付与魔剣士の英雄譚

第3話 問題児たちとの出会い

　ジン・アーシュバル改めアッシュ・リーベルトは、冒険者を育成する機関『クローベル学園』の校門前で立ち尽くしていた。

「……この歳で基礎からやり直しとはな」

　見上げるほどに高い門は誰がこしらえたのか。

　――きっとドワーフだろうな。

　ドワーフは鍛冶や細工物を作成するのが得意だ。自然物を是とするエルフとは対極にある。

「昨日はぐっすり眠れたかな？」

　呼びかけに振り向く。

　柔和な笑みを浮かべた男――ユリウスが手を振りこちらに向かってきた。

「そう見えるか？」

　学園のある自由都市トアトールに着いたのが昨日。その日のうちに制服の採寸やアッシュとしての設定を詰めた。

　そのため、ほとんど眠ることができなかった。新たな環境への不安に肉体が引っ張られているのかもしれない。高ランクの魔物を狩りに行くような気分だ。

「その口調は感心しないな。家族になってるとはいえ、ここでの僕はリーベルト先生だからね」

　ユリウスの考えた設定はこうだ。

　孤児であるアッシュ少年の才能をユリウスが見いだし、特別編入の手続きが可能になったというものだ。身寄りのないアッシュは、ユリウスが家族として引き取ったことになっている。

「はいはい。ところでリーベルト先生」

「何だい？」

「俺はどこに振り分けられるんだ？」

　クローベル学園は学科ではなく、成績によってクラスが分けられる。

　つまり強い剣士、優秀な魔法士、優良な僧侶など強者だけが集まった学級が作られるのだ。

　学年ごとに上からA、B、C、D、E、Fとランク付けがなされている。

「君は二学年のFクラスだね」

「なるほど」

　ユリウスの話を聞いてアッシュは一人納得する。

「わかるかい？」

「最下クラスに刺激を与えてもっと上を目指させるってことだろ」

　よくあることだ。成績優秀者を下の人間と組み合わせることで平均値を上げる。

「半分正解かな」

　しかし、アッシュの答えにユリウスは首を振った。

「Fクラスはもちろん成績が優れない生徒もいる。でも、僕が頼みたいのはもっと大変なことさ」

「大変なこと？」

　アッシュの問いをユリウスは困ったように曖昧な笑みで返す。

「説明するのは難しいから実際に見てもらった方が早いかな」

　視線を巡らしていたユリウスは何かを見つけた。彼は校舎の方角を指さす。アッシュが目で追うとそこには三人の少女が顔を合わせていた。

　一人は燃えるような赤い長髪を頭の後ろで結わえていた。長剣を腰にさしていることから剣士だと推察する。

　対するは深い海色の髪の少女。黒いローブを纏い、背丈ほどもある杖を持っている。こちらは魔法士だろう。

　傍らには彼女らを見つめる金髪の少女。髪の間から先の尖った耳が覗いている。エルフだ。彼女は俯いたり顔を上げたりせわしなく動いている。

「あの娘たちがどうかしたのか？」

「彼女たちを教導してほしいんだ」

「は？」

「彼女たちはちょっとした問題があってね」

　パッと見たところ、剣士、魔法士、森の狩人とパーティとしては整っていると思うのだが。

「話をしたらわかるよ」

「ふーん」

　性格が凶悪とかそんなところだろうか。

　アッシュは、ぼんやりと三人の少女を眺める。そこでエルフの少女がこちらに気付いた。

「リーベルト先生！」

　エルフの少女は、ようやく助けが来たと言わんばかりにほっとした顔をしていた。

　残りの二人もユリウスを視認すると険しい表情から一転する。

　赤髪の少女は照れたような笑みを。魔法士の少女は無表情に。

　――こいつ、まさか生徒まで毒牙に？

　隣に立つ男をアッシュは見上げる。心中を知らないユリウスは少女たちに向かって手を振った。

「三人ともこっちに来てくれるかな」

　駆け寄ってきた三人のアッシュに対する反応はバラバラだった。

　赤髪の剣士は敵を見るような目で。蒼髪の魔法使いは興味なさそうに。エルフの少女は期待した眼差しを。

　ユリウスは彼女たちの反応が分かっていたらしい。とくに咎めることもなく頷いた。

「教室でも紹介するけど三人には先に話しておこう。彼が先日伝えておいた編入生のアッシュだ」

　ポンと背中を押された。一歩前に出たアッシュは、ひとつため息をついて口を開いた。

「アッシュ・リーベルトだ。一応、この人の養子になっている」

「養子!?」

　赤髪の少女はアッシュの設定を聞き。素っ頓狂な声を上げる。

「どうかしたのかい？」

「い、いえ」

　ユリウスの問いに赤髪の少女は首を振る。

　彼女はしばらく無言のまま、アッシュとユリウスを交互に眺めていた。

「ほら、君たちも自己紹介を」

　ユリウスに急かされ、しぶしぶといった様子で赤髪の少女が口を開く。

「……クレア・フォン・ガーネストよ」

「リン・サフィール」

「ユーフィリア・ローズです。ユフィと呼んでください」

　続く形で魔法士とエルフの少女も名乗る。

「クレアにリン、そしてユフィ。これからよろしく頼む」

　アッシュは握手を求める。しかし、クレアはそっぽを向き、リンは一瞥してユフィの差し出そうとした手を押しとどめる。

　――嫌われるようなことをしただろうか。

　思い当たることと言えば、ユリウスと一緒にいることくらいだ。

「それで」

「うん？」

「彼をあたしたちに紹介した意図は何ですか？」

　空色の瞳がアッシュを見据えていた。蒼い髪の少女――リンが感情の見えない視線を向けてくる。

「実は――」

　ユリウスが口を開く。ちょうどその時、ゴーンと遠くで鐘の音が聞こえてくる。

「しまった。鐘が鳴ってしまったね。三人は教室に戻ってくれるかな。僕はこれから彼を学園長に紹介しないといけないから」

「わかりました。二人とも行くわよ」

「う、うん。アッシュくん、またあとでね」

　ユフィがはにかみながら手を振ってきた。アッシュも振り返してやると彼女の表情が明るくなった。

　――何だったんだ？

　いなくなった少女たちそれぞれを思い浮かべてアッシュは唸る。

「あのユフィって娘はどうしてあの二人と一緒にいるんだ？」

　仲裁に入る様子もなかったし常にオドオドしていた。相性が良いようにも見えなかった。

　ただ、アッシュに手を振る時だけ嬉しそうだったのが気になる。

「ユフィはハーフエルフなんだ」

　ユリウスの言葉で納得した。

　世界の半数以上がアッシュたちの種族、ヒューマンだ。他にもエルフやドワーフといった種族もいる。

　ドワーフなら友好的なヒューマンと、なんてこともあるかもしれない。しかし、エルフは外界と交流を持つことはほとんどない。ヒューマンとの間に生まれた子ならば、エルフの世界で生きていくことは難しかっただろう。

「あの二人に囲まれているせいか自己評価が低くてね」

「それは、見ればわかる」

　外の世界でもハーフエルフは奇異の目で見られる。実際、アッシュもハーフエルフを見るのは久しぶりだった。

「彼女は自分に自信がなくていつもオドオドしてるんだ」

「俺に手を振っていたが」

「初対面の君の反応に思うところがあったんじゃないかな」

　曖昧に微笑むユリウス。これ以上話すつもりはないようだった。