魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

3-2

　ジョアンナの操る馬車に乗って、向かうは郊外にある古い邸宅。

　小高い山を越えていく。

　街中では感じられない、爽やかな自然の風が車窓に流れ込んでくる。

　新緑の季節。これから今少し暑くなりそうな、そんな気配を感じる野山。

　ゲイル公の邸宅は、そんな丘の中腹にあった。

　地面をならして作られた道。

　左側には斜面に沿って畑が築かれ、農夫がくわを振り上げ土を起こしている。

　右手には背の高い柵。

　その奥には馬や羊や、鶏などが放し飼いにされている。

　街から1時間と少しの道のり。

　玄関の前で馬車を横付ける。

　ジョアンナが先に降りて、馬車のドアをあけて待つ。

「そんなことしなくたっていいのに」

「いえ、これが仕事ですので」

　ジョアンナは至って真面目に構えている。

　堅苦しいが、そう言うのなら仕方がない。　

　サラは肩をすくめて、タラップを降りる。

　ゲイル公の邸宅は、木造の一階立て。

　黒茶色の外壁は丸い窓がいくつかあけられている。

　貴族の邸宅としては、かなり質素な作りだった。

　玄関の引き戸が開き、中から老婦人が現れる。

　給餌長のステラだ。

「サラ・ウィリアム様ですか」

「ええ。そうです」

「お待ちしておりました。ささ、どうぞ中へ。主人がお待ちしております」

　柔和な笑みを浮かべて、リサが玄関ドアを開いて招く。

　ステラに続いて、2人が邸宅の中に入る。

　玄関から入ってすぐのところにリビング兼キッチンがある。

　黒革張りのソファが二つ。

　間には背の低いテーブルが設置されている。

　壁際には薪ストーブ。

　そばには縄でまとめられた薪が置いてある。

「ここでお待ち下さい。いま主人を呼んできますから」

　ステラは2人をソファに座らせると、そそくさとリビングを出ていく。

「意外と、質素な暮らしをしているようね」

　絵画や彫刻。また金品なども見当たらない。

　貴族ともなれば自分の力を誇示したくて、自画像だの彫刻だのを、金によりをかけたものを、目立つところに飾っているものだ。

　だが、リビングを見る限り、ゲイル公はそう言った権威に無縁の人物らしい。

「ここにきたことはある？」

「隊長殿の付き添いで一度だけ」

「その時から、こんな感じなの」

「ええ。ゲイル公自身、あまり金のかかるものは好んでいらっしゃらないようですので」

「そう」

　会話をしていると、リビングの奥からカラカラと車輪の音が聞こえてきた。

　車椅子の音だ。

　押すのはステラ。

　乗っているのは、痩せ細った老人。

　坊主頭。

　痩せた体には不釣り合いな、鋭い目つき。

　彼こそがヘンリー・ゲイル。その人なのだと、サラは悟った。

「いや、そのままでいい」

　腰を上げかけた2人を、ゲイルが手で制す。

「楽にしてくれ」

「はっ、失礼します」

　頭をさげつつ、サラとジョアンナはソファに座り直す。

「遥々こんな場所によく来てくれた。本当なら私の方から出向くのが筋なのだが、見ての通り、情けない体のせいで、それも出来ん」

　両手を広げ、ゲイルは自分の細くなった体をサラたちに見せる。

「貴方様がお気になさる必要はありません。大した距離ではありませんから」

「大した距離ではない、か。さすが勇者と旅をした御仁だな。まったく頼りになるよ」

　シワクチャの顔に、笑い皺が浮かび上がる。

「少しまっていなさい。ステラに飲み物を持って来させよう」

「いえ、そんなお気遣いは」

「遠慮することはない。ステラ、飲み物を持ってきておやり」

「かしこまりました」

　ステラは柔らかく頬を緩めて、とことことキッチンの方に向かっていく。

「あいつには5人の息子たちがいるんだが、大家族を養ってきたせいか、その時の加減で料理や飲み物を用意するくせがあるのだ」

　車椅子をサラの方に寄せて、彼女の耳元にゲイルが小声で言う。

「飲み物も食べ物も、私には多すぎるくらいなのだ。だから、少し消費するのを手伝ってくれ。なんだったら、君らの部下や家族に持っていってくれても構わないから」

「は、はぁ」

「よろしく頼むよ。君も、遠慮せず飲んで食べてくれ」

　サラからジョアンナに視線を向ける。

「あ、ありがとうございます」

　恐縮しながら、ジョアンナは深々と頭を下げる。

「何を話しているんですか」

　ステラが戻ってきた。

　両手でもったトレー。

　その上にはレモネードの入った容器とグラスが3つ乗せられている。

「いや、なんでもない」

「また私の悪口でも言っていたんでしょう」

「いいや、君の作るものはなんでもうまいから、遠慮せず言ってくれと、彼女たちに言っていたんだよ」

「そうなんですか」

　ステラが眉をよせながら、疑いの目をサラとジョアンナを見る。

　返答に困った彼女たちは苦笑いを浮かべて、回答を濁すことにした。

「お菓子もお持ちしますからね。飲み物のおかわりがいるようでしたら、いつでも呼んでくださいな」

　ステラはため息をつくと、トレーを持って下がっていった。

「さぁさぁ、飲んでくれ」

　容器を手に持つと、ゲイルはコップに注ぎ入れていく。

「ありがとうございます」

　サラは礼を言いつつ、レモネードに口をつける。

　レモンとハーブの爽やかな香り。

　口当たりもよく、飲みやすい。

　3人がそれぞれに口をつけたところで、サラはコップをテーブルに置いて、ゲイルの顔を見た。

「ギルモアから話を聞きました。貴方が、彼を王にしようとしていること」

「ああ、そうだ」

　膝の上にカップを置いて、ゲイルは答える。

「巷を騒がせている連続殺人事件が、王位継承に端を発する、内輪揉めが原因であることも」

「内輪揉めか」

「お気に障ったのならば、謝罪させていただきます」

「いや、いいのだ。まさしく、その通りなのだから」

　カップをテーブルに置くと、ゲイルは前のめりになって、サラの顔を覗く。

「さて、どこから話そうか」

「できれば最初から。ギルモアを王に推そうと思った経緯から、お聞かせくださいませ」

　サラはメモ帳を開き、ペンを紙面に向ける。

　ギルモアはわずかに頬を緩めると、静かに語り始めた。