　アベルは駅員のところまで行って、汽車の復旧の予定を聞いた。

　数時間後に復旧した蒸気機関車に乗ったザクロは、すぐに眠りこけてしまった。カレンはカレンでいびきをかいている。

　オーランドとアベルは、二人席の通路側に、向かい合うようにして座っていた。

「四万ドルって、スラムの子どもがどうやって貯めたんだよ」

「賭け喧嘩。あぶく銭だよ」

「ギャンブルか？」

「違う。俺は闘う方」

　ほう、と目を丸くした。

　あの腕っ節の強さは、現場で叩き上げられたものらしい。

「ていうか、あのバイクビークル置いてきていいのか？」

「ああ、いいのいいの。あれ俺たちのじゃないから。カッコいいけど、もっと良いの持ってるから別に良いわ」

「滅茶苦茶なやつだな……」

　呆れるアベルに、オーランドは吹き出した。

「滅茶苦茶はどっちだよ！　わっはっは！　走る汽車に飛び込んで、敵を振り落として恋人でもない女の子を助けるやつがよ！」

　傑作だ、とばしばし頭を叩いて、そのあと乱暴に撫でる。

　嫌いじゃない、とアベルは思った。

　コワルスキー以外の者に頭をこういう風に撫でられるのは久々だ。

　黒髪のオールバック。明らかにちんぴらに見えるが何者だろう。考えているうちに、だんだん目蓋が重くなってくる。

　つい昨日まで高熱を出していた。傷口だってまだ塞がっていない。縫い付けた糸が残っている。

　昨日の今日での大立ち回り。体力もそろそろ限界に近い。

「寝てろよ。スラムってことはどこだ。東七番駅で良いのか？」

　夢うつつの中で、アベルはこっくりと頷いた。

「ザクロおねえちゃん！」

　東七番駅を出ると、子どもたちがワッと飛び出した。

　ザクロは足元に群がるスラムの子らを抱き寄せて、ただいまと笑った。

　子どもたちは狂喜乱舞と言った様子で、ザクロの周りではしゃぎ回る。

「なんだ、いつの間に仲良くなったの」

「アベルさんが寝てるときです。この子たち、一所懸命アベルさんを看病していたんですよ」

「なあ、そんな丁寧な言葉使わなくていいよ。それにアベルで良い、アベルで」

　え、え、と顔を赤くして仰け反るザクロを気にせず、アベルはすたすた進んで行った。

　オーランドはそれに続き、カレンはザクロを茶化している。

「なんだ、帰ったか、くそ坊主」

　家に着くと、コワルスキーが巨漢のビグルとともに戦闘準備をしていた。

　装着しかけたガントレットのベルトを外し、壁に立てかける。

「ただいま、じいちゃん」

「怪我は無いか」

「うん、無い」

　そのタイミングで、ザクロがひょっこり顔を出し、お辞儀をする。

　コワルスキーは、そうかと頷いて、煙草に火をつけた。

　ビグルは手を上げて、アベルに挨拶する。

「ビグル、スラムは大丈夫だったか」

「何も無い。戦う用意はしてたが、杞憂だったな」

「その後ろの二人は誰じゃ」

　オーランド＝ギャッツビーとカレン＝アップルヤードが「ども」と手を上げた。

　コワルスキーの顔が曇る。

　元一等騎士であるコワルスキーは、二人の格好を見るだけでどんな素性なのか、だいたいの検討がついた。

「ああ、そうだ、ザクロ、子どもたちと遊んでやって」

　アベルがザクロを家から出す。

　ザクロは何の疑いもなく、笑顔で返事をして出て行った。空から小鳥のような歓声が聞こえた。

「オーランドとカレンだ。二人がいなきゃザクロを助けられなかった」

「言うほどのことはしてねえよ」

　へへへ、とオーランドは笑って部屋の中に入る。

　コワルスキーの前で、礼儀正しくお辞儀をしてみせた。

「オーランド＝ギャッツビーと申します」

　予期せぬ礼儀正しさに面食らったたコワルスキーが、煙草を取り落とす。

　燃えさしが剥き出しのつま先に落ちるかというところで、ビグルが人差し指と中指で挟んで受け止めた。コワルスキーに煙草を返し、やってやったというしたり顔でアベルを見る。アベルは唇を曲げて目を反らした。「こっち見るな」

　アベルが自分の部屋から木箱を持って来た。

　中身を一度確認して、オーランドに渡した。

「お、おい、坊主、それは」

「良いんだ。金はまた貯めるよ、じいちゃん」

　四万ドル。アベルが骨身を削って血を流しながら稼いだ全額。

　未練も何も無く。

　まるで左腕を分解して自分に与えてくれた、あの育ての親のように。

「確かに受け取った」

　オーランドは箱の中身を確認しなかった。

　大切に仕舞い込み、アベルの肩を叩く。

「お前は強いやつだ。きっと、なんでも出来る。ザクロちゃんの手を離すなよ」

「ああ。ありがとな」

　オーランドはアベルをもう一度乱暴に撫でて、家を出た。

　ザクロの声が聞こえた。オーランドとカレンに、深く礼を言っている。

「良かったのか、アベル」

「良いって言ってるだろ。うるせーな」

　どかりと椅子に座って、ビグルとコワルスキーの間にある酒瓶を奪った。

　直接グイと飲む。喉が焼けるように熱くなった。

　外でザクロと子どもたちが遊ぶ声が聞こえる。

「ってことでもういっぺん稼がせろ、ビグル。ボコボコにしてやるぜ」

　ひひひと笑って、ビグルを小突いた。